Sun Wukong – re delle scimmie, trickster e discepolo buddhista

Sun Wukong, chiamato in italiano per lo più Re delle Scimmie, è il protagonista del romanzo cinese Il viaggio in Occidente, che assunse la sua forma nota nel XVI secolo durante il periodo Ming e viene tradizionalmente attribuito all’autore Wu Cheng’en.

Nel corso dei secoli, da una figura letteraria è nata un’entità venerata cultualmente nella religione popolare cinese. Sun Wukong si colloca così al crocevia tra letteratura, mitologia e fede vissuta.

Dal punto di vista degli studi religiosi, Sun Wukong può essere classificato su due livelli. Da un lato è un trickster, ovvero una figura caratterizzata dall’astuzia, dalla trasgressione delle regole e dal superamento dei confini, che agisce al tempo stesso in modo creativo e destabilizzante.

Dall’altro è un discepolo buddhista e un pellegrino, che nel corso della narrazione percorre un cammino di purificazione. Questo connubio di trickster ribelle e ricercatore spirituale costituisce la particolare profondità della figura.

Il romanzo in cui appare Sun Wukong elabora un nucleo storico. Si ricollega al reale viaggio in India del monaco buddhista Xuanzang nel VII secolo, che portò dalla India in Cina testi sacri buddhisti.

Attorno a questo materiale storico si accumularono, nel corso dei secoli, racconti popolari, opere teatrali e leggende in cui il Re delle Scimmie, come compagno soprannaturale del monaco, assumeva un ruolo sempre più centrale.

Nella storia delle religioni, Sun Wukong è un esempio notevole di come una figura romanzesca possa diventare oggetto di venerazione religiosa. Nel sud della Cina, a Taiwan, a Hong Kong e nella diaspora del Sud-Est asiatico esistono templi a lui dedicati, dove viene invocato come divinità potente.

La sua figura riunisce così le tre grandi correnti della religione cinese – il buddhismo, il daoismo e la religione popolare – in un’unica entità.

Il nome Sun Wukong è spiegato e caricato di significato nel romanzo stesso. Il cognome Sun gli viene assegnato da un maestro daoista ed è collegato a un carattere associato alle scimmie.

Il nome personale Wukong significa ‘colui che percepisce il vuoto’ o ‘risvegliato al vuoto’. Vi è racchiuso il concetto buddhista centrale del vuoto, ovvero la comprensione dell’assenza di essenza propria di tutti i fenomeni. Già nel nome è dunque inscritto il fine spirituale della figura.

Nel corso della narrazione Sun Wukong porta una serie di ulteriori titoli e soprannomi che segnano le diverse tappe della sua vita. Come re delle scimmie della sua isola natale è chiamato Re delle Scimmie. Dopo essersi ribellato al Cielo, assume il titolo arrogante che dovrebbe porlo alla pari del Cielo, un titolo che esprime la sua hybris.

Dopo la sua sottomissione e il suo ingresso al servizio del monaco pellegrino, viene chiamato semplicemente il monaco pellegrino Sun. Al termine del viaggio riceve un titolo onorifico buddhista che lo designa come essere illuminato.

Questa sequenza di nomi è più di un dettaglio narrativo. Essa rispecchia il cammino spirituale della figura, dalla forza naturale indomita attraverso la ribellione e la punizione fino alla purificazione e alla redenzione. L’attribuzione dei nomi è quindi al contempo un procedimento letterario e religioso.

Nel linguaggio comune e al di fuori della Cina, la figura è conosciuta sotto diverse traduzioni del suo nome, come Re delle Scimmie o semplicemente la Scimmia.

In Giappone, dove il racconto giunse presto, è conosciuto con la lettura giapponese del suo nome. La varietà dei nomi e delle traduzioni testimonia la vasta diffusione della figura al di là dell’area culturale cinese.

