Uni – Haute déesse étrusque, pendant de Junon et d'Héra

Uni compte parmi les divinités les plus élevées de la religion étrusque. Avec Tinia et Menrva, elle forme la triade capitoline qui devint le groupe de divinités fondateur de l’État romain lorsque les Étrusques érigèrent le Capitole de Rome au VIe siècle av. J.-C. Uni n’est pas seulement l’épouse de Tinia, mais une déesse autonome dotée de fonctions étendues.

Larissa Bonfante (Etruscan Mythology, 2006) et Jean-René Jannot (Religion in Ancient Etruria, 2005) ont traité Uni de manière systématique dans leurs ouvrages de référence. Les recherches des trente dernières années ont réévalué sa position, au-delà d’une simple identification avec la Junon romaine.

La haute déesse Uni appartient à une religion qui présente un intérêt particulier pour la science des religions, parce qu’elle fait la médiation entre le monde de la tradition gréco-méditerranéenne et celui de la tradition italico-romaine.

Les contributions fondamentales à son étude proviennent de Massimo Pallottino, Jacques Heurgon, Sybille Haynes, Mauro Cristofani et Giovanni Colonna. Leurs travaux ont clairement montré que la religion étrusque constitue une tradition autonome.

Le monde des dieux étrusques n’était nullement désordonné : la théologie connaissait un panthéon hiérarchisé avec des rangs fixes et des attributions clairement réparties, et Uni y occupait une position éminente en tant que haute déesse. Là où les travaux anciens décrivaient ce système comme mystérieux ou étranger à sa propre nature, on reconnaît aujourd’hui une variante autonome de la religion méditerranéenne.

Dans l’histoire des religions italiques, les Étrusques jouèrent un rôle de médiateurs entre les influences grecques et la religion romaine en formation. Le fait qu’Uni soit ensuite passée dans le culte d’État romain sous le nom de Junon illustre ce rôle de médiation, qui mérite un intérêt particulier en histoire des religions.

Le nom Uni est attesté dans de nombreuses inscriptions étrusques. Comme beaucoup de théonymes étrusques, son étymologie est contestée. Les propositions vont de « la Supérieure » à « l’Une ». L’Editio Minor de Helmut Rix rassemble les attestations.

Les épiclèses d’Uni sont Uni Aluseti, Uni Cupra (en Picenum) et Uni Mater. Le lien avec Cupra est intéressant, car il renvoie à un type de déesse italique pré-romaine. Des déesses portant des noms similaires étaient vénérées dans le Latium et en Ombrie, ce qui témoigne de la diffusion du type Uni.

Sur le plan linguistique, l’étrusque occupe une position particulière : il est considéré comme une langue isolée ou est rattaché à une hypothétique famille tyrrhénienne à laquelle pourraient appartenir également le lemnien et le rhétique. Le déchiffrement des textes mobilise la recherche depuis le XIXe siècle sans être achevé, ce qui explique que l’interprétation de noms comme Uni reste ouverte.

Le recueil épigraphique de référence du corpus linguistique étrusque est l’Editio Minor de Helmut Rix ; les attestations du nom Uni y sont également réunies. Se sont ajoutés depuis lors le Thesaurus Linguae Etruscae et la base de données en ligne ETP, l’Etruscan Texts Project.

Dès l’Antiquité, les opinions divergeaient sur l’origine des Étrusques : Hérodote les faisait venir de Lydie, Denys d’Halicarnasse les considérait comme des Italiques autochtones. Sur le plan de l’histoire des religions, cela est significatif, car cela conditionne la question de savoir si la religion étrusque, et donc des déesses comme Uni, entretient des liens avec des cultes d’Asie Mineure.

Uni est représentée dans l’art étrusque comme une femme vêtue et majestueuse, souvent avec un diadème, un sceptre et une patère (coupe à libation). Elle porte parfois un voile. Sur les miroirs étrusques, elle apparaît fréquemment dans des scènes mythologiques, souvent accompagnée de la légende « Uni ».

Une représentation importante figure sur les célèbres tablettes de Pyrgi (Ve siècle av. J.-C.), où Uni est assimilée à la déesse phénicienne Astarte dans une inscription bilingue (étrusque et phénicien). Cette assimilation constitue un fait historiquement remarquable.

