Perchta, Krampus et le monde légendaire des Alpes

Par Ralf Ittermann · dernière vérification le 17 juillet 2026

Le monde légendaire de l’espace alpin, de la Bavière à l’Autriche et à la Suisse jusqu’au Tyrol du Sud, relie le cycle de coutumes hivernales des Rauhnächte à Perchta et Krampus, les esprits des alpages comme le Kasermandl, les figures de cauchemar nocturne comme Drud et Toggeli, ainsi que les légendes de montagne autour du Tatzelwurm. Ces traditions sont étroitement liées à l’économie paysanne d’alpage et de montagne, au calendrier liturgique catholique et aux coutumes locales telles que les défilés des Perchten.

Les légendes alpines comprennent une multitude d’êtres régionalement différenciés, de la femme des bois au lutin des montagnes, encore vivants aujourd’hui dans les coutumes, les récits et le tourisme des régions alpines.

La tradition des Rauhnächte propre aux Alpes constitue le cadre d’une grande partie des figures légendaires hivernales de l’espace alpin.

Les légendes alpines se répartissent entre figures des Rauhnächte comme Perchta et Krampus, esprits des alpages comme Kasermandl et Venedigermandl, êtres de cauchemar nocturne comme Drud et Toggeli, ainsi que légendes de montagne autour du Tatzelwurm. Elles sont racontées encore aujourd’hui en Bavière, en Autriche, en Suisse et au Tyrol du Sud.

Bavière, Autriche, Suisse, Tyrol du Sud : paysage religieux des Alpes

L’espace alpin est marqué majoritairement par le catholicisme romain, avec des majorités réformées dans certaines parties de la Suisse. Le monde légendaire s’est développé au fil des siècles dans la tension entre piété ecclésiale et conceptions plus anciennes, préchrétiennes, d’êtres de la nature et de la montagne, qui avaient une importance pratique dans l’économie paysanne d’alpage et de montagne.

De la Bavière au Tyrol du Sud, en passant par le Tyrol, le Vorarlberg et la Suisse, les noms et les formes des figures légendaires varient considérablement ; un Kasermandl au Tyrol n’est pas nécessairement identique à une figure comparable de l’Oberland bernois. Cette diversité reflète le caractère cloisonné des vallées alpines, dans lesquelles les traditions narratives ont pu se développer de façon relativement isolée pendant des siècles.

Les grandes lignes de cette tradition : un calendrier annuel avec les Rauhnächte comme temps de seuil, les esprits des alpages comme gardiens de l’alpage et du bétail, les figures de cauchemar nocturne comme explication des cauchemars, et les légendes de montagne comme interprétation de phénomènes naturels inexplicables en haute montagne.

Perchta et les Rauhnächte

Perchta, aussi appelée Frau Percht ou Berchta, est une des figures centrales des coutumes hivernales alpines, vénérée et redoutée à la fois comme maîtresse du gibier, de la maison et des domestiques. Selon la tradition, elle parcourt villages et fermes avec son cortège pendant les Rauhnächte entre Noël et l’Épiphanie, vérifiant l’application au travail et l’ordre, et punissant la négligence.

Lors des défilés des Perchten apparaissent encore aujourd’hui les Schiachperchten, figures schiache, c’est-à-dire laides, aux masques grimaçants et aux fourrures, et les Schönperchten en costumes somptueux, une coutume particulièrement vivante en Salzbourg, au Tyrol et dans les régions voisines, censée chasser bruyamment les mauvais esprits.

Krampus : le compagnon de saint Nicolas

Le Krampus apparaît dans l’espace alpin la veille de la Saint-Nicolas, le 5 décembre, comme un pendant sombre du saint Nicolas, avec des cornes, une fourrure, une chaîne et une verge, afin d’effrayer les enfants désobéissants. L’origine exacte de cette figure n’est pas définitivement établie sur le plan des sciences religieuses ; on suppose une combinaison entre des représentations préchrétiennes de démons hivernaux et la coutume ecclésiastique de la Saint-Nicolas.

Les défilés de Krampus, selon la région également appelés Krampuslauf ou Perchtenlauf et parfois mêlés l’un à l’autre, comptent aujourd’hui parmi les coutumes hivernales les plus connues d’Autriche, de Bavière et du Tyrol du Sud, et attirent de plus en plus un intérêt touristique.

Esprits d'alpage : Kasermandl, Venedigermandl et Barbegazi

Le Kasermandl est considéré comme un petit esprit, en général bienveillant, qui habite dans les chalets d’alpage isolés (Kasern), veille la nuit sur le bétail et la cabane et aide le berger dans son travail, tant que celui-ci lui témoigne du respect et lui laisse un peu de lait ou de nourriture ; l’ingratitude ou la moquerie lui vaudraient, selon la tradition, des farces ou du malheur.

