Empusa, demon uit de Griekse traditie

Gedaanteverwisselende nachtdemon uit het gevolg van Hekate.

Demon (vrouwelijk)Griekenland

Empusa

Empusa is een van de meest karakteristieke nachtgestalten uit de Griekse traditie: een gedaanteverwisselend wezen dat reizigers verschijnt, de gedaante aanneemt van een mooie vrouw en zijn slachtoffers verleidt, uitzuigt en doodt. Zij behoort tot het gevolg van Hekate en verschijnt vooral op kruispunten en afgelegen plaatsen in de nacht.

In de antieke literatuur duikt zij voor het eerst op bij Aristophanes, later prominent in Philostratos’ Vita Apollonii, waar zij zich voordoet als een bekoorlijke vrouw en pas door de wijsheid van Apollonios wordt ontmaskerd. Haar bekendste bijzonderheid: een bronzen been, het andere als dat van een ezel.

Snel overzicht: Empusa

Type: Gedaanteverwisselende nachtdemon
Herkomst: Gevolg van Hekate
Teksten: Aristophanes, Philostratos, magische papyri, Byzantijnse volksgeloof
Tijdvak: Klassieke periode tot laat-Oudheid en Byzantijnse tijd
Verbreiding: Grieks-Romeinse cultuurruimte
Afweer: Beschimping (verdrijft haar volgens Aristophanes), bezweringen, kruispuntoffers

Indeling

Periode van de teksten

Vroegste vermeldingen bij Aristophanes (5e eeuw v. Chr., Kikkers). Volledige verhalende gestalte bij Philostratos (2e/3e eeuw n. Chr.). Magische papyri noemen haar in de context van nachtelijke bezweringen. In het Byzantijnse volksgeloof blijft zij tot in de Middeleeuwen aanwezig.

Mythologische plaatsbepaling

Empusa is in de Griekse mythologie een demonisch wezen, dienares van Hekate, die ’s nachts reizigers verleidt en verslindt. Zij is een gedaantewisselaar, vaak met abnormale benen. Empusae zijn verwant aan Lamiae, maar minder op bloed dan op vlees gericht. Zij belichamen het nachtelijk gevaar.

Verspreidingsgebied

Het kerngebied is de Griekse wereld: het vasteland, de eilanden en de Klein-Aziatische kust. Vermeldingen van Empusa zijn vooral te vinden in Attische komedies (Aristophanes, Kikkers 285, 293) en in laat-antieke geschriften over Hekate-culten. In de Romeinse laat-Oudheid gaat het Empusa-profiel gedeeltelijk op in Lamia en in het Strix-complex.

Stand van de bronnen

Afzonderlijke literaire vermeldingen, magische papyri, Byzantijnse volksliteratuur. Geen eigen beeldtraditie; de beschrijving leeft van literaire details, met name van Philostratos’ vertelling.

Naam

Grieks: Ἔμπουσα (Empousa), etymologie onzeker. Mogelijke afleiding van en-pous („éénbenig”) vanwege haar kenmerkende ene ezelsbeen. Andere onderzoekers zien een voor-Griekse achtergrond. Meervoud: Empusen, Empusai. Verwant aan de Mormolykeiai (schrikgestalten), Lamiai en aan Hekate als nachtelijke aanvoerster.

Kenmerken

Verschijning

Basisvorm: vrouwengestalte, vaak mooi en verleidelijk. Kenmerkend: een bronzen been, het andere als dat van een ezel. Gedaanteveranderingen in vrouw, teef, koe en andere dieren worden beschreven.

Gedrag

Empusa treedt reizigers tegemoet – met name alleenreizenden – ’s nachts op kruispunten of afgelegen plaatsen. Zij doet zich voor als reisgezellin, geliefde, en vervolgens als dier. Haar doel is het uitzuigen en doden van het slachtoffer.

Werkingsgebied

Nacht, kruispunten, afgelegen wegen, maaltijden met vreemden. Zij treedt op daar waar de sociale beschermingsruimte ontbreekt.