Sur le plan de la phénoménologie des religions, l’art figuratif étrusque est d’une grande richesse et constitue en même temps la principale source de connaissance, y compris pour les représentations d’Uni. Miroirs, vases, peintures funéraires et bronzes portent la plus grande partie de notre savoir. Larissa Bonfante a mis en évidence dans ses études que ce langage visuel est une tradition autonome et non une simple dérivation des modèles grecs.

Pour la religion et les conceptions de l’au-delà chez les Étrusques, la peinture funéraire compte parmi les sources de premier ordre ; elle est conservée principalement à Tarquinia, Cerveteri et Vulci. Y sont représentés des banquets, des épisodes mythologiques ainsi que la danse et la musique, et l’au-delà y apparaît comme le prolongement de la vie terrestre.

L’iconographie étrusque privilégie les compositions à plusieurs personnages, les allusions narratives et les énoncés visuels à forte densité symbolique ; Uni y apparaît également fréquemment dans de telles scènes. L’étude de ce langage iconographique est l’objet de l’iconographie religieuse étrusque.

Les tablettes de Pyrgi (découvertes en 1964) constituent l’une des sources les plus importantes pour la religion étrusque. Elles ont été trouvées dans un temple dans le port de Pyrgi (aujourd’hui Santa Severa) et datent du début du Ve siècle av. J.-C. Les inscriptions, en étrusque et en phénicien, documentent une fondation du roi étrusque Thefarie Velianas en l’honneur d’Uni-Astarte.

Sur le plan scientifique, ce constat est hautement intéressant : les Étrusques identifiaient leur haute déesse avec l’Astarte phénicienne (Astaroth). Cette interpretatio etrusca témoigne de contacts commerciaux intenses et d’échanges religieux en Méditerranée. Larissa Bonfante a discuté les tablettes en détail dans plusieurs travaux.

Une littérature narrative mythique élaborée, telle que la connaît la tradition grecque et romaine, n’existe pas pour les Étrusques. Les mythes autour d’Uni doivent être reconstruits à partir de représentations figurées, d’inscriptions et des témoignages des auteurs grecs et romains. Cette situation indirecte des sources impose une retenue méthodologique.

Entre la mythologie étrusque et la mythologie grecque existe une relation complexe. Les Étrusques adoptèrent de nombreux sujets grecs, notamment les histoires d’Achille, d’Ulysse et d’Œdipe, mais les interprétèrent souvent à leur manière et leur donnèrent d’autres accents. Cette appropriation créatrice fait l’objet de nombreuses recherches.

La théologie étrusque se caractérise par la notion d’un conseil des dieux, le consensus deorum. Même le dieu suprême Tinia, auquel Uni est associée dans la triade capitoline, délibère avec les autres dieux plutôt que d’agir seul. Sur le plan phénoménologique, cette assemblée constitue une particularité étrusque.

Uni est l’épouse de Tinia, tout comme Héra est l’épouse de Zeus et Junon l’épouse de Jupiter. En cette qualité, elle est déesse protectrice du mariage, de la naissance et de la famille.

Elle se distingue de l’Héra grecque par une accentuation plus positive : la tradition grecque connaît le côté jaloux et parfois cruel d’Héra ; la tradition étrusque met davantage en avant le côté protecteur et bienveillant.

Cette différence est instructive du point de vue de l’histoire des religions. Elle montre que la théologie étrusque était autonome et ne constituait pas un simple reflet de la théologie grecque. Nancy Thomson de Grummond (Etruscan Myth, Sacred History, and Legend, 2006) a mis en évidence cette indépendance de manière détaillée.

La divination organisée des Étrusques, la Disciplina Etrusca, se divise en trois domaines : la lecture des entrailles (haruspicina), l’interprétation de la foudre (fulguratio) et l’observation des oiseaux (auspicia). Les Romains reprirent ce système, qui resta vivant jusqu’au IVe siècle apr. J.-C. Des descriptions détaillées sont données par Cicéron et Sénèque.

La Disciplina Etrusca était enseignée dans des écoles sacerdotales spécialement dédiées à cet effet. Son savoir était consigné dans des livres, principalement les Libri Rituales, les Libri Haruspicini et les Libri Fulgurales. Ces textes sont perdus, mais peuvent être partiellement reconstitués à partir des citations d’auteurs romains tels que Cicéron, Festus et Macrobe.