Sun Wukong è rappresentato come una scimmia antropomorfa, ovvero come un essere dal volto e dal corpo scimmieschi che tuttavia cammina eretto, parla e si veste come un essere umano. Caratteristici sono il suo viso peloso, gli occhi vigili e penetranti – che secondo il racconto furono affinati in una fornace ardente e sono in grado di scorgere ciò che è nascosto – nonché un atteggiamento spesso combattivo e pronto al balzo.

Il suo attributo più importante è il bastone magico, un’arma che secondo la tradizione strappò al re drago del mare.

Il bastone può modificare le proprie dimensioni a piacere, da quelle di un ago – tanto da poter essere nascosto da Sun Wukong dietro l’orecchio – fino a proporzioni gigantesche. Nelle rappresentazioni figurative il Re delle Scimmie regge quasi sempre il bastone in mano o in spalla.

Un altro elemento iconografico è il cerchio o fascia frontale che il monaco pellegrino pone sul suo capo dopo la sottomissione. Non appena il monaco pronuncia una determinata formula, il cerchio si stringe dolorosamente.

Questo attributo simboleggia l’addomesticamento della forza indomita attraverso la disciplina spirituale. In molte raffigurazioni il cerchio è chiaramente visibile sulla fronte del Re delle Scimmie.

Sun Wukong è spesso rappresentato con l’abito di un pellegrino o di un guerriero, con elementi di armatura o con una veste monacale.

Nell’opera e nel teatro, la sua maschera o pittura facciale è inconfondibile, di solito con un disegno caratteristico a forma di cuore attorno agli occhi e al naso. I suoi movimenti in scena sono acrobatici e rapidi, a esprimere la sua agilità e le sue capacità soprannaturali.

Tra queste capacità figurano la trasformazione in innumerevoli forme, il percorrere distanze enormi con un solo salto e la creazione di sosia dai propri capelli. L’iconografia rende così visibile che Sun Wukong è un essere che trascende i comuni limiti dello spazio, della forma e dell’ordine.

Il racconto di Sun Wukong si articola in diversi grandi segmenti. All’inizio vi è la sua nascita prodigiosa. Egli sorge da una pietra su una montagna che ha assorbito in sé, nel corso delle epoche, le forze del cielo e della terra.

Dalla pietra emerge un uovo, dal quale nasce la scimmia di pietra. Sun Wukong non è quindi fin dall’inizio un essere ordinario, bensì una creatura del cosmo stesso.

La giovane scimmia diventa, grazie al coraggio e all’astuzia, il re del proprio popolo di scimmie. Per il timore della morte, si mette alla ricerca dell’immortalità e diventa discepolo di un maestro daoista, che le insegna le arti della trasformazione e del volo sulle nuvole.

Dotato di queste capacità, Sun Wukong diventa tuttavia presuntuoso. Sottrae al re drago il bastone magico, cancella il proprio nome dal registro dei mortali nel libro dell’oltretomba e infine sfida il Cielo stesso.

Segue l’episodio della sommossa in cielo. Sun Wukong viene dapprima placato con un incarico minore in cielo, ma comprende il disprezzo di cui è oggetto e si ribella. Devasta un banchetto, divora le pesche dell’immortalità e gli elisir e sfida gli eserciti celesti.

Solo il Buddha in persona riesce a sopraffarlo. In un celebre episodio, Sun Wukong scommette di riuscire a saltare fuori dal palmo del Buddha, ma fallisce e viene punito con l’imprigionamento sotto una montagna, dove deve attendere cinquecento anni.

La seconda grande parte del racconto inizia con la sua liberazione. La dea Guanyin lo destina ad accompagnare e proteggere il monaco pellegrino Xuanzang nel suo viaggio verso l’India. Per far sì che la scimmia indomita si sottometta al monaco, le viene posto il cerchio che la doma.

Insieme al monaco e ad altri due compagni – il demone maiale e il monaco della sabbia – Sun Wukong affronta una lunga serie di prove e battaglie contro demoni e ostacoli.

Nel corso di questo viaggio si trasforma da trickster ribelle in discepolo fedele, seppur sempre dalla forte personalità. Alla fine, dopo il felice ritorno con le sacre scritture, viene elevato al rango di essere illuminato per i suoi meriti.

