Helsewezens, strafers en wachters van de onderwerelden

Hellenwezens onderscheiden zich van algemene demonen doordat zij plaatsgebonden zijn aan een onderwereld of een verdoemde plek. Het concept ‘hel’ is daarbij cultuurafhankelijk: in het christendom een plaats van eeuwige verdoemenis, in het boeddhisme een bestaansniveau midden in de Samsara-cycli, in het zoroastrisme een sfeer van kwaadaardige substanties, in de mythologie van Scandinavië (Muspelheim, Niflheim) ruimtelijk concrete vuurrijken.

Een verschil met andere demonentypes: terwijl lokale demonen gebonden kunnen zijn aan rivieren, huizen of bomen, zijn hellenwezens kosmisch-eschatologisch verankerd. Zij behoren tot een systeem voorbij het zichtbare leven. Dit onderscheidt hen ook van geesten, die doorgaans gebonden zijn aan aardse plaatsen of nog onverloste overledenen.

In Mesopotamië golden Galla als brute onderwerelddemonen die de overledenen naar het rijk van Ereshkigal sleepten, niet als psychopompen, maar als meedogenloze uitvoerders. De Mesopotamische dichter van de Enuma Elisch beschrijft hen als koud en gevreesd.

Het boeddhisme kent diverse wezens in de Naraka-rijken: de Naraka-wachters voeren de automatische vergelding uit, zonder moreel neutraal te zijn. Zij zijn geen rechters, maar veeleer gepersonifieerde kosmische mechanismen. Hun kwellingen komen niet voort uit boosaardigheid; zij zijn het directe gevolg van karmische schuld.

In het christendom worden hellenwezens (demonen, duivels, satanische hiërarchieën) sinds Origenes en Augustinus begrepen als gevallen engelen of kwaadaardige intelligenties die onder een lagere macht staan. Hun wezen beperkt zich daarbij geenszins tot het eenvoudige kwaad: zij zijn gericht tegen de goddelijke orde.

Het Azteekse pantheon kent Mictlantecuhtli, de heerser over het rijk Mictlan. Duivels in christelijke zin is hij niet, maar veeleer noodzakelijk: een plaats voor de doden, beheerd door een godheid die voorbij goed en kwaad staat en structureel onvermijdelijk is.

In Griekenland beschrijven de dichters demonen zoals de Erinyen of Keres, die vanuit de Tartaros werkzaam zijn en bloedwraak of lotsvolvoering bedrijven.

Mesopotamische teksten zijn te vinden in de Enuma Elisch en onderwereldsbeschrijvingen uit Sumer.

Boeddhistische kosmologie wordt gedocumenteerd in de Abhidharmakosa en Tibetaanse helbeschrijvingen, met name in de Bardo Thödol. Het christendom verwijst naar de apocalyptische literatuur (Openbaring), Augustinus, de Kerkvaders en later Dante Alighieri’s Divina Commedia. Azteekse bronnen zijn de Codex Borbonicus en Sahagún. Klassieke bronnen: Hesiodus, Vergilius, Apuleius.

De moderne demonologie put uit deze tradities, syncretiseert ze vaak (de Faust-legende verenigt christelijke en antieke topoi) en populariseert ze via literatuur en mediacultuur.

Godsdiensthistorische dieptelaag

Hellenwezens-voorstellingen zijn godsdiensthistorisch nauw verbonden met de eschatologie van de betreffende cultuur. Zij veronderstellen een voorstelling van het hiernamaals waarin een morele of rituele differentiatie plaatsvindt, in plaats van dat alle overledenen dezelfde status hebben.

In de vroege culturen (Sumer, Akkad, vroeg Egypte) is deze differentiatie nog zwak ontwikkeld; de onderwereld is het lot van alle overledenen, met slechts geringe onderscheidingen. Met de ethisch-religieuze differentiatie (in het hellenisme, het laat-Egypte, het jodendom) ontstaat geleidelijk een afgebakend ‘hel’-gebied voor de moreel veroordeelden, met eigen bewakers- en folterwezens.

Middeleeuwse synthese

De uitgewerkte christelijk-middeleeuwse helvoorstelling, met duivel, demonenhiërarchie en negen helkringen, is historisch een late synthese: zij combineert joodse apocalyptiek (4 Ezra, Henoch-apocalypsen), Griekse Tartaros-voorstellingen en Egyptische en Mesopotamische substraten.

Dante’s ‘Divina Commedia’ (begin 14e eeuw) is de literair invloedrijkste synthese, tot op heden bepalend voor de populaire verbeelding. Het wetenschappelijk onderzoek (Alan Bernstein, ‘The Formation of Hell’, 1993) heeft dit syntheseproces gedetailleerd uitgewerkt.

Vergelijkend onderzoek

Het vergelijkend onderzoek toont aan dat hellenwezens in niet-abrahamitische tradities vaak functioneel vergelijkbare rollen spelen, zonder theologisch identiek te zijn.

De boeddhistische Naraka-wachters, de hindoeïstische Yamadutas, de Japanse Oni en de Chinese helwachters vervullen vergelijkbare narratieve functies; zij belichamen de rituele en ethische consequentie van moreel handelen. De godsdienstantropologische synthese bij Mircea Eliade en in de Encyclopedia of Religion geeft een overzicht.