E Gui è spirito della tradizione cinese.
Spiriti affamati nel calendario cinese e nella religiosità popolare.
Gli E-Gui (餓鬼, spiriti affamati) sono un concetto classificatorio del buddhismo cinese con radici nella dottrina indiana dei Preta. Appaiono con colli sottili, ventri enormi e una fame insaziabile, come forma di punizione per avarizia e avidità nella vita precedente.
La festa dello Zhongyuan (mese dei fantasmi, settimo mese lunare) è dedicata al loro ricordo; i templi buddhisti celebrano in questo periodo riti di offerta per alleviare le sofferenze di questi esseri.
E-Gui (餓鬼, „spirito affamato”) è uno stadio specifico di esistenza nello schema buddhista dei sei regni (liu dao). Chi nella vita precedente è karmicamente gravato da avarizia, avidità o furto di cibo si reincarna nella Pretaloka, il regno degli spiriti affamati. Caratteristica: ventri gonfi, colli sottili come aghi, nessuna gola attraverso cui il cibo possa passare, eterna sofferenza per la fame.
Il racconto esemplare di liberazione è Mulian salva sua madre (Yulanpen-Sutra, ca. 270 d.C.): il discepolo del Buddha Mulian vede la madre defunta nella Pretaloka ma non può aiutarla direttamente; il Buddha gli consiglia di offrire cibo alla Sangha il quindicesimo giorno del settimo mese lunare; il trasferimento di meriti libera la madre.
Da ciò si sviluppa l’annuale festa Yulanpen (giapponese Obon, coreano Baekjung) con offerte di cibo e riti con lanterne per gli spiriti affamati.
Gli E Gui (餓鬼), „spiriti affamati”, sono il corrispondente cinese del Preta buddhista. Giunti dall’India attraverso la missione buddhista in Cina, vi hanno sviluppato una propria tradizione che si è fusa con il culto ancestrale taoista e confuciano.
Nel calendario cinese è loro dedicato un intero mese: il settimo mese lunare, il „Hungry Ghost Month” (Yulan Yue).
Durante questo mese, in particolare il quindicesimo giorno (festa Yulanpen), secondo la tradizione si aprono i cancelli degli inferi. Gli E Gui entrano nel mondo dei vivi e cercano nutrimento. I fedeli allestiscono altari votivi davanti alle loro case e in luoghi pubblici, bruciano denaro e offerte di carta, recitano sutra.
La festa è a Hong Kong, Singapore, Malaysia e nelle città taiwanesi uno degli eventi religiosi collettivi più visibili dell’anno. Il motivo del rapporto figlio-madre (leggenda di Mulian) è al centro e unisce la dottrina buddhista con l’etica confuciana della pietà filiale.
Tipo: Spirito affamato, conseguenza karmico-rinascimentale dell’avidità
Origine: Concetto buddhista del Preta dall’India, integrato in Cina
Testi: Ullambana-Sutra, testi Mulian-Bianwen, letteratura Yuli
Periodo: dalla dinastia Tang in forma compiuta, fino ai giorni nostri
Festa centrale: Hungry Ghost Festival, quindicesimo giorno del settimo mese lunare
Distinzione rispetto a Gui: A differenza di Gui, la denominazione collettiva cinese generica per gli spiriti dei morti, gli E-Gui sono la sottoclasse specifica degli spiriti affamati, esseri la cui carica karmica li condanna a una fame insaziabile; essi hanno nel Yulanpen cinese-buddhista una propria funzione rituale specifica.
Ullambana-Sutra tradotto in cinese nel III secolo d.C. Leggende di Mulian come testi Bianwen dalla dinastia Tang (VII-X sec.). Lo Yuli-Bao-Chao (epoca Song, XII sec.) sistematizza la cosmologia degli inferi e degli E-Gui. Racconti popolari delle dinastie Ming e Qing. Pratica moderna del Hungry Ghost Festival in tutta l’Asia orientale.
Hong Kong, Taiwan, Singapore, Malaysia con festival particolarmente vivaci. L’Obon giapponese come festa sorella (con la concezione Gaki). La tradizione coreana Baekjung. La diaspora cinese in Nord America e in Europa celebra la festa localmente.
