Strigoi, Iele et le monde des esprits des Carpates roumaines

Par Ralf Ittermann · dernière vérification le 17 octobre 2026

La tradition populaire roumaine associe une croyance marquée envers les morts autour des Strigoi et des Moroi à des êtres de la nature comme les Iele dansantes, la mère des forêts Muma Pădurii, et la croyance en le loup-garou autour du Pricolici. Ces conceptions sont nées dans une société rurale qui, aux côtés de l’Église orthodoxe roumaine, a cultivé pendant des siècles ses propres coutumes de protection contre les morts-vivants et les esprits, notamment en Transylvanie, en Moldavie et en Valachie.

La mythologie roumaine se distingue nettement du mythe littéraire de Dracula, qui remonte au roman de Bram Stoker de 1897 et n’est que faiblement lié à la véritable tradition populaire roumaine. Le portrait ouvre une porte sur le monde des esprits des Carpates, entre Strigoi, Iele et Moroi.

La croyance roumaine au retour des morts autour des Strigoi et des Moroi constitue l’ossature de la tradition populaire dans les villages des Carpates.

La mythologie roumaine se divise en croyances liées aux ancêtres et aux morts, aux femmes aériennes appelées Iele, à l’être forestier Muma Pădurii et à la croyance en le loup-garou autour du Pricolici. Ces traditions se transmettent encore aujourd’hui, principalement dans les régions rurales de Transylvanie et de Moldavie.

Transylvanie, Moldavie, Valachie : paysage religieux de la Roumanie

La Roumanie est majoritairement de confession orthodoxe roumaine, avec des minorités catholiques et réformées, surtout en Transylvanie, où des populations roumaines, hongroises et de langue allemande, les Saxons de Transylvanie, ont vécu côte à côte pendant des siècles. La croyance populaire entourant les Strigoi, les Iele et les êtres qui leur sont apparentés s’est développée parallèlement à la piété ecclésiale, souvent étroitement liée aux fêtes chrétiennes et aux calendriers des saints.

Notamment dans des régions reculées comme le Maramureș, les vallées carpatiques de Moldavie et certaines parties de la Valachie, des coutumes archaïques d’inhumation et de protection sont restées vivantes jusqu’au XXe siècle. Les ethnographes ont documenté ces traditions à partir de la fin du XIXe siècle, période à laquelle le folklore roumain s’est établi comme discipline autonome.

Les grandes lignes de cette tradition : un culte des ancêtres et des morts autour des Strigoi et des Moroi, un calendrier de nuits dangereuses pendant lesquelles les Iele et les esprits se manifestent, ainsi que des coutumes de protection transmises encore aujourd’hui dans les régions rurales de Roumanie.

Strigoi et Moroi : deux formes du retour des morts en Roumanie

Selon la croyance populaire roumaine, un Strigoi est un défunt qui revient de sa tombe pour ôter force ou sang aux vivants. La tradition distingue les strigoi vii, des personnes vivantes dotées de cette disposition, par exemple en tant que septième enfant de même sexe d’une famille ou né hors mariage, et les strigoi morți, des défunts qui reviennent après leur mort, souvent parce que les rites funéraires n’ont pas été correctement accomplis.

Le Moroi est considéré dans de nombreuses régions comme une forme plus douce et moins agressive de retour des morts ; dans d’autres traditions, le terme est employé presque de manière interchangeable avec Strigoi. Il n’existe pas de systématique unifiée à l’échelle de la Roumanie dans la tradition orale. Le champ lexical remonte au latin striga/strix, à l’origine associé aux chouettes nocturnes et aux figures de sorcières, apparenté à l’italien strega et à l’univers de la sorcière.

Pour se protéger, on utilisait de l’ail aux portes et aux fenêtres, des clous de fer dans le cercueil, un pieu de bois de chêne ou d’if à travers le cœur ainsi que, dans les cas persistants, la décapitation et une nouvelle inhumation le visage tourné vers le bas.

