Preta è uno spirito della tradizione buddhista.
Spirito affamato con una gola sottile come la cruna di un ago, figura karmica dell’avidità.
Il Preta (pali: Peta) è una delle figure più caratteristiche della cosmologia buddhista. Uno spirito affamato con il ventre gonfio e una gola sottile come la cruna di un ago, capace di vedere e di desiderare, ma incapace di mangiare o di bere.
La figura è diventata immagine delle conseguenze dell’avidità karmica: chi in vita ha negato i doni, è stato avaro, ha sottratto le elemosine, rinasce nel mondo dei preta e patisce la corrispondente privazione.
Nei testi del Petavatthu (parte del Canone pali) i maestri buddhisti riferiscono di incontri con preta che confessano le loro azioni passate. Il Sutra dell’Ullambana (Mahayana) racconta come Maudgalyayana veda la madre defunta nello stato di preta e possa salvarla solo grazie alla forza collettiva dell’offerta del Sangha.
Da questo racconto si sviluppa il Festival degli Spiriti Affamati, celebrato in tutto il mondo (Ullambana, in cinese Yulanpen, in giapponese Obon). La figura è quindi, a differenza di molti altri demoni, strettamente legata alla pratica rituale del calendario annuale.
Tipo: spirito affamato, rinascita buddhista
Origine: conseguenza karmica di avarizia, invidia, avidità, abuso delle elemosine
Testi: Petavatthu (pali), Sutra dell’Ullambana, Jataka
Periodo: V secolo a.C. fino al presente
Festa centrale: Festival degli Spiriti Affamati / Ullambana / Obon
Nel Canone pali è elaborato a partire dal III secolo a.C. con il Petavatthu. Ampliamento Mahayana attraverso il Sutra dell’Ullambana (inizio dell’era cristiana, tradotto in cinese nel III secolo d.C.). Il Festival degli Spiriti Affamati si afferma in Cina a partire dall’epoca Tang, in Giappone come Obon a partire dall’epoca Nara. Continuità ininterrotta nell’epoca moderna.
Theravada: Sri Lanka, Thailandia, Myanmar, Laos, Cambogia (qui legato ai culti locali degli antenati). Mahayana: Cina, Corea, Giappone, Vietnam (qui particolarmente attivo). Vajrayana: Tibet, Mongolia. Comunità buddhiste ungheresi, mongole, kazake. Comunità della diaspora moderna in tutto il mondo.
Petavatthu (pali, parte del Khuddaka Nikaya), Vimanavatthu (come controparte complementare), Sutra dell’Ullambana (sanscrito/cinese), Jataka, tradizioni tibetane del libro dei morti, etnografia moderna sul Festival degli Spiriti Affamati.
Sanscrito: preta; pali peta; femminile pretani.
Cinese: 餓鬼 (E Gui, “spirito affamato”).
Giapponese: Gaki.
Tibetano: yidag.
Etimologia: da pra-i “andare avanti”, originariamente “il defunto”, in seguito specializzato sulla classe degli spiriti affamati.
Il termine mostra molto bene l’evoluzione: in epoca vedica preta indicava semplicemente il defunto nella fase intermedia prima della rinascita. Il buddhismo precisa: certi morti diventano spiriti affamati, a seconda del loro Karma. Da questa specializzazione nasce la classe dei preta.
Aspetto
Ventre enorme e gonfio, bocca minuscola e gola sottile come la cruna di un ago, arti sottili. Sguardo affamato e avido, spesso con una bocca fiammeggiante (ogni bevanda si trasforma in fuoco). 36 classi di preta secondo la demonologia classica, ciascuna con sofferenze specifiche.
Comportamento
Cerca costantemente cibo, ma non può mangiare. Maledetto a essere sempre affamato. Vede acqua che diventa pus; vede cibi che bruciano. È attratto dall’odore delle offerte.