Sebbene Sun Wukong sia nato come figura letteraria, ha ricevuto una venerazione cultuale autonoma nella religione popolare cinese.

In particolare nel Fujian, nel sud della Cina, a Taiwan, a Hong Kong e nelle comunità cinesi del Sud-Est asiatico esistono templi dedicati al Re delle Scimmie o nei quali egli figura tra le divinità venerate.

In questi templi Sun Wukong viene invocato con titoli onorifici che sottolineano il suo rango di essere celeste e illuminato.

I fedeli gli portano incenso e offerte votive e si rivolgono a lui con preghiere – per esempio per ottenere protezione, aiuto in situazioni difficili o sostegno in caso di malattia. Le sue qualità di combattente invincibile contro i demoni lo rendono, nella credenza popolare, una potenza protettrice contro le influenze maligne.

Un ruolo particolare riveste Sun Wukong in relazione ai medium e agli evocatori di spiriti. In alcune tradizioni del sud della Cina e di Taiwan, il Re delle Scimmie è considerato una delle divinità che possono essere incarnate da un medium rituale.

Per la durata del rituale, il medium assume i gesti, il linguaggio e il comportamento del Re delle Scimmie. Tali pratiche sono ben documentate etnograficamente e mostrano quanto in profondità la figura sia penetrata nella religione vissuta.

Sun Wukong è inoltre strettamente legato al teatro. Nell’opera cinese, il ruolo del Re delle Scimmie è tra le parti più impegnative e amate in assoluto, e le rappresentazioni teatrali della sua storia avevano e hanno spesso un carattere esse stesse rituale o festivo.

Feste templari, rappresentazioni operistiche e venerazione si intrecciano qui. Il culto del Re delle Scimmie è così un esempio eloquente di come letteratura, scena e religione siano strettamente intrecciate nell’area culturale cinese.

Nella credenza popolare, Sun Wukong è considerato una potente figura protettrice contro i demoni e le influenze maligne. Questa funzione deriva direttamente dal romanzo, in cui il Re delle Scimmie vince innumerevoli demoni durante il pellegrinaggio e protegge il monaco dai pericoli.

Le concezioni protettive a lui associate sono descrivibili dal punto di vista della storia delle religioni, senza che ciò costituisca un’affermazione sulla loro reale efficacia.

Tra le pratiche diffuse vi è l’esposizione di immagini o piccole statuette del Re delle Scimmie in casa o nel negozio per invocare protezione.

Amuleti e talismani recanti la sua effigie o il suo nome venivano indossati, in particolare per proteggere i bambini, poiché il Re delle Scimmie era considerato nella credenza popolare un protettore potente ma anche fanciullesco e giocoso. I suoi occhi vigili, capaci secondo il racconto di vedere ciò che è nascosto, lo rendevano una potenza adatta contro gli spiriti malvagi travestiti e nascosti.

Sul piano rituale, l’incarnazione attraverso un medium svolge un ruolo apotropaico. Quando si ritiene che il Re delle Scimmie sia presente tramite un medium, egli può – secondo la comprensione dei partecipanti – scacciare i demoni, purificare case e templi o recare assistenza ai malati. Tali rituali fanno parte del repertorio religioso in alcune zone del sud della Cina e di Taiwan.

Anche il teatro aveva una dimensione protettiva. Le rappresentazioni della storia del Re delle Scimmie in occasione di festività erano considerate in molti luoghi purificatrici e portatrici di fortuna per la comunità. Il Re delle Scimmie sulla scena, che sconfigge i demoni, ristabilisce simbolicamente l’ordine.

Nel complesso emerge che la funzione protettiva di Sun Wukong è strettamente legata al suo carattere di domatore del caos. È degno di nota il fatto che proprio un trickster – ovvero una figura che essa stessa sfida l’ordine – venga al tempo stesso invocato come garante dell’ordine contro il demoniaco. Questa tensione appartiene all’essenza della figura del trickster.

