Les Étrusques habitèrent entre le 9e et le 1er siècle av. è. c. l’actuelle Étrurie (Toscane, Latium, Ombrie) et développèrent une haute civilisation autonome dotée d’une religion complexe. Leur tradition marqua profondément la Rome primitive, de la haruspicine à la Bulla comme pendentif de protection. La langue étrusque est non indo-européenne et n’a été que partiellement déchiffrée.
La tradition de protection étrusque est présentée ici de manière autonome.
Le panthéon des haruspices, c’est-à-dire le cercle de dieux que les devins des entrailles (haruspices) consultaient lors de leur interprétation du foie, divisait le ciel en seize secteurs et attribuait à chaque région une divinité propre.
La culture étrusque se développa à partir de la culture locale de Villanova (à partir d’environ 900 av. è. c.) et connut son apogée du 7e au 5e siècle av. è. c. Les principaux centres étaient Tarquinia, Caere, Vulci, Veji, Volterra, Perugia, Chiusi.
Des rois étrusques régnèrent également à Rome pendant un temps (dynastie des Tarquins). Avec la conquête romaine de l’Étrurie (4e/3e s. av. è. c.), les Étrusques s’intégrèrent dans le monde romain ; leur religion et leur langue survécurent jusqu’au début de l’époque impériale.
Lors de l’examen du foie, les haruspices consultaient un cercle fixe de dieux : le ciel était divisé en seize secteurs, et chaque région appartenait à une divinité propre.
La triade des principales divinités étrusques était composée de Tinia (dieu du ciel, assimilé plus tard au Zeus grec et au Iuppiter romain), Uni (déesse du ciel, plus tard Hera/Iuno) et Menrva (déesse de la sagesse et de la guerre, plus tard Athena/Minerva). Cette triade fut reprise dans lesanctuaire de Rome.
En outre : Turms (pendant d’Hermès), Sethlans (Héphaïstos), Aplu (Apollon), Fufluns (Dionysos), Selvans (forêt), Nethuns (eau). Voltumna était le dieu fédéral de la ligue étrusque, son sanctuaire près de Volsinii lieu de réunion des douze cités.
La religion étrusque était fortement systématisée et possédait sa propre couche de savants. La Disciplina Etrusca comprenait trois domaines de savoir : les Libri Haruspicini (examen du foie, examen des entrailles), les Libri Fulgurales (interprétation de la foudre), les Libri Rituales (enseignement rituel, fondation de villes, délimitation des frontières, science de la mort).
Le fondateur mythique de cet enseignement était Tages, qui selon la légende surgit d’un sillon dans un champ étrusque. Les livres étaient gravés dans le bronze ou écrits sur lin ; le Liber Linteus conservé est le seul témoignage textuel étrusque d’une certaine ampleur (réutilisé comme bandelette d’une momie égyptienne).
Le haruspice (en étrusque : netsvis) lisait la volonté des dieux dans le foie de l’animal sacrifié. Le foie en bronze de Plaisance, un modèle comportant 40 divisions de champ pour différents dieux, offre un aperçu de la complexité de cette pratique.
L’examen du foie étrusque fut repris par les Romains et devint, au fil de l’époque impériale, une institution à l’échelle de l’Empire. L’interprétation de la foudre suivait également une division rigoureusement systématique du ciel en 16 secteurs.
La Bulla, un pendentif creux en or (pour les enfants nobles), en cuir ou en bronze, était suspendue au cou des enfants après la naissance et les protégeait des puissances malfaisantes, en particulier du mauvais œil.
En son intérieur pouvaient être enfermées des substances d’amulette, souvent aussi un fascinus (signe phallique de protection). La tradition fut reprise par les Romains ; les Bullae sont l’objet de protection portable archétypal pour les enfants de l’Antiquité italique. Les femmes adultes portaient souvent des pendentifs lunula (en forme de croissant de lune).
Environ 200 dieux étrusques sont connus par leur nom, beaucoup uniquement par des inscriptions ou des représentations sur des miroirs en bronze. L’écriture étrusque n’a pas encore été déchiffrée dans une mesure permettant de reconstituer une religion complète. Les divinités principales sont Tinia, Uni et Menerva (triade), ainsi qu’Aita (monde souterrain), Nethuns (mer), Fufluns (vin), etc.
Tinia est le dieu principal des Étrusques, dieu du tonnerre et du ciel, comparable à Zeus/Jupiter. Avec son épouse Uni et sa fille Menerva, il forma la triade étrusque, qui passa directement dans le panthéon romain en tant que triade capitoline.
