Sun Wukong – Roi des singes, trickster et disciple bouddhiste

Sun Wukong, couramment appelé le Roi des singes, est le personnage principal du roman chinois La Pérégrination vers l’Ouest, qui prit sa forme définitive au XVI^e siècle sous la dynastie Ming et est traditionnellement attribué à l’auteur Wu Cheng’en.

Au fil des siècles, ce personnage littéraire est devenu une figure vénérée dans le cadre de la religion populaire chinoise. Sun Wukong se situe ainsi à la croisée de la littérature, de la mythologie et de la foi vécue.

D’un point de vue d’histoire des religions, Sun Wukong peut être situé sur deux plans. D’une part, il est un trickster, c’est-à-dire une figure caractérisée par la ruse, la transgression des règles et le franchissement des limites, agissant à la fois de manière créatrice et perturbatrice.

D’autre part, il est un disciple bouddhiste et un pèlerin qui traverse, au fil du récit, un chemin de purification. C’est cette union du trickster rebelle et du chercheur spirituel qui confère au personnage sa profondeur particulière.

Le roman dans lequel apparaît Sun Wukong repose sur un noyau historique. Il s’inspire du voyage réel du moine bouddhiste Xuanzang en Inde au VII^e siècle, qui rapporta des textes bouddhistes d’Inde en Chine.

Autour de ce fond historique s’accumulèrent au fil des siècles des récits populaires, des pièces de théâtre et des légendes dans lesquels le Roi des singes, en tant que compagnon surnaturel du moine, prenait une place de plus en plus importante.

Dans l’histoire des religions, Sun Wukong constitue un exemple remarquable de la façon dont un personnage de roman peut devenir un objet de vénération religieuse. Dans le sud de la Chine, à Taïwan, à Hongkong et dans la diaspora sud-est asiatique d’origine chinoise, il existe des temples qui lui sont dédiés, et il y est invoqué comme une divinité puissante.

Sa figure réunit ainsi les trois grands courants de la religion chinoise – le bouddhisme, le taoïsme et la religion populaire – en une seule et même figure.

Le nom Sun Wukong est expliqué et chargé de sens dans le roman lui-même. Le nom de famille Sun lui est attribué par un maître taoïste et est associé à un caractère chinois évoquant les singes.

Le prénom Wukong signifie « celui qui perçoit le vide » ou « éveillé au vide ». Il renferme la notion bouddhiste centrale de vacuité, c’est-à-dire la prise de conscience du caractère sans essence de tous les phénomènes. Le but spirituel du personnage est ainsi inscrit dès son nom.

Au fil du récit, Sun Wukong porte une série de titres et de surnoms supplémentaires qui marquent les différentes étapes de sa vie. En tant que roi des singes de son île natale, il est appelé le Roi des singes. Après s’être rebellé contre le Ciel, il adopte un titre présomptueux qui prétend l’égaler au Ciel, exprimant ainsi son hubris.

Après sa soumission et son entrée au service du moine pèlerin, il est simplement appelé le moine Sun. Au terme du voyage, il reçoit un titre d’honneur bouddhiste qui l’identifie comme un être éveillé.

Cette succession de noms est bien plus qu’un détail narratif. Elle trace le chemin spirituel du personnage, de la force naturelle indisciplinée à la rébellion et au châtiment, puis à la purification et à la délivrance. L’attribution des noms constitue ainsi à la fois un procédé littéraire et religieux.

Dans l’usage populaire et hors de Chine, le personnage est connu sous diverses traductions de son nom, notamment comme le Roi des singes ou simplement le Singe.

Au Japon, où l’histoire parvint tôt, il est connu sous la lecture japonaise de son nom. La diversité des noms et des traductions témoigne de la diffusion du personnage bien au-delà de l’espace culturel chinois.

