Heksenhamer (Malleus Maleficarum)

De Hexenhammer, Latijn Malleus Maleficarum, is het beruchtste handboek van de Europese heksenvervolgingen. Verschenen in 1486/87 in Speyer, geschreven door de dominicaan Heinrich Kramer (gelatiniseerd Institoris), heeft het gedurende twee eeuwen de theologie, de inquisitoriële praktijk en de wereldlijke strafgerechten gevormd. Wie de middeleeuwse en vroegmoderne demonologie wil begrijpen, kan de Malleus niet omzeilen.

Auteurschap en datering

Heinrich Kramer was prior van het dominikanerklooster in Schlettstadt in de Elzas en was vanaf de late jaren 1470 actief als pauselijk inquisiteur. Zijn eerste heksenprocessen in Innsbruck in 1485 eindigden schandelijk: bisschop Georg Golser ontnam hem de bevoegdheid en verwees hem uit het bisdom.

Kramer reageerde literair. Op basis van de pauselijke bul Summis desiderantes affectibus van Innocentius VIII uit 1484 schreef hij de Malleus als verdediging van zijn methode en als leerboek voor toekomstige procedures.

Lang gold Jakob Sprenger, eveneens dominicaan, als medeauteur; recenter onderzoek, met name van Christopher Mackay en Wolfgang Behringer, toont aan dat Sprengers betrokkenheid minimaal of gefingeerd was. Kramer heeft zich vermoedelijk slechts Sprengers naam toegeëigend om academisch gezag te suggereren.

Opbouw in drie delen

De Malleus is opgebouwd in drie delen. Het eerste deel betoogt theologisch dat hekserij werkelijk bestaat en zowel door God wordt toegelaten als door de duivel wordt bewerkstelligd.

Het tweede deel beschrijft concreet de praktijken van heksen, het pact met de duivel, schadeverwekking door toverij, weermagie, omgang met incubus en succubus, gemeenschap met demonen, het toebrengen van schade aan vee en akkers. Het derde deel is een procedurehandboek: hoe men aanklacht indient, hoe men foltering rechtvaardigt, hoe men bekentenissen verkrijgt, welke beschermingsmiddelen werken.

Opvallend is de uitgesproken vrouwvijandige tendens. Kramer leidt de hekserij af uit een vermeende wezenlijke gesteldheid van de vrouw: zwakker in het geloof, vatbaarder voor vleselijke lust, gemakkelijker door de duivel te verleiden. Deze redenering wijkt af van de oudere scholastieke traditie en is een eigenaardig verscherpte opvatting van Kramer, die in latere heksenprocessen doorwerkte.

Receptie en invloed

De Malleus beleefde tussen 1486 en 1669 ten minste 28 drukken. Naast de Bijbel behoorde hij tot de meest gedrukte boeken van Europa. Toch dient de invloed historisch genuanceerd te worden bezien: de katholieke hoogstheologie van de School van Salamanca verwierp hem, en de Spaanse Inquisitie verbood hem paradoxaal genoeg als onbetrouwbaar.

In de Duitse gebieden, in Zwitserland en in Frankrijk diende hij daarentegen als centraal leerboek voor heksencommissies, met name tijdens de hoogtepunten van de heksenprocessen rond 1590 en 1630.

De Malleus draagt medeverantwoordelijkheid voor de verschuiving van de canoniek-juridisch ingebedde procedure naar de ongeremde massavervolging. Schattingen gaan uit van 40.000 tot 60.000 geëxecuteerden in Midden-Europa tussen 1450 en 1750, waarvan ongeveer 75% vrouwen.

Vroege kritiek

De eerste systematische tegenstanders kwamen aan het woord met Johann Weyer in 1563 in De praestigiis daemonum. Weyer accepteerde weliswaar het bestaan van de duivel, maar duidde veel vermeende heksen als vrouwen die leden aan melancholie, wier bekentenissen geen werkelijke daad vertegenwoordigden, maar symptomen van ziekte.

Friedrich Spee von Langenfeld, jezuïet en biechtvader van veroordeelde heksen, publiceerde in 1631 de Cautio Criminalis, een meedogenloze afrekening met de folterpraktijk. Beide werken leidden de geleidelijke ontmanteling van de heksenprocessen in, die in 1782 eindigde met de laatste terechtstelling in het Heilige Roomse Rijk (Anna Göldi in Glarus).

Hedendaagse beoordeling

Vanuit religiewetenschappelijk oogpunt is de Malleus minder een bron voor feitelijke heksenpraktijken dan een document van de constructie van een vijandbeeld.

De in hem beschreven pact-, sabbat- en seksuele praktijken zijn nauwelijks terug te vinden in onafhankelijke getuigenissen uit de eerste hand; zij weerspiegelen de theologische verwachtingen van de inquisiteurs en de onder foltering afgedwongen bevestigingen. Wie historisch werkt, behandelt de Malleus als bron voor de inquisitorische verbeelding, niet voor een reële volksgodsdienst.

De hedendaagse esoterische scene ontvangt de Malleus verdeeld. Sommige neopaganistische stromingen lezen hem als document van een onderdrukte matriarchale tegentradition – een lezing die historisch niet houdbaar is.

Anderen gebruiken hem als negatief referentiepunt om de eigen praktijk af te grenzen van de demoniserende blik. In elk geval loont het de moeite de kritische editie direct te lezen, omdat veel toegeschreven uitspraken nooit uit het boek afkomstig waren. De Heksenhamer geldt als een van de invloedrijkste en tegelijk meest omstreden bronnen over heksenvervolging.

Bronnen

• Christopher S. Mackay (red.): The Hammer of Witches. A Complete Translation of the Malleus Maleficarum, Cambridge UP 2009 (kritische editie).
• Wolfgang Behringer: Hexen. Glaube, Verfolgung, Vermarktung, München 2005.
• Jeffrey Burton Russell: Witchcraft in the Middle Ages, Cornell UP 1972.
• Friedrich Spee von Langenfeld: Cautio Criminalis, krit. editie Tübingen 2000.
• Johann Weyer: De praestigiis daemonum, Duitse uitgave Berlijn 1991.