Le culte étrusque était fortement lié à chaque cité. Chacun des grands centres, à savoir Tarquinia, Caere, Vulci, Véies, Clusium, Volsinii, Cortona, Pérouse, Arezzo, Volterra, Populonia et Roselle, possédait ses propres cultes principaux et ses particularités religieuses, et Uni était donc vénérée différemment selon les lieux.

Uni était vénérée dans de nombreux temples de cités étrusques. Les principaux lieux de culte étaient Pyrgi (port de Caere), Véies, Tarquinia et Volsinii. Le temple de Pyrgi était un important sanctuaire, fréquenté également par des marchands phéniciens – d’où les tablettes bilingues.

Les rituels comprenaient des sacrifices (notamment des sacrifices de vaches), des prières et des processions. Les femmes jouaient un rôle important dans les rituels dédiés à Uni. Contrairement à beaucoup d’autres cultures antiques, la position de la femme dans la société étrusque était remarquablement forte.

Les femmes étrusques apparaissent lors des banquets aux côtés de leurs époux et sont mentionnées dans les inscriptions sous leurs propres noms – une pratique qui surprenait les observateurs grecs et romains. L’Etruscan Dress de Larissa Bonfante (1975) documente ces pratiques à partir de la documentation figurée.

Les temples étrusques, dans lesquels Uni avait également un culte, présentent des particularités architecturales. Caractéristique est le style toscan, un ordre de colonnes propre que Vitruve décrit dans le De Architectura. Les plans mettent l’accent sur la cella et un large vestibule frontal, se distinguant ainsi nettement des modèles grecs.

Les temples étrusques étaient souvent de conception monumentale. Le temple de Jupiter sur le Capitole romain, par exemple, fut édifié par des architectes et des artistes étrusques, notamment Vulca de Véies. Comme ce temple abritait la triade capitoline, dans laquelle Junon, et donc Uni, avait également sa place, il est considéré comme un témoignage architectural de la religiosité étrusque dans la Rome des origines.

Chaque année, la confédération des Douze Cités étrusques se réunissait au Fanum Voltumnae près de Volsinii pour délibérer sur des questions religieuses et politiques. La divinité fédérale de cette confédération était Voltumna, dont l’importance religieuse dépassait celle des cultes civiques particuliers.

Uni était invoquée dans des contextes de protection principalement en rapport avec le mariage, la naissance, la famille et la protection de la cité. La tradition romaine a perpétué bon nombre de ces fonctions sous le nom de Junon – par exemple Juno Lucina (Junon de la Lumière) comme déesse de la naissance, ou Juno Sospita comme protectrice de la cité. Ces fonctions sont un héritage étrusque.

Les pratiques apotropaïques dans le domaine d’Uni comprennent le port de certaines amulettes (bullae pour les enfants), l’installation de figurines d’Uni dans les sanctuaires domestiques et le prononcé de certaines formules avant les mariages et les naissances. La tradition étrusque des bullae est la source directe de la pratique romaine ultérieure.

Dans les coutumes protectrices étrusques, on trouve de nombreux signes apotropaïques : amulettes phalliques, images du Gorgoneion, symboles oculaires, bullae et certaines formules de protection. Le langage visuel de ces symboles apotropaïques a été étudié par Larissa Bonfante dans son ouvrage Etruscan Mirrors, publié à partir de 1980.

Les symboles apotropaïques faisaient partie intégrante de l’univers de vie étrusque, parmi lesquels l’œil de Tinia, les amulettes phalliques et les Gorgoneia. Ils ornaient les temples et les tombes tout autant que les sanctuaires domestiques et les objets personnels. Dans la croyance populaire romaine comme méditerranéenne, cette pratique perdurait.

Les actes de protection étaient étroitement liés chez les Étrusques à la Disciplina Etrusca. Avant toute entreprise importante, qu’il s’agisse d’une fondation de cité, d’une expédition militaire ou d’une construction, on consultait par la divination la volonté des dieux, à laquelle la haute déesse Uni prenait également part.

Uni correspond fonctionnellement à l’Héra grecque et à la Junon romaine. Le lien est à la fois typologique et historique – la tradition romaine de Junon fut directement reprise de l’Uni étrusque. Les tablettes de Pyrgi documentent en outre l’assimilation avec l’Astarte phénicienne.

Dans une perspective comparative des religions, Uni peut être rapprochée d’autres hautes déesses des traditions indo-européennes et méditerranéennes : Inanna/Ishtar (Mésopotamie), Isis (Égypte), Frigg (germanique). L’idée de la divinité féminine suprême comme déesse épouse et protectrice de la cité est très répandue dans la Méditerranée antique.