Sun Wukong est représenté comme un singe anthropomorphe, c’est-à-dire un être au visage et au corps simiesque qui marche néanmoins debout, parle et se vêt comme un être humain. Les traits caractéristiques sont son visage poilu, ses yeux vifs et perçants – que le récit dit avoir été aiguisés dans un four ardent et capables de voir ce qui est caché –, ainsi qu’une posture souvent combative et prête à bondir.

Son attribut principal est le bâton magique, une arme que, selon la tradition, il arracha au roi-dragon de la mer.

Le bâton peut modifier sa taille à volonté, de la taille d’une aiguille – si bien que Sun Wukong peut le dissimuler derrière l’oreille – jusqu’à des dimensions colossales. Dans les représentations figurées, le Roi des singes tient presque toujours le bâton en main ou sur l’épaule.

Un autre trait iconographique est le bandeau ou cercle frontal que le moine pèlerin lui place sur la tête après sa soumission. Dès que le moine prononce une certaine formule, le bandeau se resserre douloureusement.

Cet attribut symbolise l’apprivoisement d’une force indisciplinée par la discipline spirituelle. Dans de nombreuses représentations, le bandeau est clairement visible sur le front du Roi des singes.

Sun Wukong est souvent représenté dans la tenue d’un pèlerin ou d’un guerrier, avec des éléments d’armure ou une robe de moine.

Dans l’opéra et au théâtre, son masque ou sa peinture faciale est immédiatement reconnaissable, généralement avec un dessin caractéristique en forme de cœur autour des yeux et du nez. Ses mouvements sur scène sont acrobatiques et rapides, exprimant son agilité et ses capacités surnaturelles.

Ces capacités comprennent la métamorphose en d’innombrables formes, le franchissement de distances immenses en un seul bond et la création de doubles à partir de ses poils. L’iconographie rend ainsi visible que Sun Wukong est un être qui transgresse les frontières ordinaires de l’espace, de la forme et de l’ordre.

Le récit de Sun Wukong se divise en plusieurs grandes parties. Au commencement se trouve sa naissance prodigieuse. Il naît d’une pierre sur une montagne qui a absorbé, au fil des âges, les forces du Ciel et de la Terre.

De la pierre jaillit un œuf, d’où sort le singe de pierre. Dès l’origine, Sun Wukong n’est donc pas un être ordinaire, mais une créature du cosmos lui-même.

Le jeune singe devient, par courage et par ruse, le roi de son peuple de singes. Craignant la mort, il part en quête de l’immortalité et devient le disciple d’un maître taoïste qui lui enseigne les arts de la métamorphose et du vol sur les nuages.

Doté de ces capacités, Sun Wukong devient cependant arrogant. Il dérobe au roi-dragon son bâton magique, raye son propre nom du registre des mortels dans le livre des Enfers et finit par défier le Ciel lui-même.

S’ensuit l’épisode du grand tumulte au Ciel. Sun Wukong est d’abord apaisé par un modeste poste céleste, mais il perçoit le mépris qu’on lui porte et se rebelle. Il saccage un banquet, dévore les pêches de l’immortalité et les élixirs, et résiste aux armées célestes.

Seul le Bouddha en personne peut le vaincre. Dans un épisode célèbre, Sun Wukong parie qu’il peut s’échapper de la paume du Bouddha, mais échoue et est condamné à rester emprisonné sous une montagne pendant cinq cents ans.

La seconde grande partie du récit commence avec sa libération. La déesse Guanyin le désigne pour accompagner et protéger le moine pèlerin Xuanzang lors de son voyage en Inde. Pour que le singe indiscipliné obéisse au moine, on lui pose le bandeau qui le maîtrise.

Aux côtés du moine et de deux autres compagnons – le démon-cochon et le moine de sable –, Sun Wukong surmonte une longue série d’épreuves et de combats contre des démons et des obstacles.

Au fil de ce voyage, il se transforme du trickster rebelle en disciple fidèle, bien que toujours entêté. À la fin, après le retour victorieux avec les écritures sacrées, il est élevé au rang d’être éveillé en récompense de ses mérites.

