Empusa, demonessa della tradizione greca

Demonessa notturna metamorfica nel seguito di Hekate.

DemonessaGrecia

Empusa

Empusa è una delle figure notturne più caratteristiche della tradizione greca: un essere metamorfico che appare ai viaggiatori, assume le sembianze di una bella donna e seduce, dissangua e uccide le sue vittime . Appartiene al seguito di Hekate e appare specialmente ai crocicchi e in luoghi isolati durante la notte.

Nella letteratura antica compare per la prima volta in Aristofane, poi in modo prominente nella Vita Apollonii di Filostrato, dove si spaccia per una donna affascinante e viene smascherata solo grazie alla saggezza di Apollonio. La sua caratteristica più nota: una gamba di bronzo, l’altra simile a quella di un asino.

Panoramica rapida: Empusa

Tipo: Demonessa metamorfica e notturna
Origine: seguito di Hekate
Testi: Aristofane, Filostrato, papiri magici, credenza popolare
Periodo: dall’epoca classica alla Tarda Antichità e al periodo bizantino
Diffusione: mondo culturale greco-romano
Difesa: insulti (la mettono in fuga secondo Aristofane), scongiuri, offerte ai crocicchi

Classificazione

Periodo dei testi

Prime attestazioni in Aristofane (V sec. a.C., Rane). Forma narrativa completa in Filostrato (II/III sec. d.C.). I papiri magici la citano nel contesto di scongiuri notturni. Nella credenza popolare bizantina rimane presente fino al Medioevo.

Classificazione mitologica

Empusa è nella mitologia greca un essere demoniaco, servitrice di Hekate, che di notte seduce e divora i viandanti. È una mutaforma, spesso con gambe anomale. Le Empuse sono affini alle Lamie, ma interessate più alla carne che al sangue. Incarnano il pericolo della notte.

Area di diffusione

Il nucleo geografico è il mondo greco, la terraferma, le isole, la costa dell’Asia Minore. Le menzioni di Empusa si trovano soprattutto nelle commedie attiche (Aristofane, Rane 285, 293) e negli scritti tardoantichi sui culti di Hekate. Nella Tarda Antichità romana il profilo di Empusa confluisce in parte in Lamia e nel complesso della Strix.

Situazione delle fonti

Singole testimonianze letterarie, papiri magici, letteratura popolare bizantina. Nessuna tradizione iconografica propria; la descrizione vive di dettagli letterari, in particolare del racconto di Filostrato.

Nome

Greco: Ἔμπουσα (Empousa), etimologia incerta. Possibile derivazione da en-pous («monopede») in riferimento alla caratteristica gamba asinina. Altri studiosi intravedono un’origine preellenica. Plurale: Empuse, Empusai. Affine alle Mormolykeiai (figure del terrore), alle Lamiai e a Hekate in quanto guida notturna.

Caratteristiche

Aspetto

Forma base: figura femminile, spesso bella e seducente. Tratto caratteristico: una gamba di bronzo, l’altra simile a quella di un asino. Sono descritte trasformazioni in cagna, vacca e altri animali.

Comportamento

Empusa si avvicina ai viaggiatori, in particolare a chi cammina da solo, di notte ai crocicchi o in luoghi isolati. Si presenta come compagna di viaggio, amante, poi si rivela nella forma animale. Il suo scopo è dissanguare e uccidere la vittima.

Ambito d’azione

Notte, crocicchi, sentieri solitari, pasti con estranei. Agisce là dove manca la protezione sociale.

Origine mitologica

Segue Hekate, senza una propria storia familiare. Empusa non è un’antica dea decaduta come Lamia, ma fin dall’inizio una serva demoniaca di una divinità notturna.

Aspetto e simbolismo

Empusa è rappresentata con busto umano e gambe anomale, un piede di bronzo e l’altro zoccolo d’asino. Porta talvolta una testa o una maschera animale. Da lei emana fuoco. Trasmette un senso di anomalia e pericolo. È associata alla simbolica di Hekate.

Profilo: Empusa

Gli aspetti principali di Empusa in sintesi. I dettagli relativi a nome, descrizione, difesa e paralleli si trovano nei capitoli 2, 3, 5 e 6.

Contesto culturale

Segue Hekate. Nessuna genealogia divina, nessuna storia d’origine propria; Empusa è un essere puramente notturno.

In riferimento a

Viaggiatori solitari, in particolare giovani uomini. Persone in terra straniera, ai crocicchi, durante pasti notturni con sconosciuti.

Rappresentazione

Donna, spesso bella; una gamba di bronzo, una come quella di un asino. Si trasforma in cagna, vacca e infine nella sua vera forma spaventosa.

Ambito d'azione

Seduzione, dissanguamento, morte. Il suo effetto è lento: non un attacco improvviso, ma una messa in scena dell’inganno.