Iele : les femmes aériennes dansantes

Les Iele sont considérées comme des femmes aériennes belles mais dangereuses, qui dansent la nuit dans des lieux isolés. Leur fête tombe traditionnellement dans la semaine de Rusalii, la Pentecôte orthodoxe. Les Sânziene, une figure à part du milieu de l’été, appartiennent à la fête roumaine du milieu de l’été autour du 24 juin, qui associe des coutumes préchrétiennes liées au solstice à la fête de la Saint-Jean. Cette nuit-là, le ciel est considéré comme particulièrement perméable à la magie.

Selon la tradition, quiconque observe la danse des Iele risque la paralysie, la perte de la parole, la surdité ou la folie ; les hommes étaient considérés comme particulièrement exposés. Les rituels de feu, comme sauter par-dessus les feux de solstice, ainsi que le fait d’éviter certaines clairières et certains carrefours pendant la semaine de Rusalii, offraient une protection.

Muma Pădurii, la mère de la forêt

Muma Pădurii, littéralement mère de la forêt, est une vieille femme laide qui habite au plus profond de la forêt, dans une cabane ou un arbre creux. Elle est considérée comme ambivalente : d’une part, elle protège animaux et plantes et guérit les parcelles de forêt malades, d’autre part, elle chasse les intrus en les rendant fous, et est perçue par les enfants comme une figure effrayante qui attire les indisciplinés dans la forêt.

Dans des récits qui rappellent le schéma de Hansel et Gretel, un enfant déjoue la mère de la forêt et la pousse dans son propre four. Dans la recherche, Muma Pădurii est comparée à d’autres figures européennes de mère de la forêt et d’épouvante enfantine, comme Baba Yaga, sans lui être identique.

Questions fréquentes sur la mythologie roumaine

Quelle est la différence entre Strigoi et Moroi ?

Dans la croyance populaire roumaine, le Strigoi est considéré comme un défunt qui revient de sa tombe, tandis que le Moroi est décrit dans de nombreuses régions comme une forme plus douce et moins agressive de retour des morts. Il n’existe cependant pas de distinction unifiée à l’échelle de la Roumanie dans la tradition orale.

Qui est Muma Pădurii ?

Muma Pădurii, la mère de la forêt, est une figure ambivalente du folklore roumain : elle protège la forêt et les animaux, mais est en même temps perçue par les enfants comme une figure effrayante qui attire les indisciplinés dans la forêt.

Dracula fait-il partie de la tradition populaire roumaine ?

Non. Dracula est une figure littéraire créée par Bram Stoker en 1897, qui n’a repris que le nom du Vlad III historique. La croyance populaire roumaine aux Strigoi est nettement plus ancienne et se distingue par des traits essentiels du cliché occidental du vampire.

Que sont les Iele ?

Les Iele sont des femmes aériennes dansantes de la mythologie roumaine, dont l’apparition est traditionnellement liée à la semaine de Rusalii, la Pentecôte orthodoxe. Selon la tradition, quiconque observe leur danse nocturne risque la paralysie ou la folie.

Pricolici et Vârcolac : la croyance roumaine au loup-garou

Le Pricolici est considéré comme un loup-garou mort-vivant : un être humain, souvent un homme violent, qui se transforme en loup ou en chien de son vivant ou après sa mort. À la différence du Strigoi, le Pricolici conserve toujours des traits lupins ; apparenté mais non identique est le Vârcolac, à qui l’on attribue aussi, dans certaines régions, des traits de lutin ou la capacité d’avaler le soleil et la lune, provoquant ainsi des éclipses.

Dans les régions rurales de Roumanie, des loups inhabituellement grands ou agressifs sont encore parfois associés dans le folklore au Pricolici. Les coutumes de protection ressemblent à celles employées contre le Strigoi : ail, fer et rites funéraires soigneusement accomplis.

Sfântul Andrei : le calendrier des coutumes de protection

La nuit de la Saint-André (Sfântul Andrei) du 29 au 30 novembre est considérée dans de nombreuses régions roumaines comme la nuit où les Strigoi et les loups sont particulièrement actifs. Les paysans suspendaient donc de l’ail aux portes et aux cadres des fenêtres, marquaient les animaux domestiques de signes à l’ail et évitaient si possible les chemins isolés.