Bien que Sun Wukong soit né comme personnage littéraire, il a fait l’objet d’une vénération cultuelle autonome dans la religion populaire chinoise.

En particulier dans le Fujian, dans le sud de la Chine, à Taïwan, à Hongkong et dans les communautés chinoises d’Asie du Sud-Est, il existe des temples dédiés au Roi des singes ou dans lesquels il figure parmi les divinités vénérées.

Dans ces temples, Sun Wukong est invoqué sous des titres honorifiques qui soulignent son rang d’être céleste et éveillé.

Les fidèles lui offrent de l’encens et des offrandes, et lui adressent des requêtes, notamment pour obtenir protection, aide dans des situations difficiles ou soutien en cas de maladie. Ses qualités de combattant invincible contre les démons en font, dans la croyance populaire, une puissance protectrice contre les influences maléfiques.

Sun Wukong joue un rôle particulier dans le cadre des médiums et des invocateurs d’esprits. Dans certaines traditions du sud de la Chine et de Taïwan, le Roi des singes est considéré comme l’une des divinités susceptibles d’être incarnées par un médium rituel.

Le médium adopte alors, le temps du rituel, les gestes, la parole et le comportement du Roi des singes. De telles pratiques sont bien documentées sur le plan ethnographique et témoignent de la profondeur avec laquelle le personnage s’est ancré dans la religion vécue.

Par ailleurs, Sun Wukong est étroitement lié au théâtre. Dans l’opéra chinois, le rôle du Roi des singes compte parmi les plus exigeants et les plus appréciés, et les représentations théâtrales de son histoire ont souvent eu et ont encore un caractère rituel ou festif.

Fêtes de temple, représentations d’opéra et vénération se mêlent ainsi étroitement. Le culte du Roi des singes constitue ainsi un exemple frappant de l’imbrication étroite entre littérature, scène et religion dans l’espace culturel chinois.

Sun Wukong est considéré dans la croyance populaire comme une puissante figure protectrice contre les démons et les influences maléfiques. Cette fonction découle directement du roman, dans lequel le Roi des singes vainc d’innombrables démons lors du pèlerinage et préserve le moine des dangers.

Les représentations protectrices qui lui sont associées peuvent être décrites sur le plan de l’histoire des religions, sans que cela implique un jugement sur leur efficacité réelle.

Parmi les pratiques répandues figure l’apposition d’images ou de petites figurines du Roi des singes dans la maison ou dans un commerce, afin d’en demander la protection.

Des amulettes et des talismans portant son image ou son nom étaient portés, notamment pour la protection des enfants, car le Roi des singes était considéré dans la croyance populaire comme un protecteur puissant mais aussi espiègle et enfantin. Ses yeux vigilants, que le récit dit capables de percer les apparences, faisaient de lui une puissance appropriée contre les mauvais esprits déguisés et dissimulés.

Sur le plan rituel, l’incarnation par un médium joue un rôle apotropaïque. Lorsque le Roi des singes est rendu présent à travers un médium, il peut, selon la conception des participants, chasser les démons, purifier des maisons et des temples ou assister les malades. De tels rituels font partie du répertoire religieux dans certaines régions du sud de la Chine et de Taïwan.

Le théâtre avait lui aussi une dimension protectrice. Les représentations de l’histoire du Roi des singes lors des fêtes étaient en maints endroits considérées comme purifiantes et propices à la communauté. Le Roi des singes sur scène, vainqueur des démons, rétablit symboliquement l’ordre.

Dans l’ensemble, il apparaît que la fonction protectrice de Sun Wukong est étroitement liée à son caractère de dompteur du chaos. Il est remarquable que précisément un trickster – c’est-à-dire une figure qui défie elle-même l’ordre – soit également invoqué comme garant de l’ordre contre le démoniaque. Cette tension est inhérente à la nature de la figure du trickster.

