Spiritisme, communication avec les esprits et pratique des séances

Le spiritisme est le mouvement de la communication avec les esprits des défunts, codifié par Allan Kardec et pratiqué dans la pratique des séances avec des médiums.

Spiritisme est la doctrine et la pratique selon lesquelles les âmes des défunts peuvent communiquer avec les vivants par l’intermédiaire de médiums. Il est né en 1848 aux États-Unis, s’est rapidement répandu en Europe et en Amérique latine, et a marqué les XIXe et XXe siècles à la fois comme mouvement religieux et comme champ d’investigation de la parapsychologie naissante.

Hydesville 1848 et les sœurs Fox

En mars 1848, les sœurs Margaret et Kate Fox à Hydesville, New York, signalèrent des bruits de coups dans leur maison, auxquels elles répondaient par une ou plusieurs frappes selon les questions posées.

De cet épisode se développa rapidement une pratique propre : la communication par frappements, puis le tournage des tables, et enfin les phénomènes de transe et de matérialisation. En l’espace de quelques années, l’Amérique du Nord comptait des milliers de cercles et un réseau de médiums itinérants.

Allan Kardec et la codification française

En France, le pédagogue Hippolyte Léon Denizard Rivail systématisa la doctrine à partir de 1857 sous le pseudonyme Allan Kardec.

Son Le Livre des Esprits (1857) et le Livre des Médiums (1861) conduisirent le spiritisme vers une doctrine cohérente : réincarnation de l’âme en vue d’un perfectionnement progressif, organisation hiérarchique des royaumes spirituels, orientation éthique de la vie vers la charité et le progrès spirituel. Le système de Kardec se distingue du spiritualisme anglo-saxon par sa doctrine explicite de la réincarnation.

Au Brésil, le spiritisme kardéciste trouva une seconde patrie. Les plus grandes communautés spirites organisées au monde y vivent aujourd’hui, avec des ramifications dans l’Umbanda et le Candomblé. Kardec est également présent dans le spectre catholico-populaire de l’Amérique latine.

Formes pratiques

La pratique spirite connaît plusieurs formes principales. La forme classique est la séance en demi-cercle autour d’une table, conduite par un médium qui transmet les contacts en transe légère ou profonde. La communication s’effectue par frappements, mouvements de table, écriture automatique ou parole par la bouche du médium.

À la fin du XIXe siècle vinrent s’ajouter des phénomènes physiques : lévitations, matérialisations, substances ectoplasmatiques. Ces formes plus spectaculaires suscitèrent une vague d’investigations scientifiques, mais aussi la mise à nu de nombreuses fraudes.

Les débuts de la parapsychologie

La Society for Psychical Research (SPR) fut fondée en 1882 à Londres par Frederic Myers, Henry Sidgwick, Edmund Gurney et Eleanor Sidgwick, afin d’étudier les phénomènes spirites de manière méthodique. Ses études, notamment le Census of Hallucinations (1894) et les Proceedings en plusieurs volumes, demeurent à ce jour une source majeure.

Les recherches de la SPR posèrent les fondements de la parapsychologie expérimentale ultérieure. William James travailla intensément dans ses dernières années avec le médium Leonora Piper et la qualifia de « white crow », un cas qui ébranlait la thèse générale selon laquelle tous les témoignages médiumniques seraient de nature purement subjective.

Charles Richet, physiologiste français et lauréat du prix Nobel, forgea le terme ectoplasme et conduisit des séances strictement contrôlées. Son Traité de Métapsychique (1922) demeure un document remarquable d’un engagement scientifique sérieux. La médiumnité d’Eusapia Palladino fut éprouvée lors de centaines de séances contrôlées, et détracteurs et partisans y restèrent en désaccord pendant des années.

Scepticisme et révélations

Dès la seconde moitié du XIXe siècle, de nombreux médiums furent démasqués comme imposteurs.

Les sœurs Fox elles-mêmes avouèrent publiquement en 1888 avoir produit leurs bruits de coups en faisant craquer leurs articulations des orteils (Margaret rétracta cet aveu par la suite, mais la déclaration demeura). Le prestidigitateur Harry Houdini se donna pour mission dans les années 1920 de démasquer les médiums frauduleux ; son A Magician Among the Spirits (1924) documente des dizaines de tels cas.

Même si tous les phénomènes ne relevaient pas de la fraude, l’auto-illusion physiologique telle que l’effet idéomoteur lors du tournage des tables explique une grande partie des phénomènes de table et d’écriture, sans manipulation consciente.

Le spiritisme aujourd’hui

Le spiritisme organisé existe toujours, notamment au Brésil (Federação Espírita Brasileira avec des millions d’adeptes), en France et en Grande-Bretagne (Spiritualists’ National Union). Dans les pays germanophones, le mouvement est plus modeste, mais présent à travers des cercles de séances, des médiums en transe et le spectre des praticiens de contact avec l’au-delà.

Pour l’étude phénoménologique des esprits, le spiritisme demeure une tradition clé : depuis plus de 170 ans, il fournit le corpus le plus vaste de témoignages documentés sur les contacts avec les esprits, ainsi qu’un débat continu sur leur authenticité.

Sources

• Allan Kardec : Le Livre des Esprits, éd. allemande Bruxelles 1996.
• Janet Oppenheim : The Other World. Spiritualism and Psychical Research in England 1850, 1914, Cambridge UP 1985.
• Ann Braude : Radical Spirits. Spiritualism and Women’s Rights in 19th Century America, Beacon 1989.
• Renaud Evrard : Folie et paranormal, PU Rennes 2014.
• Leonardo Vincentini : Spiritism in Brazil, Lewiston 2009.