L’haruspice était le prêtre-devin étrusque qui lisait la volonté des dieux dans le foie des animaux (principalement des moutons). Le foie de Plaisance (modèle en bronze, 2e s. av. J.-C.) montre 40 régions, chacune attribuée à une divinité. Cette Disciplina Etrusca resta pratiquée à Rome jusqu’au 4e s. apr. J.-C. ; des sénateurs impériaux consultaient des haruspices.
Avec la conquête romaine de l’Étrurie (4e–3e s. av. J.-C.), de nombreux dieux furent intégrés dans le panthéon romain : Tinia → Iuppiter, Uni → Iuno, Menerva → Minerva. La pratique de l’haruspice resta vivace jusqu’au christianisme. La langue étrusque s’éteignit au 1er s. apr. J.-C., mais sa religion survécut de manière fragmentaire à Rome.
Les nécropoles étrusques, Banditaccia près de Caere, Tarquinia, Vulci, comptent parmi les cités des morts les plus impressionnantes de l’Antiquité. Les tombes à tumulus sont aménagées comme des maisons d’habitation pour les défunts, avec des peintures murales et de plafond, des meubles, de la vaisselle pour manger et boire.
La conception de l’au-delà englobait une existence joyeuse et habitable (phase ancienne) ainsi que des êtres sombres du monde souterrain tels que Charun et Vanth (phase tardive). Les sarcophages de Cerveteri montrent les défunts comme des couples partageant un repas.
Les textes originaux étrusques sont rares (Liber Linteus, Tabula Capuana, Cippus Perusinus, de nombreuses courtes inscriptions funéraires). La langue est non indo-européenne, partiellement déchiffrée sur le plan lexical. Œuvres importantes : Jean-René Jannot, Religion in Ancient Etruria, Larissa Bonfante, Massimo Pallottino. Sources antiques : Cicéron, De Divinatione, Tite-Live, Servius. Macrobe et Festus citent également la pratique religieuse étrusque.
Au cœur de la religion étrusque se trouvait un système hautement formalisé d’interprétation des signes, que les auteurs antiques regroupaient sous le terme Etrusca disciplina. Selon Cicéron et d’autres sources romaines, il se divisait en trois branches principales : l’examen des entrailles (haruspicina), l’interprétation de la foudre (fulgura) et l’interprétation des prodiges (ostenta).
Contrairement à la mantique grecque, qui s’appuyait davantage sur l’inspiration et les oracles, la pratique étrusque reposait sur la conviction que la volonté des dieux était lisible de manière régulière dans le monde matériel.
Le témoignage le plus connu de l’examen du foie est le foie en bronze de Plaisance, un modèle de foie de mouton découvert en 1877, dont la surface est divisée en plus de quarante champs inscrits.
Chaque champ porte le nom d’une divinité et correspond à une région du ciel. L’haruspice comparait les résultats observés sur l’animal sacrifié réel avec cette carte cosmique. Les travaux de recherche, notamment ceux de Massimo Pallottino et, plus tard, de Nancy de Grummond, y voient un reflet de la conception étrusque d’un ciel ordonné et divisé en secteurs.
La doctrine de la foudre distinguait les éclairs selon leur direction d’origine et attribuait à chacun un sujet divin différent. Le dieu du tonnerre Tinia disposait de plusieurs types de foudre, dont certains ne pouvaient être lancés qu’après concertation avec d’autres dieux.
Cette hiérarchie reflète une théologie dans laquelle même le dieu suprême n’agissait pas sans limites. Les interprètes étrusques, les haruspices, restèrent des spécialistes très sollicités jusqu’à l’époque impériale romaine et furent encore consultés au quatrième siècle après Jésus-Christ.
La langue étrusque n’est pas un idiome indo-européen et ne présente pas de parenté étroite assurée dans le bassin méditerranéen. Seul le fragment de stèle de Lemnos, dans l’Égée septentrionale, montre des correspondances notables, ce qui conduit certains chercheurs à parler d’une famille linguistique tyrrhénienne.
L’écriture elle-même est bien lisible, car elle dérive d’un alphabet grec occidental. La compréhension achoppe cependant sur le vocabulaire limité.
Quelque treize mille inscriptions sont connues, mais l’immense majorité se compose de courtes inscriptions funéraires et votives comportant des formules récurrentes, des noms et des indications de parenté. Les textes longs et cohérents sont rares.
Le plus étendu est le Liber Linteus, un livre rituel écrit sur lin, qui parvint en Égypte comme bandelette de momie et est aujourd’hui conservé à Zagreb. Il contient un calendrier cultuel avec des instructions pour les sacrifices, mais reste incompréhensible dans de nombreux passages.