Ullambana-Sutra, raccolte Mulian-Bianwen (manoscritti di Dunhuang), Yuli-Bao-Chao, letteratura Gui-Yuan-Liu-Zhi (taccuini Tang), etnografia moderna sui Hungry Ghost Festival.
Cinese: 餓鬼 (è guǐ, „spirito affamato”).
Sanscrito: preta (termine di base).
Giapponese: Gaki.
Coreano: Agwi.
Distinzione rispetto a Gui in generale: E Gui è una classe specifica, lo spirito affamato, non un semplice fantasma o antenato.
La traduzione cinese 餓鬼 fa della caratteristica centrale, la fame, il nome stesso. Mentre in India „preta” indicava originariamente tutti i defunti per poi essere progressivamente circoscritto alla classe degli spiriti affamati, la traduzione cinese va direttamente al significato specifico.
Aspetto
Come il Preta: ventre gonfio, gola sottile come una cruna d’ago, bocca in fiamme, membra esili. Nell’iconografia cinese ciò è particolarmente vividamente rappresentato: i panorami infernali mostrano schiere di E Gui attorno ai tavoli delle offerte, incapaci di mangiare. La tradizione iconografica è stabile dalla dynasty Tang attraverso la Song fino alle dinastie Ming e Qing.
Comportamento
Eternamente affamati, in continua ricerca di nutrimento. Si avvicinano agli altari delle offerte ma non possono mangiare, possono solo assorbire profumi e fumo. Nel settimo mese lunare, l’E Gui lascia gli inferi e percorre il mondo dei vivi.
Sfera d’azione
Il regno infernale (Di Yu) come dimora. Nel settimo mese lunare si diffondono sulla terra. Particolarmente presenti nei luoghi dei defunti: cimiteri, luoghi di cremazione, case dei defunti. Radunati agli altari votivi nei giorni di festa.
Inquadramento mitologico
Rinascita karmica dall’avarizia, dall’abuso delle elemosine, dall’infedeltà religiosa. La permanenza nella Pretaloka può essere molto lunga. L’unica speranza: le offerte dei superstiti, in particolare attraverso la Sangha (modello Mulian).
I principali aspetti dell’E Gui in sintesi.
Conseguenza karmico-rinascimentale di avarizia, avidità, abuso delle elemosine. Nella ricezione cinese del concetto buddhista del Preta fuso con il culto ancestrale locale.
Defunti con il karma corrispondente; nel contesto del festival, tutti i morti privi di cure presenti nei dintorni. Indirettamente anche i vivi, come ammonimento alla generosità.
Ventre gonfio, gola sottile come una cruna d’ago, bocca in fiamme, membra esili. La pittura cinese tradizionale degli inferi raffigura la figura con grande dettaglio.
Eterna tortura della fame e della sete. Incapace di mangiare, sebbene il cibo sembri raggiungibile. Nel periodo del festival si diffonde verso gli altari delle offerte.
Non un’azione di contrasto, bensì di nutrimento e rito: offerte votive, combustione di denaro di carta, recitazione di sutra, offerta della Sangha. La festa Ullambana come forma istituzionalizzata su larga scala.
Il quindicesimo giorno del settimo mese lunare. Le famiglie allestiscono tavoli di offerta con riso, frutta, tè, vino. Il denaro di carta (zhi qian) e le offerte vengono bruciati. Le piazze pubbliche ospitano palcoscenici per le „opere degli spiriti” (tribune senza sedie per il pubblico: gli spiriti siedono in prima fila). I templi buddhisti e taoisti offrono rituali di grande richiamo.
Mito centrale: Maudgalyayana (in cinese Mulian) vede con visione soprannaturale la propria madre nello stato di Preta. Tenta di portarle del cibo, ma questo brucia nella sua bocca. Il Buddha gli insegna che solo la forza collettiva delle offerte della Sangha può salvarla. Da ciò nasce la festa Ullambana.