Protezione

Secondo Aristofane: gli insulti la mettono in fuga. Filostrato: recede di fronte alla verità pronunciata ad alta voce. I papiri magici menzionano formule di protezione con l’invocazione.

Paralleli di Empusa

Lilītu, Lamia, Strix (romana), Vrykolakas (bizantino), incubo/succube (medievale-cristiano), spettro notturno.

Pratica di protezione

Rituali di difesa

Ai crocicchi venivano portate offerte a Hekate: focacce, uova, animali neri. Queste offerte dovevano al contempo placare le serve di Hekate, tra cui Empusa, e tenerle a distanza.

Scongiuri

I papiri magici greci contengono formule contro gli aggressori notturni, che invocano Hekate e rimandano indietro le sue serve. La struttura: invocazione della signora, identificazione della minaccia, comando di allontanamento.

Amuleti e simboli di protezione

Gli hekataia, piccole statue di Hekate poste agli ingressi delle case, proteggono anche da Empusa. Il Gorgoneion come immagine apotropaica. Amuleti con iscrizioni di nomi nella Tarda Antichità.

Culto e venerazione

Empusa non viene venerata, ma è temuta con rispettoso riguardo come serva di Hekate. I viaggiatori notturni portavano amuleti protettivi. La magia di Hekate può invocarla o esorcistarla. Nelle tradizioni misteriche le Empuse sono intese come aspetti del potere di Hekate. Calma durante il passaggio nei suoi territori.

Empusa, paralleli in altre culture

Mesopotamia: L’akkadica ardat-lilî condivide il profilo della demonessa femminile notturno-sessuale e costituisce un precursore tipologico; un contatto culturale diretto non è dimostrabile.

Roma

Strix e Striga assumono la funzione di mutaforma notturna; le Lamiae formano la variante collettiva del complesso Lamia-Empusa. Luciano di Samosata attesta nella Tarda Antichità la comune equiparazione dei due termini.

Medioevo e prima età moderna:: Nella letteratura scolastico-teologica Empusa si fonde con il concetto di succube. Nelle persecuzioni delle streghe l’elemento monopodale (zoccolo d’asino o di capro) diventa il segno distintivo standard del patto col diavolo.

Ricezione moderna

Charles Kingsley utilizza Empusa come personaggio in Hypatia (1853). Nella moderna ricezione fantasy e mitologica (ad es. nella serie Percy Jackson di Rick Riordan) appare come compagna di Hekate e seduttrice mutaforma. Nella letteratura psicoanalitica (Robert Graves) viene letta come archetipo della femminilità notturna minacciosa.

La comparsa nelle commedie di Aristofane

La prima traccia letteraria dettagliata di Empusa si trova nella commedia attica del V secolo prima della nostra era.

Nel lavoro di Aristofane Le Rane (rappresentato nel 405 a.e.v.) il dio Dioniso, nel suo viaggio verso gli Inferi, incontra una Empusa che si trasforma rapidamente: prima un bovino, poi un mulo, poi una bella donna, poi un cane.

Lo schiavo Xantia la descrive inoltre con una gamba di bronzo e l’altra di sterco d’asino. La scena è costruita come momento di terrore, reso al contempo comico: Dioniso cade nel panico mentre Xantia commenta l’apparizione con tono quasi beffardo.

Questo passo è importante dal punto di vista della storia delle religioni per diversi motivi. Mostra innanzitutto che Empusa doveva essere già nota al pubblico ateniese come figura del terrore familiare, altrimenti il riferimento non avrebbe funzionato.

In secondo luogo attesta il nucleo dell’immagine di Empusa: la rapida metamorfosi e il connubio tra seduzione e minaccia. In terzo luogo, la collocazione all’ingresso dell’Oltretomba rimanda alla sua appartenenza alla sfera di Hekate, dea dei crocicchi e delle soglie.

Un scholion, ovvero un commento antico a questo passo di Aristofane, aggiunge che Empusa spaventava i viaggiatori in luoghi solitari e che la si poteva scacciare con insulti, dopodiché fuggiva urlando.

Questo dettaglio è significativo: Empusa non appare qui come una potenza onnipotente, ma come un essere che dipende dalla paura altrui e perde il suo effetto di fronte allo scherno. La commedia si serve dunque di una credenza popolare realmente diffusa e ne fa al contempo oggetto di riso.

Empusa, Lamia e il racconto in Filostrato

Nell’Antichità tarda i confini tra Empusa, Lamia e le figure del terrore designate come mormolykeia si sfumano. Diversi autori le trattano come esseri affini o intercambiabili, tutti ascritti alla sfera di Hekate e pericolosi soprattutto per i giovani uomini.

La trattazione narrativa più ampia è offerta da Filostrato nella Vita di Apollonio di Tiana (libro 4), composta intorno al 220 e.v. Lì il giovane discepolo Menippo si innamora di una bella e ricca donna che vuole sposare.