Ambito d’azione
Un proprio Pretaloka (mondo dei preta) nella cosmologia buddhista, condivide lo spazio con il mondo umano ma con una percezione diversa. Spesso nelle vicinanze di luoghi di vite precedenti. In Cina, tradizionalmente “liberato” dagli inferi nella settima fase lunare.
Collocazione mitologica
Non una creazione, ma una conseguenza della rinascita. Da avarizia, invidia, furto di elemosine, abuso di doni religiosi. La durata dell’esistenza come preta è stabilita dal peso karmico, spesso molto lunga, alcuni testi parlano di kalpa.
Gli aspetti più importanti del Preta in sintesi.
Rinascita karmica da avarizia, invidia, abuso dei doni. Non una creazione, ma una forma di esistenza nella cosmologia buddhista.
Ex esseri umani con accumuli di Karma negativo. Nelle tradizioni successive anche legati a determinati luoghi e famiglie (preta degli antenati).
Ventre gonfio, bocca minuscola, gola sottile come la cruna di un ago, arti sottili. Bocca fiammeggiante in alcune descrizioni. 36 classi, ciascuna con le proprie sofferenze.
Eternamente affamato, incapace di mangiare. Perseguita i vivi per avidità, si avvicina alle offerte. Può causare malattie nelle case che trascurano gli antenati.
Doni e rituale dell’Ullambana (per preta ricordati nominalmente), recitazione del Sutra dell’Ullambana, offerta di acqua e riso. Nel Vajrayana: rituale tsok con offerte condivise con tutti gli esseri viventi.
E Gui (cinese), Gaki (giapponese), Edimmu, Pishacha, figure cristiane del Purgatorio come anime di transizione strutturalmente affini.
Ullambana/Festival degli Spiriti Affamati
Nel settimo mese lunare (di solito agosto) si aprono, secondo la tradizione, le porte degli inferi, e i preta entrano nel mondo. I fedeli presentano offerte, recitano sutra, allestiscono altari. Le tradizioni buddhiste e daoiste si uniscono in una delle più grandi feste della religiosità popolare dell’Asia orientale.
Obon in Giappone
Gli antenati vengono accolti nel periodo dell’Obon (di solito 13-16 agosto). Danze Bon-Odori, fuochi davanti alle porte di casa, visite alle tombe. Il legame con la redenzione della figura materna (il mito di Mulian/Maudgalyayana) è emotivamente carico.
Rituale nella vita quotidiana
Nel Theravada: offerta di acqua ai preta durante il pasto Pindapata. Nel Vajrayana: offerta di fumo sur, “Feeding the Pretas” quotidiano come parte della pratica delle offerte. Nel Mahayana: presentazione dei nomi dei parenti defunti ai monasteri per la regolare recitazione del Sutra.
Spiriti affamati interculturali
E Gui (Cina), Gaki (Giappone) sono traduzioni dirette e la stessa figura nella sua forma dell’Asia orientale. Pishacha (induismo) condivide il motivo della fame con la specificità del divoratore di cadaveri. Edimmu e i lemures romani sono anime di transizione strutturalmente affini.
Interpretazione psicologica ed ecologica: i maestri buddhisti moderni (Thich Nhat Hanh) interpretano i preta anche in chiave psicologica: stato di eterna insoddisfazione nonostante i beni materiali. In chiave ecologica il preta viene letto come immagine di un consumo insaziabile, una figura d’insegnamento molto efficace nel contesto contemporaneo.
Cultura popolare: anime e manga giapponesi citano regolarmente i motivi dei Gaki. Il Festival degli Spiriti Affamati è commercializzato, ma rimane importante dal punto di vista religioso. Nel fantasy occidentale i preta vengono adattati come mostro a sé stante.
La rinascita come preta (pali peta) è considerata, nel cosmo buddhista, una conseguenza di un insieme di azioni chiaramente indicato. Testi come il Petavatthu, una raccolta di cinquantuno storie di spettri nel Khuddaka Nikaya del Canone pali, riconducono la nascita nel regno degli spiriti affamati prevalentemente all’avarizia, alla cupidigia, al rifiuto delle elemosine e al negare il cibo ai bisognosi.