Al di fuori del festival: tavolo degli antenati in casa con preparazione quotidiana del tè. A margine del pasto familiare un piccolo piatto per gli E Gui. Non lasciare offerte di carta nella propria abitazione (vengono portate all’esterno).
Pratica regionale del festival: Hong Kong con grandi altari votivi ai margini delle strade, sfilate di negozi di carta. Singapore con opere degli spiriti in tutti i quartieri della città. Taipei con il patrocinio statale del festival come patrimonio culturale. Ogni regione ha le proprie peculiarità.
Turismo e cambiamento: Il Hungry Ghost Festival viene sempre più valorizzato turisticamente, ma rimane religiosamente centrale. Le generazioni più giovani lo praticano con nuove forme (offerte online, alternative digitali al denaro di carta). La religiosità popolare in dialogo con la modernità.
Cultura pop: I moderni film horror taiwanesi e di Hong Kong adattano i motivi dell’E-Gui. Il Gaki giapponese compare negli anime (Hozuki no Reitetsu come commedia infernale). La letteratura horror internazionale riprende il motivo della fame.
L’E Gui, il „spirito affamato”, è nella storia religiosa cinese plasmato e sistematizzato soprattutto dal buddhismo. Nella visione buddhista del mondo, indica uno dei sei ambiti di esistenza in cui un essere può rinascere a seconda del proprio karma.
Il regno degli spiriti affamati, in sanscrito preta, si trova al di sotto dell’esistenza umana ma al di sopra degli inferi. La rinascita come E Gui è considerata conseguenza di avidità, avarizia e cupidigia nella vita precedente.
La sofferenza dell’E Gui consiste in un desiderio insaziabile, mai soddisfatto. L’iconografia buddhista ha coniato per questo un’immagine efficace: un essere con un enorme ventre gonfio e una gola o bocca minuscola, sottile come un ago, attraverso cui il cibo a malapena riesce a passare.
In alcune descrizioni, il cibo che raggiunge un E Gui si trasforma in fuoco, pus o escrementi nel momento in cui tenta di mangiarlo. Lo spirito affamato è dunque l’incarnazione dell’avidità che non riesce a saziare se stessa.
Questo sistema ha un chiaro senso etico. L’E Gui non è un dannato arbitrario, ma il risultato di un nesso morale di causa ed effetto. L’esistenza come spirito affamato non è inoltre eterna: una volta esaurito il karma corrispondente, può avvenire una rinascita in un ambito superiore.
L’E Gui si inserisce così in un contesto dottrinale volto a esortare gli ascoltatori alla moderazione e alla generosità. Concezioni analoghe sono presenti nel buddhismo anche nelle tradizioni tibetana e sudorientale asiatica.
Il racconto più importante per la Cina sullo spirito affamato è la storia di Mulian, un discepolo del Buddha che libera la propria madre rinata come spirito affamato dalla sofferenza.
Il racconto risale allo Yulanpen-Sutra e divenne straordinariamente popolare in Cina; durante la dinastia Tang furono elaborate ampie rielaborazioni popolari, i cosiddetti bianwen, testi di trasformazione che figurano tra i primi testi narrativi della letteratura cinese in lingua volgare.
Il contenuto: Mulian, dotato di facoltà soprannaturali, cerca la propria madre defunta e la trova nel regno degli spiriti affamati, dove soffre una grave fame perché in vita era avara e priva di compassione. Mulian cerca di portarle del cibo, ma questo brucia nella sua bocca.
Si rivolge al Buddha, che gli spiega di non poter liberare la madre da solo. Deve invece offrire doni alla comunità monastica il quindicesimo giorno del settimo mese; attraverso il trasferimento collettivo di meriti la madre viene liberata dallo stato di spirito.
Questo racconto ha un duplice significato. Sul piano religioso fonda il concetto del trasferimento di meriti: i vivi possono influenzare il destino dei defunti attraverso opere pie. Sul piano culturale, la storia ha unito il pensiero buddhista con la virtù confuciana centrale della pietà filiale, la xiao. Mulian è il figlio esemplare che fa di tutto per la madre che soffre nell’aldilà.