Mythologische herkomst

Gevolg van Hekate, zonder eigen familiegeschiedenis. Empusa is geen voormalige godin zoals Lamia, maar van meet af aan demonische dienares van een nachtgodin.

Verschijning en symboliek

Empusa wordt afgebeeld met een menselijk bovenlichaam en abnormale benen: één voet van brons, de andere een ezelshoof. Zij draagt soms een dierenkop of masker. Vuur straalt van haar uit. Een gevoel van anomalie en gevaar gaat van haar uit. Hekate-symboliek is met haar verbonden.

Profiel: Empusa

De belangrijkste aspecten van Empusa in één oogopslag. De uitwerking van naam, beschrijving, afweer en parallellen vindt u in de hoofdstukken 2, 3, 5 en 6.

Culturele context

Gevolg van Hekate. Geen goddelijke genealogie, geen eigen ontstaansgeschiedenis; Empusa is een puur nachtwezen.

Betrekking op

Alleenreizenden, met name jonge mannen. Mensen in den vreemde, op kruispunten, bij nachtelijke maaltijden met onbekenden.

Verschijning

Vrouw, vaak mooi; een bronzen been, één als dat van een ezel. Verandert in een teef, koe, en uiteindelijk in haar „ware” angstaanjagende gedaante.

Werkingsgebied

Verleiding, uitzuiging, dood. Haar werking is geleidelijk – geen plotselinge aanval, maar een inszenering van bedrog.

Bescherming

Volgens Aristophanes: beschimping verdrijft haar. Philostratos: zij wijkt voor uitgesproken waarheid. Magische papyri noemen beschermingsformules met Hekate-aanroeping.

Empusa's parallellen

Lilītu, Lamia, Strix (Romeins), Vrykolakas (Byzantijns), Incubus/Succubus (middeleeuws-christelijk), Nachtmerrie.

Beschermingspraktijk

Rituelen ter afweer

Op kruispunten werden offers gebracht aan Hekate: koeken, eieren, zwarte dieren. Deze offers moesten tegelijk de dienaressen van Hekate, waaronder Empusa, gunstig stemmen en op afstand houden.

Bezweringen

De Griekse magische papyri bevatten formules tegen nachtelijke aanvallers, die Hekate aanroepen en haar dienaressen terugwijzen. De structuur: aanroeping van de meesteres, identificatie van de bedreiging, afweerbevel.

Amuletten en beschermingssymbolen

Hekataia – kleine beeldjes van Hekate bij huisingangen – bieden ook bescherming tegen Empusa. Het Gorgonaion als apotropaïsch beeld. Naamsamuletten in de laat-Oudheid.

Cultus en verering

Empusa wordt niet vereerd, maar als dienares van Hekate met eerbiedige vrees bejegend. Nachtelijke reizigers droegen beschermende amuletten. Hekate-magie kan haar aanroepen of bannen. In mysterietradities worden Empusae begrepen als aspecten van Hekates macht. Rust bij het doorgaan van haar domeinen.

Empusa, parallellen in andere culturen

Mesopotamië: De Akkadische ardat-lilî deelt het profiel van de nachtelijk-seksuele vrouwelijke demon en vormt een typologische voorganger; een direct cultureel contact is niet aantoonbaar.

Rome

Strix en Striga nemen de nachtelijke gedaanteverwisselingsfunctie over; Lamiae vormen de gecollectiviseerde vorm van het Lamia-Empusa-complex. Lucianus van Samosata getuigt in de laat-Oudheid van de populaire gelijkstelling van beide begrippen.

Middeleeuwen en vroegmoderne tijd: In de scholastiek-theologische literatuur versmelt Empusa met het begrip succubus. In heksenprocessen wordt het éénbenige element (ezelspoot of geitenpoot) het standaard-kenmerk van het duivelspact.

Moderne receptie

Charles Kingsley gebruikt Empusa als personage in Hypatia (1853). In de moderne fantasy- en mythereceptie (bijv. in Rick Riordans Percy Jackson-reeks) verschijnt zij als begeleider van Hekate en als gedaanteverwisselende verleidster. In de psychoanalytische literatuur (Robert Graves) wordt zij gelezen als archetype van de nachtelijk-bedreigende vrouwelijkheid.