La pena rispecchia l’azione: chi in vita non ha dato nulla, soffre come essere con una gola sottile come un ago e un ventre enorme, che non si sazia mai.
Questa corrispondenza speculare non è casuale, ma espressione della dottrina buddhista secondo cui l’effetto karmico corrisponde alla natura della causa. Il Petavatthu racconta di donne che diedero agli ospiti cibi guasti e che ora devono cibarsi esse stesse di pus ed escrementi, oppure di un uomo che insultava i monaci e ora si aggira con la bocca in putrefazione.
Il commentario di Dhammapala, il Petavatthu-atthakatha, associa ogni storia a una colpa concreta e fa così della raccolta un manuale morale.
Importante è la limitazione temporale. A differenza di una nascita infernale, che comprende periodi enormemente lunghi ma comunque finiti, l’esistenza come preta è considerata uno stato che può essere abbreviato dal Karma buono rimanente o dal trasferimento di meriti da parte dei vivi.
In questo modo il regno degli spiriti affamati occupa una posizione intermedia tra i sei ambiti di esistenza, tra gli esseri infernali e gli animali. È un luogo di privazione, non di tortura attiva.
L’etica buddhista ne trae un duplice insegnamento. Da un lato l’immagine dei preta serve a mettere in guardia contro l’avarizia. Dall’altro fonda la pratica centrale del dare (dana): la generosità è considerata la via che, proprio, non conduce nel regno degli spiriti affamati.
Il Preta è quindi meno un’immagine spaventosa che una figura d’insegnamento, attraverso cui si rende evidente il rapporto tra azione e conseguenza.
L’assistenza rituale agli spiriti affamati appartiene alle pratiche più antiche e diffuse del buddhismo. La sua fondazione canonica si trova nel Tirokudda Sutta del Khuddaka Nikaya, in cui il Buddha spiega che i doni offerti in nome di parenti defunti alla comunità monastica possono andare a beneficio dei congiunti rinati come preta.
Il meccanismo si chiama trasferimento dei meriti (pattidana): il vivente genera merito attraverso una buona azione e la dedica espressamente al defunto, che se ne rallegra e ne viene così alleviato.
Da questa idea si sviluppò in Asia orientale la grande festa degli spettri.
In Cina si chiama Yulanpen e viene celebrata nel settimo mese lunare, in Giappone come Obon.
Il fondamento è il Sutra dello Yulanpen, che racconta la storia del monaco Maudgalyayana: con uno sguardo soprannaturale vede la madre defunta soffrire come spirito affamato e non può redimerla da solo, ma solo attraverso un’offerta comune dell’intera comunità monastica al termine della stagione delle piogge.
La festa unisce così la pietà filiale con la logica salvifica buddhista.
Nella pratica, durante la festa si dispongono cibi, bevande e denaro simbolico, si recitano sutra e si accendono lampade. Nel mondo buddhista Theravada dello Sri Lanka e del Sud-est asiatico esistono corrispondenti offerte di elemosine ai monaci in nome dei morti, spesso il settimo giorno, dopo tre mesi e dopo un anno.
Il buddhismo tibetano conosce il rituale del sur, un’offerta di fumo di cibo bruciato, il cui profumo deve nutrire gli spiriti affamati, poiché la loro gola ristretta non può accogliere cibo solido.
Questi rituali mostrano che il Preta, nel buddhismo vissuto, non è una lontana figura d’insegnamento, ma un essere con cui sussiste una relazione duratura. Il defunto resta parte della famiglia, e la sua assistenza è un dovere dei superstiti.
L’immagine più diffusa degli spiriti affamati si trova nel bhavachakra, la ruota della vita buddhista, che adorna l’ingresso di molti monasteri tibetani. Il cerchio è diviso in sei segmenti, uno dei quali mostra il regno dei preta.
La convenzione iconografica è fissa: arti sottili, un ventre gonfio, un collo lungo e sottile e una bocca minuscola, spesso piccola come la cruna di un ago. Questa anatomia rende fisicamente visibile la pena: la fame è insaziabile, perché il corpo non può accogliere il cibo.