Proprio questa unione tra dottrina buddhista della salvezza ed etica familiare confuciana ha reso il racconto così durevolmente efficace in Cina, radicando l’E Gui nella coscienza religiosa cinese.
Dal complesso di Mulian e da concezioni affini si sviluppò in Cina la festa dello Zhongyuan, la festa degli spiriti, celebrata il quindicesimo giorno del settimo mese lunare; l’intero mese è considerato il „mese dei fantasmi”.
In questo periodo, secondo la credenza diffusa, si aprono i cancelli degli inferi e i morti, in particolare gli spiriti affamati, possono fare ritorno nel mondo dei vivi.
Al centro della festa vi è il nutrimento di questi spiriti. Le famiglie dispongono cibi, frutta e bevande, bruciano incenso e denaro simbolico. Particolare attenzione è riservata agli spiriti affamati senza discendenti, i morti „senza padrone”, di cui nessuna famiglia si occupa e che perciò sono considerati particolarmente pericolosi.
Per loro vengono allestiti tavoli di offerta pubblici, a volte con grandi quantità di cibo. In alcune regioni vi è incluso il nutrimento rituale, in cui i monaci attraverso la recitazione e i mudra trasformano il cibo in modo che possa passare per la gola stretta dell’E Gui; questi riti si ricollegano a testi buddhisti sulla liberazione degli spiriti affamati.
La festa ha un significato compensatorio. Gli spiriti affamati sono considerati infelici e potenzialmente dannosi, poiché la loro mancanza li spinge ad atti di sopraffazione.
Provvedendo abbondantemente a loro per un periodo limitato, i vivi alleviano la loro sofferenza e al contempo allontanano da sé la sventura. Si tratta di un incontro regolato tra i mondi: i morti vengono ammessi, accolti e congedati alla fine del mese.
L’E Gui non è dunque solo una figura didattica dei testi, ma il destinatario di un’ampia pratica rituale annualmente ricorrente, che rimane viva nella Cina continentale e nelle comunità cinesi del Sud-Est asiatico fino ai giorni nostri.
L’E Gui è un buon esempio di come in Cina diverse tradizioni religiose si sovrappongano senza che i fedeli vi vedano una contraddizione.
Lo spirito affamato è originariamente un concetto buddhista giunto in Cina con il termine sanscrito preta e tradotto con la parola cinese gui. Gui è tuttavia un termine cinese più antico e più ampio, che indica in generale gli spiriti dei morti e i fantasmi ed è profondamente radicato nella religione autoctona.
Attraverso questa traduzione il Preta buddhista si è fuso con la concezione cinese del morto insoddisfatto. Nella logica autoctona una persona diventa uno spirito pericoloso se non viene sepolta correttamente, se non ha discendenti che le offrano sacrifici, o se è morta di morte violenta.
Lo spirito affamato così inteso è finito in questo stato meno per karma proprio che per la negligenza dei vivi. Il Taoismo a sua volta ha sviluppato propri riti per la liberazione dei morti sofferenti e ha organizzato durante la festa degli spiriti le proprie cerimonie, cosicché riti buddhisti e taoisti venivano e vengono praticati affiancati o intrecciati tra loro.
Per un’esatta classificazione è perciò importante distinguere i livelli. Vi è l’E Gui buddhista rigorosamente definito dei testi dottrinali, con la logica della rinascita e la motivazione etica dell’avidità. Accanto a questo c’è lo spirito affamato della religiosità popolare, che è soprattutto un morto trascurato e senza padrone.
Entrambi portano lo stesso nome e vengono nutriti nelle stesse feste, ma appartengono a sistemi di pensiero differenti. La ricerca descrive questa stratificazione come tipica della religiosità cinese, in cui gli elementi buddhisti, taoisti e popolari non vengono tenuti separati ma vissuti come un’unità pratica.
L’E Gui si trova così al crocevia di tre tradizioni, e proprio questa pluristratificazione lo rende particolarmente illuminante dal punto di vista della storia delle religioni.
Ulteriori opere di riferimento nell’elenco bibliografico.
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