Dal punto di vista scientifico, Sun Wukong può essere classificato come trickster, un tipo di figura presente nelle mitologie di numerose culture. I trickster sono personaggi caratterizzati dall’astuzia, dalla trasformazione, dalla violazione delle regole e dal superamento dei confini, e portano al tempo stesso tratti creativi e distruttivi.

Nella tradizione nordeuropea, Loki incarna proprietà analoghe; nelle tradizioni dell’Africa occidentale, il ragno Anansi; nelle mitologie indigene nordamericane, figure come il coyote o il corvo.

Con queste figure Sun Wukong condivide l’indole indomita, l’arguzia, l’arte della trasformazione e la capacità di sfidare anche le istanze più potenti.

Una particolarità della figura cinese è tuttavia che il trickster non rimane nella propria condizione, ma attraversa una purificazione religiosa e viene alla fine integrato nell’ordine salvifico buddhista. Il Re delle Scimmie è dunque un trickster che viene redento, il che lo distingue da molti altri rappresentanti del tipo.

Sun Wukong viene spesso paragonato alla divinità scimmiesca indiana Hanuman, tratta dall’epopea Ramayana. Come Sun Wukong, Hanuman è un essere dalle sembianze di scimmia dotato di forza sovrumana, capace di trasformarsi e di percorrere grandi distanze con un balzo, e serve fedelmente un eroe venerato.

Se vi sia una diretta influenza storica di Hanuman sulla creazione di Sun Wukong o se si tratti di uno sviluppo cinese autonomo con una semplice somiglianza tipologica è questione controversa nella ricerca e non ancora definitivamente chiarita.

Infine, la storia dell’ascesa, della caduta e della reintegrazione del Re delle Scimmie richiama il diffuso motivo della figura arrogante che viene punita per la propria hybris ma redenta attraverso una prova di maturità. Il confronto mostra che Sun Wukong partecipa a schemi mitici universali, pur esprimendoli in una combinazione inconfondibilmente cinese di racconto popolare, buddhismo e daoismo.

Sun Wukong è tra le figure più note dell’intera cultura dell’Asia orientale ed è diffuso in tutto il mondo al di là dell’area cinese. Il romanzo Il viaggio in Occidente è annoverato tra i quattro romanzi classici della letteratura cinese ed è diffuso in innumerevoli edizioni, traduzioni, versioni per l’infanzia e per i giovani. Il Re delle Scimmie ne è emerso come la figura singola più popolare.

Nella cultura popolare moderna, Sun Wukong è onnipresente. Appare in film, serie televisive, produzioni animate, fumetti, videogiochi e nelle arti visive. Numerose figure della cultura dell’intrattenimento internazionale sono ispirate, in modo dimostrabile o presumibile, a lui. In Cina è un patrimonio culturale nazionale e un simbolo di ingegno, coraggio e ribellione contro l’autorità ingiusta.

La ricerca si occupa di Sun Wukong da più direzioni. Dal punto di vista letterario, si indaga la genesi del romanzo, le sue fasi preliminari nei racconti orali, nelle opere teatrali e nei cicli narrativi precedenti, nonché la questione dell’attribuzione autoriale.

Sul piano scientifico è centrale il nesso tra buddhismo, daoismo e religione popolare, così come la questione di come una figura romanzesca abbia potuto diventare oggetto di venerazione cultuale.

Un campo di ricerca autonomo è l’interpretazione della figura. Essa è stata letta come allegoria religiosa del cammino verso l’illuminazione, come confronto satirico con la burocrazia celeste e terrena e come immagine simbolica dello spirito indomito che viene addomesticato dalla disciplina.

Questa molteplicità di interpretazioni è essa stessa un indizio della ricchezza della figura. Sun Wukong è considerato dalla ricerca un esempio eminente di come creazione letteraria, concezione religiosa e cultura popolare si compenetrino reciprocamente nell’area culturale cinese e rimangano vive nel corso dei secoli.