Sun Wukong peut être classifié scientifiquement comme un trickster, un type de personnage que l’on rencontre dans les mythologies de nombreuses cultures. Les tricksters sont des figures caractérisées par la ruse, la métamorphose, la transgression des règles et le franchissement des limites, et qui portent à la fois des traits créateurs et destructeurs.

Dans la tradition nord-européenne, Loki incarne des propriétés similaires ; dans les traditions ouest-africaines, l’araignée Anansi ; dans les mythologies autochtones d’Amérique du Nord, des figures comme le Coyote ou le Corbeau.

Sun Wukong partage avec ces figures l’indomptabilité, l’esprit, l’art de la métamorphose et la capacité à défier les instances les plus puissantes.

Une particularité du personnage chinois est cependant que le trickster ne reste pas dans son statut, mais traverse une purification religieuse et est finalement intégré dans l’ordre sotériologique bouddhiste. Le Roi des singes est donc un trickster qui est sauvé, ce qui le distingue de nombreux autres représentants du type.

Sun Wukong est souvent comparé à la divinité indienne Hanuman, tirée de l’épopée du Ramayana. Hanuman est, comme Sun Wukong, un être à forme simiesque doté d’une force surhumaine, capable de métamorphoses et de franchir de grandes distances d’un bond, et qui sert fidèlement un héros vénéré.

La question de savoir si Hanuman a exercé une influence historique directe sur la conception de Sun Wukong, ou s’il s’agit d’un développement chinois indépendant présentant seulement une similitude typologique, est débattue dans la recherche et n’est pas tranchée de façon définitive.

Enfin, l’histoire de l’ascension, de la chute et de la réintégration du Roi des singes rappelle le motif répandu de la figure présomptueuse châtiée pour son hubris, mais rachetée par une épreuve de valeur. La comparaison montre que Sun Wukong participe à des schémas mythiques universels, tout en les exprimant dans une combinaison proprement chinoise de récit populaire, de bouddhisme et de taoïsme.

Sun Wukong compte parmi les figures les plus connues de l’ensemble de la culture est-asiatique et est répandu dans le monde entier, bien au-delà de l’espace chinois. Le roman La Pérégrination vers l’Ouest figure parmi les quatre grands romans classiques de la littérature chinoise et est diffusé en d’innombrables éditions, traductions, adaptations pour enfants et jeunes adultes. Le Roi des singes en est la figure individuelle la plus populaire.

Dans la culture populaire moderne, Sun Wukong est omniprésent. Il apparaît dans des films, des séries télévisées, des productions d’animation, des bandes dessinées, des jeux vidéo et dans les arts visuels. De nombreux personnages de la culture de divertissement internationale sont manifestement ou vraisemblablement inspirés de lui. En Chine, il constitue un patrimoine culturel national et un symbole d’ingéniosité, de courage et de résistance à l’autorité injuste.

La recherche aborde Sun Wukong sous plusieurs angles. Sur le plan littéraire, il s’agit de la genèse du roman, de ses précurseurs dans les récits oraux, les pièces de théâtre et les cycles narratifs antérieurs, ainsi que de la question de la paternité de l’œuvre.

Sur le plan des sciences des religions, l’articulation entre bouddhisme, taoïsme et religion populaire est au cœur des interrogations, tout comme la question de la manière dont un personnage de roman a pu devenir l’objet d’une vénération cultuelle.

Un champ de recherche à part entière est l’interprétation du personnage. Celui-ci a été lu comme une allégorie religieuse du chemin vers l’éveil, comme une critique satirique de la bureaucratie céleste et terrestre, et comme une métaphore psychologique de l’esprit indiscipliné apprivoisé par la discipline.

Cette diversité d’interprétations témoigne elle-même de la richesse du personnage. Sun Wukong est ainsi considéré par la recherche comme un exemple éminent de la façon dont création littéraire, représentation religieuse et culture populaire s’interpénètrent dans l’espace culturel chinois et restent vivaces au fil des siècles.