Spesso la pittura mostra un Buddha che appare ai preta e offre loro un insegnamento salvifico o del cibo. Questa figura è di solito rappresentata come una sagoma rossa o gialla e indica che anche nel regno degli spiriti affamati la via verso la liberazione non è del tutto preclusa.
Il paesaggio del regno dei preta appare come una pianura arida e disseccata, talvolta con fiumi che, al tentativo di bere, si trasformano in pus, sangue o fuoco.
I testi tibetani differenziano ulteriormente gli spiriti affamati. Una suddivisione comune distingue i preta con ostacoli esterni, che semplicemente non trovano cibo, i preta con ostacoli interni, il cui corpo impedisce l’assunzione, e i preta il cui cibo stesso è il tormento. Questa sistematica si trova ad esempio nell’Ornamento prezioso della liberazione di Gampopa, del dodicesimo secolo.
Nell’arte dell’Asia orientale gli spiriti affamati compaiono anche al di fuori della ruota della vita. Il rotolo dipinto giapponese Gaki-zoshi dell’epoca Heian, oggi nei musei di Tokyo e Kyoto, mostra in una sequenza di scene spiriti affamati che si trattengono presso cimiteri, latrine e luoghi di offerta e vivono tra le persone comuni senza essere notati.
Questo rotolo è considerato un’opera principale della pittura giapponese medievale e attesta quanto concretamente la concezione fosse radicata nella vita quotidiana.
Il termine preta non è di origine buddhista, ma proviene dal più antico lessico religioso dell’India. Letteralmente significa colui che è andato avanti o il trapassato, formato dal prefisso pra e da una radice con il significato di andare.
Nei testi vedici e induisti antichi preta indica dapprima semplicemente il defunto recente, che si trova in uno stato intermedio prima di diventare un pitr, un antenato, attraverso i riti funebri.
Questo passaggio è regolato con precisione nel sistema rituale induista. I riti shraddha, le offerte di cibo per i morti, devono condurre il preta instabile nella comunità ordinata degli antenati.
Se essi vengono omessi o se qualcuno muore di una morte cattiva, il defunto può permanere come preta senza pace. In questa concezione il preta non è dunque un proprio ambito di esistenza, ma una pericolosa fase di transizione che deve essere conclusa attraverso un rituale corretto.
Il buddhismo riprese il termine, ma lo rimodellò. Dallo stato intermedio temporaneo divenne uno dei sei ambiti fissi di esistenza del ciclo delle rinascite, in cui si nasce pienamente attraverso un determinato Karma.
Il legame con i riti funebri rimase in tal modo conservato, ma si spostò dal dovere di creare un antenato alla possibilità di trasferire merito a un essere sofferente.
Questa radice comune spiega perché la pratica funebre induista e buddhista spesso si somiglino e siano difficili da separare nella religiosità vissuta dell’Asia meridionale.
Mostra anche che il preta buddhista non nacque dal nulla, ma inserì un’antica idea indiana in un nuovo sistema cosmologico. Chi vuole comprendere la figura deve tenere presente questa stratificazione, la preistoria vedica e la reinterpretazione buddhista.
Con la diffusione del buddhismo migrò anche la concezione dello spirito affamato, che si adattò alle condizioni locali. Nei paesi Theravada Sri Lanka, Myanmar, Thailandia, Laos e Cambogia il riferimento al Canone pali e al Petavatthu rimase forte.
Qui la concezione del preta si fuse in parte con le credenze indigene negli spiriti, ad esempio i phi thailandesi, cosicché lo spirito affamato buddhista non viene sempre nettamente distinto da altri morti senza pace.
In Cina l’idea incontrò una cultura degli antenati già altamente sviluppata. Lo spirito affamato, in cinese egui, vi fu strettamente legato alla preoccupazione per i morti trascurati o senza figli. Chi non ha discendenti che presentino offerte rischia di diventare uno spirito affamato.