Le Venedigermandl est une figure de petite taille des légendes montagnardes du Tyrol et de Salzbourg, associée aux Venediger, ces chercheurs de trésors venus du sud ; il posséderait des connaissances sur des gisements cachés de minerai et d’or et donnerait parfois des indications aux bergers ou aux mineurs. Le Barbegazi est une figure d’esprit des neiges des Alpes franco-suisses, avec des pieds démesurés en forme de ski et un visage barbu comme celui d’un ours blanc, qui avertit des avalanches et disparaît en été dans les crevasses de montagne.

Questions fréquentes sur les légendes alpines

Que sont les Rauhnächte ?

Les Rauhnächte sont les douze nuits entre Noël et l’Épiphanie, considérées dans l’espace alpin comme un temps de seuil entre les années, durant lequel Perchta et d’autres figures spectrales seraient censées se manifester. Les coutumes associées comprennent des fumigations et divers oracles.

Quelle est la différence entre Perchta et Krampus ?

Perchta est une figure des Rauhnächte qui vérifie l’application et l’ordre et parcourt les fermes avec son cortège, tandis que le Krampus apparaît comme un sombre compagnon de saint Nicolas le 5 décembre et effraie les enfants désobéissants. Les deux coutumes sont parfois combinées ou confondues selon les régions.

Qu’est-ce qu’un Kasermandl ?

Le Kasermandl est un esprit d’alpage qui habite dans des chalets d’alpage isolés, veille la nuit sur le bétail et la cabane et aide le berger, tant que celui-ci lui témoigne du respect et lui laisse un petit don comme du lait.

Le Tatzelwurm est-il réel ?

Aucune preuve zoologique n’existe pour le Tatzelwurm. Il est considéré comme un motif légendaire de montagne de l’espace alpin, auquel sont attribués de nombreux témoignages d’observation, dont certains remontent jusqu’au 20e siècle, sans qu’il soit possible d’en déduire un animal avéré.

Figures de cauchemar : Drud, Toggeli et l'Alpdruck

Le Drud, aussi appelé Trud, est une représentation bavaro-autrichienne d’un esprit tourmenteur nocturne qui appuie sur la poitrine des dormeurs et provoque des cauchemars, l’Alpdruck. Le Drudenfuss, une étoile à cinq branches, était considéré comme un signe de protection, apposé au-dessus des portes et des lits.

En Suisse, la figure correspondante est connue sous le nom de Toggeli, un être nocturne qui se procure l’accès à la chambre sous forme de chat ou d’animal et provoquerait également des cauchemars et une sensation de paralysie. Ces deux représentations appartiennent au schéma explicatif européen largement répandu de l’Alpdruck, qui interprétait de façon populaire des phénomènes physiologiques du sommeil comme la paralysie du sommeil.

Légendes de montagne : Tatzelwurm, Habergeiss et Nachtkrapp

Le Tatzelwurm est l’une des légendes de montagne les plus connues de l’espace alpin, un être ressemblant à un vers ou à un lézard, à tête de chat, avec des pattes avant courtes, auquel sont attribués de nombreux témoignages d’observation, dont certains remontent jusqu’au 20e siècle, en provenance de Suisse, de Bavière et d’Autriche. Sur le plan naturaliste, le Tatzelwurm est considéré comme un motif légendaire non élucidé, sans fondement zoologique avéré ; sur le plan cryptozoologique, il est parfois associé à des reptiles non découverts.

La Habergeiss, un être hybride fantomatique à forme caprine, apparaît surtout dans la coutume des Perchten comme figure d’effroi bruyante. Le Nachtkrapp, un corbeau géant, et le Butz, aussi appelé Butzemann, de la région alémanique et souabe, étaient pour les enfants des figures d’effroi nocturnes destinées à ceux qui n’allaient pas se coucher à temps, des figures narratives à fonction éducative, telles qu’on les retrouve sous une forme similaire dans de larges parties de l’Europe centrale.

Coutumes des Rauhnächte : fumigations, Drudenfuss et rites de protection

Parmi les coutumes hivernales de protection de l’espace alpin figure la fumigation de la maison, de l’étable et de l’alpage à l’encens et aux herbes bénites pendant les Rauhnächte, afin d’éloigner les mauvais esprits et la maladie pour l’année à venir. Le Drudenfuss, une étoile à cinq branches, était apposé au-dessus des portes, des étables et des lits, afin de tenir à distance le Drud et le Toggeli responsables de l’Alpdruck nocturne.

Pour l’Assomption, le 15 août, dans les régions catholiques de l’espace alpin, des bouquets d’herbes composés de sept, neuf ou davantage d’espèces de plantes sont liés puis bénis à l’église, avant d’être conservés dans la maison et parfois brûlés en fumigation en cas d’orage ou de maladie. Les lourdes cloches et les rouleaux des défilés de Perchten et de Krampus servent le même motif de base : chasser par le bruit les démons hivernaux et les mauvais esprits.

Diversité régionale : de la Bavière au Tyrol du Sud

Les légendes alpines ne constituent pas un corpus homogène, mais une désignation collective pour les traditions narratives d’un espace qui s’étend sur la Bavière, l’Autriche, la Suisse, le Liechtenstein et le Tyrol du Sud, avec leurs propres dialectes, paysages et évolutions historiques.