De opvoering in de komedies van Aristophanes

Het vroegste uitvoerige literaire spoor van Empusa is te vinden in de Attische komedie van de 5e eeuw voor onze tijdrekening.

In het stuk van Aristophanes De Kikkers (opgevoerd 405 v. o.t.) ontmoet de god Dionysos op zijn weg naar de onderwereld een Empusa die zich snel transformeert: eerst een rund, dan een muildier, dan een mooie vrouw, dan een hond.

De slaaf Xanthias beschrijft haar bovendien met één been van brons en een tweede van ezelsmest. De scène is opgezet als een moment van schrik, dat tegelijk komisch gebroken wordt, want Dionysos raakt in paniek terwijl Xanthias de verschijning half spottend commentarieert.

Dit passage is godsdienstwetenschappelijk om meerdere redenen belangrijk. Ten eerste toont zij dat Empusa het Atheense publiek al als vertrouwde schrikgestalte bekend moet zijn geweest, anders zou de toespeling niet hebben gewerkt.

Ten tweede bevestigt zij de kern van het Empusa-beeld: de snelle gedaanteverwisseling en de verbinding van verleiding en bedreiging. Ten derde verwijst de lokalisering bij de ingang van de onderwereld naar haar behorend tot de kring van Hekate, de godin van de kruispunten en drempels.

Een scholion, dat wil zeggen een antieke toelichting bij deze passage van Aristophanes, voegt toe dat Empusa reizigers op eenzame plaatsen angst aanjoeg en dat men haar door beschimping kon verdrijven, waarop zij schreeuwend zou vluchten.

Dit detail is veelzeggend: Empusa verschijnt hier niet als een almachtige kracht, maar als een wezen dat afhankelijk is van angst en door spot haar werking verliest. De komedie maakt dus gebruik van een in het volk levende voorstelling en maakt haar tegelijk tot voorwerp van de lach.

Empusa, Lamia en het verhaal bij Philostratos

In de latere Oudheid vervagen de grenzen tussen Empusa, Lamia en de als mormolykeia aangeduide schrikgestalten. Meerdere auteurs behandelen hen als verwante of onderling verwisselbare wezens, die alle worden ingedeeld in de sfeer van Hekate en vooral jonge mannen gevaarlijk worden.

De meest uitvoerige verhalende uitwerking biedt Philostratos in zijn omstreeks 220 n. o.t. geschreven Vita van Apollonios van Tyana (boek 4). Daarin verliefd de jonge leerling Menippos op een mooie, rijke vrouw die hij wil huwen.

Apollonios van Tyana doorziet de verschijning en ontmaskert haar tijdens het bruiloftsmaal als empousa, elders in de tekst ook als lamia aangeduid.

Het wezen bekent dat het de jongeling had willen vetmesten om zich te voeden met zijn bloed en vlees, omdat het zich voedt met mooie, jonge lichamen. Voor de woorden van Apollonios lossen de schijnbaar prachtige gebouwen en dienaren in het niets op.

Deze episode heeft later een buitengewoon grote invloed gehad. John Keats verwerkte haar in 1820 in zijn gedicht Lamia, en via deze omweg heeft zij mede de romantische en moderne voorstelling van de mooie, gevaarlijke verleidster gevormd, die soms wordt gelezen als een vroege vampirfiguur.

Godsdienstwetenschappelijk dient te worden benadrukt dat Philostratos hier geen volksgeloofsgetuigenis levert, maar een literair uitgewerkte leerverhaal: het dient om de bovenmenselijke waarnemingsgave van de wijze Apollonios te demonstreren. Empusa is in deze tekst middel, niet doel.

Etymologie en de strijd over de betekenis van de naam

De herkomst van de naam Empousa is sinds de Oudheid omstreden en tot op heden niet definitief opgehelderd. Reeds antieke grammatici boden verklaringen aan, die echter meer het woordklank volgden dan de werkelijke taalgeschiedenis.

Een gangbare antieke verklaring verbond de naam met het hinken op één voet – het opvallende kenmerk van het ene bronzen of dierlijke been. Deze duiding blijft onzeker.