La festa degli spettri del settimo mese divenne una delle feste più importanti dell’anno, durante la quale le porte degli inferi si aprono e gli spiriti vagano. Qui la dottrina salvifica buddhista si unì a elementi daoisti e della religiosità popolare.
Il buddhismo tibetano sistematizzò gli spiriti affamati nei suoi testi del sentiero graduale e sviluppò con l’offerta di fumo sur una propria forma rituale. La figura dello yidak, come il preta è chiamato in tibetano, è saldamente ancorata nella coscienza, perché la ruota della vita è visibile all’ingresso di ogni monastero.
In Giappone, infine, lo spirito affamato ricevette con la Gaki-zoshi una forma di rilievo nella storia dell’arte e rimase presente nella festa dell’Obon. Il termine gaki divenne nel giapponese moderno persino un insulto colloquiale per un bambino vorace o maleducato, una prova di quanto profondamente la concezione religiosa sia penetrata nel linguaggio quotidiano.
Questa ampiezza culturale mostra che il Preta non rimase una rigida figura d’insegnamento, ma divenne un elemento vivo e adattabile del mondo buddhista.
Altre opere di riferimento nella bibliografia.
La pratica di protezione qui descritta è una collocazione di storia delle religioni di tradizioni storiche. iWell Guard si ricollega a questa linea storico-culturale di oggetti protettivi portabili e ne rappresenta una forma contemporanea. Maggiori informazioni su iWell Guard →
I Preta (sanscrito per i defunti, in tibetano Yi-dvags) sono nel buddhismo gli spiriti affamati, uno dei sei ambiti di esistenza della rinascita. Sono esseri con uno stomaco smisurato e una bocca minuscola o un collo sottile come un ago: non possono mai saziarsi, perché ogni cibo brucia in cenere non appena entra nella loro bocca.
Nel Bhavachakra (ruota della vita tibetana) sono rappresentati in modo iconografico tipico. Causa karmica: avarizia, cupidigia, egoismo in vita, chi in vita ha negato il cibo agli altri rinasce nella successiva esistenza come Preta affamato.
La festa degli spiriti affamati (cinese Yulanpen, giapponese Obon, coreano Baekjung) è una delle feste più importanti del buddhismo popolare nell’Asia orientale, nel settimo mese lunare. Risale alla storia di Maudgalyāyana, un discepolo del Buddha, che trova la madre nel regno dei Preta e non può nutrirla direttamente.
Il Buddha gli insegna che le offerte presentate attraverso il Sangha (comunità monastica) al termine del ritiro delle piogge raggiungono gli spiriti affamati. Ne nacque la grande festa dell’Asia orientale con offerte per i defunti, spettacoli di danza (Bon Odori) e il simbolico galleggiare delle lanterne.
Contro la sua influenza, la tradizione interculturale indica questi mezzi di protezione:
Confronta nella bussola di protezione →Mezzi di protezione consigliati
Il mezzo di protezione più semplice di questa raccolta: 41 strati di oro fino 999, platino, argento e silicio, fabbricato a Ruhla, in Turingia. Non deve essere attivato, non è legato ad alcuna persona e agisce in un raggio di circa 50 metri, anche senza essere indossato.
Acquistare il ciondolo protettivoIl ciondolo protettivo nel dettaglio
Hakuturi, i guardiani del bosco dei Maori e figli del dio della foresta Tane. Origine nel raccont...
Ghul, demone dei cimiteri e del deserto nella tradizione islamica. Origine della moderna figura d...
Charun e il demone etrusco degli inferi, accompagnatore dei morti con il martello. Inquadramento ...
Il Boggart, lo spirito domestico malvagio e poltergeist del Nord dell'Inghilterra. Origine, il mo...
Il Chowaniec, lo spirito della ricchezza covato dall'uovo nella credenza popolare polacca. Origin...
Gli Yacuruna, uomini d'acqua dell'Amazzonia peruviana con i piedi rovesciati. Origine, mondo somm...
