Gnosis, kennisweg tussen Pleroma en Demiurg

Gnosis duidt de laat-antieke kennisweg aan tussen goddelijk Pleroma en de materiële wereld van de Demiurg, een dualistische kosmologie met verlossings-mythe.

Gnosis, Grieks gnōsis, kennis, duidt een laat-antieke religieus-filosofische stroming aan, waarvan de kern de overtuiging vormt dat de mens door verborgen innerlijke kennis uit zijn kosmische verstrengeling verlost kan worden.

De wereld geldt niet als de goede schepping van de hoogste God, maar als het werk van een onvolmaakte Demiurg; de ware, transmundane God blijft aan gene zijde, en alleen de in de mens sluimerende goddelijke vonkziel kan zich in kennis aan hem herinneren.

Bronnen en tekstvondsten

Tot de 20e eeuw kenden onderzoekers de Gnosis vrijwel uitsluitend uit de polemische geschriften van de kerkvaders Irenaeus, Hippolytus, Tertullianus en Epiphanius, die haar als ketterij bestreden. In 1945 vond een Egyptische boer in Nag Hammadi 13 koptische codices met 52 gnostische originaalteksten: het Apokryphon van Johannes, het Evangelie van de Waarheid, het Evangelie naar Thomas, het Evangelie naar Filippus, de Donder. Volmaakte Geest, de Pistis Sophia.

Pas deze vondst maakte een blik van binnenuit op de gnostische zelfbeschrijving mogelijk.

Gronddoctrines

Ondanks aanzienlijke verscheidenheid delen de meeste gnostische systemen een kerncomplex. Aan de top van het zijn staat de onuitsprekelijke Vader; het Pleroma van de aionen ontvouwt zich uit hem. Door een val in de lagere Sophia ontstaat de Demiurg, vaak met de naam Jaldabaoth of Saklas, die de materiële wereld als gevangenis schept.

De mensen dragen de goddelijke vonk, maar zijn zich daarvan niet bewust. Een boodschapper uit het Pleroma – bij de christenen Christus, in andere systemen Seth of Sophia zelf – brengt de reddende kennis. Wie haar aanneemt, bevrijdt zijn vonk uit de lichamelijke omhulling en keert na de dood terug naar het Pleroma.

Scholen en stromingen

De antieke Gnosis is geen eenvormige beweging. De Valentinianen rond Valentinus (2e eeuw) ontwikkelen een uitgewerkte aionenleer en bewegen zich dicht bij de christelijke hoofdkerk. De Setianen werken met de figuur van Seth als heilbrenger en putten in sterke mate uit joodse geschriften.

Het manicheïsme van Mani (3e eeuw) wordt een zelfstandige wereldreligie die zich uitstrekt van Noord-Afrika tot China. De Mandeeërs in het zuiden van het huidige Irak zijn de enige tot op heden bestaande gnostische gemeenschap; zij vereren Johannes de Doper en beschouwen Jezus als een pseudoprofeet.

Dualisme en zijn nuances

Kenmerkend voor de Gnosis is een metafysisch dualisme. Het reikt van de scherpe scheiding God/Demiurg, geest/materie tot aan de radicalere manicheeïstische leer van twee eeuwig tegenover elkaar staande principes. Deze dualistische structuren werken voort in de westerse religiegeschiedenis, bij de bogomielen van Bulgarije, de katharen van Zuid-Frankrijk (12e/13e eeuw), gedeeltelijk in de protestantse theologie van de verwerpelijkheid van de wereld.

Moderne receptie

In de 19e en 20e eeuw wordt de Gnosis van verschillende kanten opgepakt. C. G. Jung ziet er een voorvorm van dieptepsychologische zelfkennis in en commentarieert de Pistis Sophia uitvoerig.

Hans Jonas legt met Gnosis en laat-antieke geest (1934) een standaardstudie in de filosofiegeschiedenis voor en wijst op een verwantschap met de existentialistische belevenis van het bestaan in de 20e eeuw. In de esoterie geldt de Gnosis voor veel moderne stromingen – van de Theosofische Vereniging via Rudolf Steiner tot aan hedendaagse bewegingen – als een geheime Europese tegentradition ten opzichte van het mainstream-christendom.

Esoterische opname vandaag

In de hedendaagse esoterie-scene wordt Gnosis vaak gebruikt als algemeen cijfer voor “op ervaring gebaseerde geestelijke kennis voorbij dogmatische religie”. Dit gebruik is begrijpelijk, maar historisch onnauwkeurig. De antieke Gnosis is heel concreet een dualistische verlossingsleeer met eigen teksten, riten en mythen.

Wie haar historisch serieus neemt, kan de confrontatie met de Nag Hammadi-originalen niet vermijden. Wie haar alleen als cijfer gebruikt, mag dat doen, maar dient de term niet in te zetten voor historische beweringen.

Afgrenzingen

Gnosis is niet identiek aan hermetiek (ook al delen beide laat-antieke wortels), niet aan kabbala (ook al klinkt de Klipot-leer dualistisch), niet aan neoplatonisme (dat de wereld beschouwt als emanatieve zelfmededeling van het Ene, niet als een fout van de Demiurg). Wie op een detailpagina “gnostisch” leest, dient na te gaan welke van de drie sferen bedoeld wordt.

Bronnen

• Hans Jonas: Gnosis und spätantiker Geist, Göttingen 1934/54 (standaardwerk).
• James M. Robinson (red.): The Nag Hammadi Library in English, Brill, 4e druk 1996.
• Kurt Rudolph: Die Gnosis. Wesen und Geschichte einer spätantiken Religion, Göttingen 1977.
• Christoph Markschies: Die Gnosis, Beck Wissen, München 2001.
• April D. DeConick: The Gnostic New Age, Columbia UP 2016.