D’autres textes clés sont la Tabula Capuana, une tablette d’argile avec des prescriptions rituelles, et la Tabula Cortonensis, une tablette de bronze à contenu juridique. Les inscriptions bilingues, qui permettraient une comparaison directe, sont extrêmement rares.
La plus importante est le trio de lamelles d’or de Pyrgi, qui transmet un texte étrusque aux côtés d’un texte phénicien, documentant ainsi un lien avec l’espace culturel phénicien. La recherche linguistique recourt donc à la méthode dite combinatoire, c’est-à-dire à l’élucidation des significations par le contexte. Les progrès assurés sont lents, et certains termes religieux demeurent contestés à ce jour.
La plus grande partie de nos connaissances sur la religion étrusque provient des nécropoles, car les établissements et les temples sont beaucoup moins bien conservés. Les chambres funéraires de Tarquinia, Cerveteri et d’autres sites étaient parfois richement ornées de peintures murales.
Les images les plus anciennes du sixième et du cinquième siècle avant Jésus-Christ montrent principalement des scènes de banquet, des danses et des jeux, soit une image festive et tournée vers le présent.
Dans les tombes plus récentes du quatrième et du troisième siècle, le ton change de manière notable. Apparaissent alors des figures démoniaques qui escortent ou menacent le défunt. La plus connue est Charun, un être du monde des morts muni d’un marteau, dont le nom rappelle le Charon grec, mais qui possède une fonction autonome.
S’y ajoute la Vanth ailée, souvent représentée comme accompagnatrice sans caractère menaçant. Les chercheurs interprètent ce changement tantôt comme l’expression d’une influence grecque croissante, tantôt comme une réaction à la crise politique des cités étrusques sous la pression romaine.
Sur la conception précise de l’au-delà, les images fournissent moins d’informations qu’on pourrait s’y attendre. Il existe des indices d’un monde souterrain avec ses propres souverains, mais un système doctrinal organisé comparable à celui de l’Égypte n’est pas perceptible.
Les sarcophages et les urnes cinéraires ornés de figures allongées des défunts témoignent d’un intérêt persistant pour la personne individuelle. La question de savoir si cela exprime un espoir de continuation ou visait avant tout à affirmer le rang social de la famille est appréciée différemment par les chercheurs.
L’intérêt pour les Étrusques s’éveilla à la Renaissance, lorsque des érudits toscans virent en eux la glorieuse préhistoire de leur région.
Cet engouement, désigné sous le nom d’étruscophilie, était fortement marqué par la fierté locale et mêlait découvertes et spéculations. Au dix-huitième siècle, l’Accademia Etrusca de Cortone constitua un premier cadre institutionnel d’étude, lui aussi empreint de romantisme.
Le dix-neuvième siècle et le début du vingtième siècle apportèrent un tournant critique avec la fouille systématique des nécropoles et le rassemblement des inscriptions dans le Corpus Inscriptionum Etruscarum. Massimo Pallottino façonna la recherche moderne à partir des années 1940.
Il s’opposa à l’ancienne question de l’origine des Étrusques et souligna au contraire qu’un peuple se constitue par son développement sur place, et non par une migration unique.
La question de l’origine elle-même remonte à Hérodote, qui affirmait une immigration depuis la Lydie, tandis que Denys d’Halicarnasse considérait les Étrusques comme autochtones. Des analyses génétiques récentes penchent plutôt en faveur d’une continuité avec la population locale de l’âge du bronze, sans clore le débat.
Pour l’histoire des religions, il importe de noter que de nombreuses informations antiques sur les Étrusques proviennent d’auteurs romains qui avaient leurs propres intérêts, notamment celui de légitimer l’appropriation de la divination augurale. La religion étrusque est donc transmise, en grande partie, à travers un prisme romain, ce qui impose la prudence dans toute reconstruction.
La religion étrusque constitue une tradition italique autonome, dont la disciplina etrusca fut reprise par les Romains et façonna, jusqu’à l’Antiquité tardive, l’examen du foie, l’interprétation de la foudre et l’ordre rituel.
Termes clés associés : Étrusques, Haruspex, Disciplina Etrusca, Bulla, Tinia, Uni, Menrva, Voltumna, Liber Linteus, Tages.
La tradition étrusque connaissait la Bulla, un pendentif creux de protection pour les enfants, en or, bronze ou cuir, rempli de substances d’amulette, ainsi que des pendentifs lunula pour les femmes et des signes phalliques fascinus contre le mauvais œil.
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