Gnosis, voie de connaissance entre le Plérome et le Démiurge

Gnosis désigne la voie de connaissance de l’Antiquité tardive entre le Plérome divin et le monde matériel du Démiurge, une cosmologie dualiste avec un mythe de salut.

Gnosis, du grec gnōsis, connaissance, désigne un courant religieux et philosophique de l’Antiquité tardive, au cœur duquel se trouve la conviction que l’être humain peut être libéré de son enchevêtrement cosmique par un savoir intérieur caché.

Le monde n’est pas considéré comme la bonne création du Dieu suprême, mais comme l’œuvre d’un Démiurge imparfait ; le vrai Dieu transmondain demeure au-delà, et seule l’âme-étincelle divine qui sommeille en l’être humain peut, dans la connaissance, se souvenir de lui.

Sources et découvertes de textes

Jusqu’au XXe siècle, les chercheurs ne connaissaient la Gnosis presque exclusivement à travers les écrits polémiques des Pères de l’Église Irénée, Hippolyte, Tertullien et Épiphane, qui la combattaient comme une hérésie. En 1945, un paysan égyptien découvrit à Nag Hammadi 13 codices coptes contenant 52 textes gnostiques originaux : l’Apocryphe de Jean, l’Évangile de vérité, l’Évangile selon Thomas, l’Évangile selon Philippe, le Tonnerre. Intelligence parfaite, la Pistis Sophia.

Cette découverte permit pour la première fois un regard de l’intérieur sur l’auto-description gnostique.

Enseignements fondamentaux

Malgré une grande diversité, la plupart des systèmes gnostiques partagent un noyau commun. Au sommet de l’être se trouve le Père ineffable ; le Plérome des Éons se déploie à partir de lui. Par une chute de la Sophia inférieure naît le Démiurge, souvent nommé Jaldabaoth ou Saklas, qui crée le monde matériel comme une prison.

Les êtres humains portent l’étincelle divine, mais n’en ont pas conscience. Un messager venu du Plérome – chez les chrétiens le Christ, dans d’autres systèmes Seth ou la Sophia elle-même – apporte la connaissance salvatrice. Celui qui la reçoit libère son étincelle de l’enveloppe corporelle et retourne après la mort au Plérome.

Écoles et courants

La antique Gnosis n’est pas un mouvement unifié. Les Valentiniens autour de Valentin (IIe s.) développent une doctrine élaborée des Éons et se situent à proximité de la Grande Église chrétienne. Les Séthiens s’appuient sur la figure de Seth comme porteur de salut et font largement appel aux écrits juifs.

Le manichéisme de Mani (IIIe s.) devient une religion mondiale autonome, s’étendant de l’Afrique du Nord jusqu’en Chine. Les Mandéens, dans le sud de l’Iraq actuel, sont la seule communauté gnostique encore existante ; ils vénèrent Jean-Baptiste et considèrent Jésus comme un faux prophète.

Le dualisme et ses nuances

Caractéristique de la Gnosis est un dualisme métaphysique. Il va de la séparation nette Dieu/Démiurge, esprit/matière jusqu’à la doctrine manichéenne plus radicale de deux principes éternellement opposés. Ces structures dualistes se prolongent dans l’histoire religieuse occidentale : chez les Bogomiles de Bulgarie, les Cathares du Midi de la France (XIIe/XIIIe s.), et partiellement dans la théologie protestante de la réprobation du monde.

Réception moderne

Aux XIXe et XXe siècles, la Gnosis est accueillie de différents côtés. C. G. Jung y voit une forme précoce de la connaissance de soi en psychologie des profondeurs et commente longuement la Pistis Sophia.

Hans Jonas pose avec Gnosis und spätantiker Geist (1934) une étude de référence en histoire de la philosophie et met en évidence une affinité élective avec l’expérience existentialiste du XXe siècle. Dans l’ésotérisme, la Gnosis est considérée par de nombreux courants modernes – de la Société Théosophique à Rudolf Steiner jusqu’aux mouvements contemporains – comme une contre-tradition européenne secrète face au christianisme dominant.

Réception ésotérique aujourd’hui

Dans la scène ésotérique actuelle, la Gnosis est souvent utilisée comme chiffre général pour « un savoir spirituel fondé sur l’expérience, au-delà de la religion dogmatique ». Cet usage est sympathique, mais historiquement imprécis. La antique Gnosis est très concrètement une doctrine dualiste de salut avec ses propres textes, rites et mythes.

Celui qui la prend au sérieux sur le plan historique ne peut faire l’économie d’une confrontation avec les originaux de Nag Hammadi. Celui qui ne l’utilise que comme chiffre peut le faire, mais ne devrait pas mobiliser ce terme pour des affirmations historiques.

Distinctions

La Gnosis n’est pas identique à l’Hermétisme (même si les deux partagent des racines de l’Antiquité tardive), ni à la Kabbale (même si la doctrine des Klipot résonne de manière dualiste), ni au Néoplatonisme (qui considère le monde comme une auto-communication émanative de l’Un, et non comme une erreur du Démiurge). Lorsque vous lisez « gnostique » dans une page de détail, vérifiez laquelle de ces trois sphères est visée.

Sources

• Hans Jonas : Gnosis und spätantiker Geist, Göttingen 1934/54 (ouvrage de référence).
• James M. Robinson (éd.) : The Nag Hammadi Library in English, Brill, 4e éd. 1996.
• Kurt Rudolph : Die Gnosis. Wesen und Geschichte einer spätantiken Religion, Göttingen 1977.
• Christoph Markschies : Die Gnosis, Beck Wissen, Munich 2001.
• April D. DeConick : The Gnostic New Age, Columbia UP 2016.