D’autres mesures de protection concernaient l’enterrement lui-même : des clous de cercueil en fer, le fait de percer la tombe avec une branche d’épines ou d’alourdir le corps devaient empêcher qu’un défunt ne devienne un Strigoi. Ces coutumes furent diversement tolérées par l’Église orthodoxe roumaine, officiellement désapprouvées, mais poursuivies dans la pratique villageoise sur plusieurs générations.

De la croyance populaire au mythe littéraire de Dracula

Le Vlad III historique (Vlad Țepeș, l’Empaleur), voïvode de Valachie du XVe siècle, n’a à l’origine aucun lien avec la croyance aux Strigoi. Le surnom Dracul appartenait à son père Vlad II et renvoie à son appartenance à l’Ordre du Dragon, et non au diable ou au vampire. Bram Stoker s’est contenté, en 1897, de reprendre le nom pour son roman Dracula, en s’appuyant surtout sur des récits de voyage comme celui d’Emily Gerard, The Land Beyond the Forest, de 1888, et non sur un voyage en Roumanie ou une connaissance systématique de la tradition populaire roumaine.

La figure littéraire du vampire se distingue par des traits essentiels du Strigoi populaire : l’aversion pour la croix, la cape et l’allure aristocratique sont des inventions de la culture populaire occidentale des XIXe et XXe siècles. Le Strigoi de la tradition orale est en revanche généralement un villageois dont le retour s’explique par des erreurs de sépulture précises ou des circonstances de vie. Du point de vue des sciences religieuses, la séparation entre la croyance populaire relative aux morts et le mythe littéraire de Dracula est considérée comme nécessaire pour situer correctement les deux traditions.

Diversité régionale : Transylvanie, Moldavie et Valachie

La Roumanie n’est pas un espace religieux et folklorique uniforme. La Transylvanie (Ardeal), la Moldavie et la Valachie ont connu chacune des évolutions historiques propres, avec des voisinages, des formes de pouvoir et des mélanges de populations différents. Cette diversité se reflète également dans la croyance populaire.

En Transylvanie, les Roumains ont vécu pendant des siècles aux côtés des Sicules, de langue hongroise, et des colons saxons de Transylvanie d’origine allemande. Les échanges entre ces groupes ont marqué les motifs légendaires locaux, sans qu’une tradition narrative uniforme n’en résulte. En Moldavie et en Valachie se sont développées à leur tour des formes propres de la croyance aux Strigoi et aux Iele, qui pouvaient varier d’une vallée à l’autre.

Notamment dans les régions montagneuses reculées comme le Maramureș ou les monts Apuseni, les coutumes funéraires et protectrices anciennes sont restées vivantes plus longtemps que dans les centres urbains. Les voyageurs et ethnographes du XIXe siècle ont décrit ces régions à plusieurs reprises comme des refuges de conceptions archaïques, une appréciation qu’il convient de lire avec prudence du point de vue actuel des sciences religieuses, car elle suppose un décalage de modernisation qui n’est pas toujours attesté.

Des affirmations générales sur la mythologie roumaine masquent donc des différences régionales qui restent importantes pour une compréhension plus précise.

Le calendrier des esprits : Sfântul Andrei et Rusalii

La croyance populaire roumaine intègre les périodes dangereuses en matière d’esprits dans le calendrier annuel ecclésiastique. La nuit de la Saint-André, du 29 au 30 novembre, est considérée dans de nombreuses régions comme la nuit où les Strigoi et les loups sont particulièrement actifs ; les paysans suspendaient donc de l’ail aux portes et aux cadres des fenêtres et marquaient les animaux domestiques de signes à l’ail.

La semaine autour de Rusalii, la Pentecôte orthodoxe, est traditionnellement associée aux Iele ; pendant cette période, on doit éviter certains travaux comme laver le linge en plein air, afin de ne pas irriter les femmes de l’air. La nuit de Sânziene, fin juin, la fête roumaine du solstice d’été, fait également partie des périodes de seuil considérées comme magiques de l’année.