Des êtres comme le Nörgel (Nörggele) et les Fänggen sont attestés surtout au Tyrol du Sud et dans certaines parties du Tyrol, étroitement liés à la Salige Frau, une femme des montagnes farouche mais serviable, qui aurait selon la tradition initié les bergers au tissage et à l’agriculture. Le Dellermännle provient de la tradition du Vorarlberg, l’Isarnixe est lié au fleuve bavarois Isar, et le Wolpertinger, un être fabuleux composé de diverses parties animales, passe spécifiquement pour une figure légendaire bavaroise à caractère humoristique, proche des histoires de chasseurs.

Certains motifs de ces cortèges hivernaux de figures masquées présentent des parallèles lointains avec la mythologie germanique, par exemple dans les représentations de cortèges nocturnes sauvages, sans qu’on puisse en déduire une continuité avérée et ininterrompue.

Cette répartition en petits ensembles rend difficile toute affirmation générale sur la légende alpine ; il est plus juste de parler d’un réseau de traditions locales et régionales qui relient des schémas communs, esprits d’alpage, êtres du cauchemar nocturne, monstres des montagnes, chacun avec ses propres noms et particularités.

Le calendrier des Rauhnächte

Les douze Rauhnächte entre Noël, le 24/25 décembre, et l’Épiphanie, le 6 janvier, sont traditionnellement considérées dans l’espace alpin comme une période de seuil entre les années, durant laquelle la frontière entre ce monde et le monde des esprits est décrite comme perméable. Pendant cette période, Perchta et son cortège, mais aussi d’autres figures spirituelles et démoniaques, seraient censés parcourir les lieux.

Parmi les coutumes des Rauhnächte figure l’encensement de la maison et de l’étable avec des herbes et de l’encens, afin d’écarter les mauvais esprits et de bénir l’année à venir, ainsi que divers oracles du sort et de la météo. Les Perchtenläufe marquent souvent le passage des Rauhnächte au temps ordinaire, avec des cortèges bruyants destinés à chasser symboliquement les démons de l’hiver.

La coutume du Krampus, la veille de la Saint-Nicolas, se situe chronologiquement avant les Rauhnächte proprement dites, mais elle est souvent perçue dans la conscience populaire, avec elles, comme faisant partie d’un ensemble hivernal plus large de période de seuil.

Sources : recueils de légendes des XIXe et XXe siècles

Une grande partie des légendes alpines connues aujourd’hui a été consignée au XIXe et au début du XXe siècle par des collecteurs régionaux de légendes, dans le contexte du folklore romantique inspiré par l’exemple des frères Grimm. Pour le Tyrol, on peut citer notamment les recueils d’Ignaz Vinzenz Zingerle ; pour d’autres régions, des ouvrages comparables ont été réalisés par des chercheurs locaux en histoire régionale.

Ces premiers recueils sont des sources importantes, mais non sans problèmes : ils ont souvent été retravaillés littérairement par la suite, résumés à l’échelle régionale et lissés selon les conceptions esthétiques de l’époque, si bien que les variantes orales et leur situation narrative d’origine ne peuvent être reconstituées que de manière limitée.

La recherche moderne en folklore et en sciences des religions replace ces figures légendaires dans des ensembles plus vastes, comme le complexe européen des représentations du cauchemar oppressant, Drud et Toggeli, l’explication de phénomènes naturels inexpliqués, Tatzelwurm, ou les figures effrayantes destinées aux enfants à fonction éducative, Nachtkrapp et Habergeiss. Les archives numériques de légendes ont, au cours des dernières décennies, facilité l’accès à ce matériau dispersé.

De la grange paysanne à la scène du Perchtenlauf : une coutume en évolution

De nombreuses légendes alpines sont étroitement liées à des contextes concrets de travail paysan : des esprits d’alpage comme le Kasermandl ou le Barbegazi sont nés dans le contexte de l’économie alpestre et pastorale, des figures du cauchemar nocturne comme Drud et Toggeli expliquaient les états d’oppression nocturne, et des légendes de montagne comme le Tatzelwurm interprétaient des observations inexplicables en haute montagne.

Aux XXe et XXIe siècles, une partie de cette coutume, en particulier les Perchtenläufe et les Krampusläufe, s’est détachée de son ancrage paysan d’origine pour devenir un événement mis en scène publiquement et commercialisé sur le plan touristique, avec des masques sculptés de manière élaborée, des associations organisées et un public parfois venu d’autres régions.

Des figures comme le Sennentuntschi, une légende racontant une poupée d’alpage créée à partir de paille et de tissu, qui prend vie et se venge de ses créateurs, montrent en même temps que l’univers des légendes alpines comprend aussi des récits sombres et moralement chargés sur la solitude, l’isolement et le franchissement de limites à l’alpage, qui se distinguent nettement des esprits d’alpage plutôt protecteurs.

Du point de vue des sciences des religions, cette évolution peut être décrite comme le passage d’une tradition ancrée dans le vécu quotidien à un patrimoine culturel entretenu consciemment, sans que les fonctions protectrices et explicatives plus anciennes des légendes aient pour autant complètement disparu.