Moderne taalwetenschappelijke voorstellen gaan deels uit van een verbinding met woorden voor voet of beweging, deels zien zij een vorming die het binnendringen of indringen uitdrukt. Geen van deze verklaringen heeft zich algemeen doorgezet.

Bemoeilijkend komt daarbij dat de naam mogelijk helemaal niet van oorsprong Grieks is, maar uit een voor-Grieks of vreemd substraat kan stammen, zoals bij talrijke namen van lagere schrikgestalten wordt vermoed.

Verhelderender dan de onzekere wortel is het gebruik van het woord. Empousa kon in het Grieks zowel een eigennaam als een soortnaam zijn; antieke teksten spreken van de Empusa als van een individuele gestalte, maar kennen ook een meervoud.

Dezelfde dubbele aard vertoont zich bij de verwante woorden lamia en mormo. Hieruit valt op te maken dat het minder gaat om een duidelijk omlijnd mythologisch individu dan om een categorie van schrikwezens die leefde in de huiselijke opvoeding en in de populaire voorstelling.

Het onderzoek rekent Empusa daarom tot de zogeheten bogey-figures – schrikgestalten waarmee men kinderen angst aanjoeg en eenzame wegen verontrustend maakte.

Empusa als kinderschrik en volksvoorstelling

Anders dan de grote goden van het Griekse pantheon was Empusa geen voorwerp van een gereglementeerde cultus met tempels, priesters of feesten. Zij behoorde tot de sfeer van het huiselijk en alledaags geloof, dat zich slechts in terloopse vermeldingen in literaire bronnen heeft neergeslagen.

Deze bronnensituatie verklaart waarom onze kennis lacuneus blijft: wat moeders en minnen hun kinderen over Empusa vertelden, werd niet systematisch opgetekend.

Toch valt uit verspreide aanwijzingen een beeld te vormen. Empusa behoorde tot een groep gestalten die als mormolykeia werden samengevat en waarmee men ongehoorzame of onrustige kinderen angst aanjoeg.

Zij werd ingedeeld bij het gevolg van Hekate en gold als actief op kruispunten, drempels en eenzame plaatsen – precies die plaatsen die in de Griekse voorstelling als gevaarlijk en doorlaatbaar voor de sfeer van de doden werden beschouwd. Haar verschijning geeft de voorkeur aan het middaguur of de nacht.

Opmerkelijk is de zwakte die haar wordt toegeschreven. Meerdere bronnen benadrukken dat Empusa vlucht wanneer men haar beschimpt of bespot.

Deze voorstelling verwijst naar een belangrijke functie van dergelijke gestalten: zij maakten angst hanteerbaar doordat zij tegelijk een tegenmiddel meeleverden. Het kind of de reiziger was Empusa niet weerloos overgeleverd, maar kon door een bepaald gedrag haar macht breken.

Wetenschappelijk behoort Empusa daarmee tot de lagere gestalten van de Griekse voorstellingswereld, die voorzagen in de behoefte om diffuse angsten voor duisternis, eenzaamheid en seksuele dreiging in een tastbare, bestrijd bare vorm te brengen. Verwante functies vervulden in andere culturen gestalten als de Lamia.

Verdere verwijzingen

Aanbevolen interne links:

Griekenland (overkoepelende cultuurpagina)
Hekate (meesteres van Empusa)
Lamia (structureel verwant)
Lilû en Lilītu (Mesopotamische parallel)
Nachtwezens en slaapverlamming

Bronnen en literatuur

Verdere standaardwerken in het literatuuroverzicht.

De hier beschreven beschermingspraktijk is een wetenschappelijke inkadering van historische tradities. iWell Guard sluit aan bij deze cultuurhistorische lijn van draagbare beschermingsobjecten en vertegenwoordigt een hedendaagse vorm daarvan. Meer over de iWell Guard →

In de antieke bronnen treedt Empusa op als veranderlijke demon van Hekate, die eenzame reizigers en met name jonge mannen belaagt en zowel in de komedies van Aristophanes als bij Philostratos wordt beschreven als een vormloos schrikwezen.