Ce calendrier de nuits dangereuses relie des conceptions préchrétiennes des transitions saisonnières au cycle des fêtes de l’Église orthodoxe, un schéma que l’on retrouve sous une forme similaire dans d’autres régions d’Europe du Sud-Est et centrale.

Sources : collections ethnographiques et recherche de terrain

La tradition écrite relative à la religion populaire roumaine provient en majorité de collections ethnographiques de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Des folkloristes roumains comme Simion Florea Marian, Tudor Pamfile et Elena Niculiță-Voronca ont consigné récits, rites et coutumes dans les villages, souvent en collaboration directe avec des narrateurs locaux.

Une source largement reçue hors de Roumanie est l’étude The Vampire in Roumania de l’ethnographe britannique Agnes Murgoci, qui, en 1926, présenta la croyance aux Strigoi à un public spécialisé anglophone, en s’appuyant sur ses propres notes de terrain et des travaux préparatoires roumains. Elle y distinguait déjà systématiquement les conditions permettant à quelqu’un de devenir Strigoi de son vivant ou après sa mort.

L’ethnologie roumaine moderne, par exemple les travaux d’Ion Ghinoiu et d’Ion Taloș, replace ces anciennes collections dans un cadre plus large du calendrier paysan et du culte des morts d’Europe du Sud-Est. Comme pour beaucoup de traditions orales, l’état des sources reste lacunaire, régionalement hétérogène et fortement marqué par la perspective des différents collecteurs.

Dracula, Vlad Țepeș et la séparation des mythes

Peu de figures ont marqué l’image internationale de la Roumanie autant que Dracula, bien que le personnage romanesque ne soit que lâchement lié à la tradition populaire réelle. Bram Stoker rédigea son roman en 1897 à Londres, sans lui-même s’être rendu en Roumanie. Ses sources furent principalement des récits de voyage comme ceux d’Emily Gerard, ainsi que la littérature vampirique occidentale plus ancienne des XVIIIe et XIXe siècles.

Le nom Dracula remonte au voïvode historique de Valachie Vlad III, dit Vlad Țepeș, l’Empaleur, en référence à sa méthode d’exécution notoire. Le surnom Dracul appartenait à son père Vlad II et faisait référence à son appartenance à l’Ordre du Dragon (en latin draco), un ordre de chevalerie chargé de la défense contre les Ottomans, et non à un lien avec les vampires ou le diable. Par dérivation, Vlad III était appelé Drăculea, « fils du Dracul ».

Le Strigoi roumain de la tradition orale se distingue en des points essentiels du vampire occidental de la culture populaire : il ne porte pas de cape, n’évitait à l’origine ni la croix ni l’église de manière impérative, et son retour s’explique généralement par des infractions concrètes aux coutumes funéraires, et non par une malédiction surnaturelle d’origine aristocratique.

Du point de vue des sciences religieuses, il est donc jugé important de distinguer le mythe littéraire de Dracula, phénomène propre à la tradition occidentale, de la religion populaire roumaine réelle relative aux Strigoi et aux Moroi. Les deux traditions ont leurs propres sources, leurs propres fonctions et leur propre histoire de formation.

Êtres de cette tradition (5)

La croyance aux strigoi et la croyance populaire roumaine plus large autour des Iele, de Muma Pădurii et des Pricolici associent culte des ancêtres, coutumes funéraires et rituel de protection en une pratique protectrice propre, censée préserver familles et villages des morts-vivants et des esprits de la nature.

Termes clés associés : Strigoi Moroi Iele Pricolici Muma Padurii Sânziene Vârcolac Transylvanie Carpates Valachie.

Objets de protection dans cette tradition culturelle

La tradition roumaine connaît l’ail aux portes et aux cadres des fenêtres, des clous et couteaux en fer dans le cercueil, des branches d’épines et d’aubépine bénies ainsi que la sonnerie des cloches d’église pour repousser les Strigoi et les mauvais esprits ; les amulettes personnelles portables sont moins souvent attestées dans la tradition populaire que la protection de la maison et de la tombe. La Boussole de protection propose un aperçu interculturel.

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