Apollonio di Tiana smette attraverso l’apparizione e la smascherata al banchetto nuziale come empousa, altrove nel testo denominata anche lamia.

L’essere confessa di aver voluto ingrassare il giovane per nutrirsi del suo sangue e della sua carne, poiché si alimenta di corpi belli e giovani. Alle parole di Apollonio i sontuosi edifici e i servitori si dissolvono nel nulla.

Questo episodio ha avuto in seguito una straordinaria influenza. John Keats lo rielaborò nel 1820 nella sua poesia Lamia, e attraverso questa mediazione contribuì a plasmare la visione romantica e moderna della bella e pericolosa seduttrice, a volte letta come figura vampirica precoce.

Dal punto di vista della storia delle religioni è opportuno sottolineare che Filostrato non offre qui una testimonianza di fede popolare, bensì un racconto didattico letterariamente elaborato: esso serve a dimostrare la straordinaria capacità percettiva del saggio Apollonio. Empusa in questo testo è mezzo, non fine.

Etimologia e la disputa sul significato del nome

L’origine del nome Empousa è controversa fin dall’Antichità e non è stata chiarita in modo definitivo nemmeno oggi. Già i grammatici antichi proponevano interpretazioni che seguivano però più il suono della parola che la reale storia linguistica.

Una spiegazione antica diffusa collegava il nome all’andatura zoppicante su un unico piede, ovvero al tratto distintivo della gamba di bronzo o animale. Questa interpretazione rimane incerta.

Le proposte linguistiche moderne partono in parte da un collegamento con parole per ‘piede’ o ‘movimento’, in parte vi vedono una formazione che esprime il farsi avanti con forza o il penetrare. Nessuna di queste spiegazioni si è imposta in modo generale.

Si aggiunge la difficoltà che il nome potrebbe non essere originariamente greco, bensì provenire da un substrato preellenico o straniero, come si ipotizza per numerosi nomi di figure del terrore di rango inferiore.

Più illuminante della radice incerta è l’uso della parola. Empousa poteva essere in greco tanto un nome proprio quanto una denominazione di categoria; i testi antichi parlano di Empusa come di una figura individuale, ma conoscono anche un plurale.

La stessa doppia natura si riscontra nelle parole affini lamia e mormo. Se ne può concludere che non si tratta tanto di un individuo mitologico ben definito quanto di una categoria di esseri del terrore che viveva nell’educazione domestica e nella credenza popolare.

La ricerca classifica quindi Empusa tra le cosiddette bogey-figures, figure del terrore con cui si intimorivano i bambini e si rendevano inquietanti i sentieri solitari.

Empusa come spauracchio dei bambini e credenza popolare

A differenza dei grandi dèi del pantheon greco, Empusa non era oggetto di un culto regolare con templi, sacerdoti o feste. Apparteneva alla sfera della credenza domestica e quotidiana, che si è sedimentata solo in menzioni occasionali nelle fonti letterarie.

Questa situazione delle fonti spiega perché la nostra conoscenza rimanga lacunosa: ciò che madri e nutrici raccontavano ai bambini su Empusa non fu registrato in modo sistematico.

Tuttavia, da indizi sparsi è possibile ricostruire un quadro. Empusa apparteneva a un gruppo di figure raccolte sotto il nome di mormolykeia, con le quali si spaventavano i bambini disobbedienti o irrequieti.

Era annoverata nel seguito di Hekate e ritenuta attiva ai crocicchi, alle soglie e in luoghi solitari, ossia esattamente in quei luoghi che nella concezione greca erano considerati pericolosi e permeabili alla sfera dei morti. La sua apparizione predilige la mezzogiorno o la notte.

Notevole è la debolezza che le viene attribuita. Diverse fonti sottolineano che Empusa fugge quando la si insulta o la si deride.

Questa concezione rimanda a una funzione importante di tali figure: rendevano la paura gestibile fornendo al contempo un rimedio. Il bambino o il viaggiatore non era in balìa di Empusa, ma poteva spezzarne il potere con un determinato comportamento.

Dal punto di vista scientifico Empusa appartiene dunque alle figure minori del mondo immaginario greco, che assolvevano il bisogno di dare una forma tangibile e combattibile alle ansie diffuse legate al buio, alla solitudine e alla minaccia sessuale. Funzioni analoghe erano svolte in altre culture da figure come Lamia.

Link di approfondimento

Link interni consigliati:

Grecia (pagina culturale superiore)
Hekate (signora di Empusa)
Lamia (strutturalmente affine)
Lilû e Lilītu (parallelo mesopotamico)
Esseri notturni e paralisi del sonno

Fonti e bibliografia

Ulteriori opere di riferimento nel repertorio bibliografico.

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Nelle fonti antiche Empusa appare come un demone mutevole di Hekate, che molesta i viandanti solitari e in particolare i giovani uomini, descritta nelle commedie di Aristofane e in Filostrato come una figura del terrore senza forma definita.