Par l’interpretatio Romana, les divinités étrusques se virent attribuer des noms romains : Tinia apparaît comme Jupiter, Uni comme Junon, Menrva comme Minerve. De telles assimilations ne mettaient généralement en lumière que des aspects partiels ; elles étaient rarement exhaustives. Les recherches des cinquante dernières années s’attachent à dégager les particularités étrusques d’Uni qui furent ainsi préservées.

De multiples contacts avec les traditions anatoliennes, phéniciennes et proche-orientales marquent la religion étrusque. Les tablettes de Pyrgi, qui assimilent Uni à l’Astarte phénicienne, témoignent précisément des échanges avec le monde phénicien. Cette interconnexion méditerranéenne constitue depuis quelques décennies un important champ de recherche.

Dans une approche comparative des religions, le culte étrusque appartient à la grande famille des religions méditerranéennes et est en lien avec la Grèce, la Phénicie, l’Égypte, l’Anatolie et le Latium. Le fait qu’Uni soit liée à Astarte sur les tablettes de Pyrgi s’inscrit dans cette interconnexion, qui constitue un important champ de recherche.

La recherche sur Uni a considérablement gagné en profondeur au cours des 50 dernières années grâce à la découverte de nouvelles inscriptions (Pyrgi en 1964, autres trouvailles à Tarquinia et Volsinii). Parmi les chercheuses importantes figurent Larissa Bonfante, Nancy Thomson de Grummond, Marie-Laurence Haack et Anna Marina Moretti Sgubini.

La recherche débat intensément de la question de la « nature autonome » d’Uni au-delà de l’interpretatio Romana. Quelles sont les différences avec la Junon romaine ? Jusqu’où s’étendent les influences phéniciennes et grecques ? Ces questions font l’objet de recherches actuelles.

La religion étrusque, et avec elle des figures comme Uni, est aujourd’hui étudiée à l’échelle internationale. Parmi les principaux centres figurent les universités de Florence, de Rome La Sapienza, de Pise, de Tübingen et de Princeton. Plusieurs colloques internationaux se consacrent chaque année à des questions particulières du domaine.

Les projets de recherche internationaux sur la religion étrusque s’appuient aujourd’hui sur des méthodes numériques : scans tridimensionnels de temples et de tombes, bases de données pour les inscriptions et les sources iconographiques, ainsi qu’analyses assistées par SIG de la structure des habitats. Ces méthodes apportent de nouvelles connaissances, y compris sur la vénération d’Uni.

La recherche étrusque actuelle est diffusée auprès du grand public par le biais d’expositions, notamment au Musée du Vatican, au Museo Nazionale Etrusco di Villa Giulia et au Boston Museum of Fine Arts, ainsi que par de nombreuses publications.

Les sources les plus importantes pour la recherche sur Uni sont les tablettes de Pyrgi, les inscriptions étrusques (l’Editio Minor de Helmut Rix), les miroirs étrusques avec leurs légendes, les vestiges archéologiques des grands temples (Pyrgi, Véies, Tarquinia, Volsinii) ainsi que les sources secondaires gréco-romaines.

Une mise en contexte approfondie dans l’histoire religieuse étrusque dans son ensemble montre comment Uni doit être comprise dans son réseau de relations avec Tinia, Menrva et les autres Atua – non pas isolément. Cette interconnexion est scientifiquement essentielle.

Les sources relatives à la religion étrusque sont hétérogènes : témoignages épigraphiques rassemblés dans l’Editio Minor de Helmut Rix, découvertes archéologiques, sources iconographiques et littérature secondaire. Quiconque souhaite appréhender Uni de manière adéquate doit exploiter cette diversité de façon interdisciplinaire, et la recherche récente associe systématiquement philologie, archéologie, science des religions et anthropologie.

Une critique rigoureuse des sources exige que l’on maîtrise aussi bien les témoignages originaux étrusques que la tradition secondaire gréco-romaine. Cette double approche est exigeante, mais indispensable pour une reconstruction historique solide d’Uni.

Qui souhaite situer Uni de manière approfondie dans l’histoire des religions doit avoir une vue d’ensemble des sources épigraphiques, archéologiques et littéraires, tout comme des méthodes de la science des religions moderne. Cette démarche à plusieurs niveaux est considérée comme la norme dans la recherche.