Lamia, demoness della tradizione greca

Lamia è una demoness della tradizione greca.

Demoness del parto e seduttrice, il lato oscuro dei miti di Eros.

Lamia

Lamia è la figura individuale greca di una demoness femminile infanticida, il cui nome diviene in seguito un termine di categoria. Nella tradizione mitica è un’antica regina libica, amante di Zeus, i cui figli furono uccisi dalla gelosa Era, dopodiché Lamia impazzisce e da allora divora i figli altrui.

Dalla figura individuale cresce nella Tarda Antichità romana la classe delle Lamiae; nel Medioevo lamia diviene termine tecnico teologico per demoni e streghe. Nella tradizione successiva, in particolare nel XIX secolo vittoriano (Keats, Burne-Jones), Lamia si trasforma in una seduttrice dall’aspetto demoniaco con corpo di serpente.

Panoramica rapida: Lamia

Tipo: Demoness del parto, seduttrice
Origine: Libia/Africa settentrionale nella prima leggenda; figlia di Poseidone o di Belo; amante di Zeus
Testi: Aristofane, Diodoro, Orazio, Filostrato, racconti popolari
Periodo: dall’età arcaica alla Tarda Antichità
Diffusione: Grecia, Roma, mondo bizantino
Difesa: formule di protezione, amuleti per il parto, nomi angelici nella ricezione cristiano-ebraica

Classificazione storica

Periodo delle fonti

Le prime menzioni in Aristofane (V sec. a.C.) come fantasma divoratore di bambini; Diodoro fornisce la leggenda d’origine (Libia, la relazione con Zeus, la maledizione di Era); Orazio e gli autori romani successivi citano Lamia soprattutto come categoria; i testi popolari bizantini tengono viva la figura fino al Medioevo.

Classificazione mitologica

Lamia (singolare) è nella mitologia greca una donna regale divenuta demoness. Fu costretta a divorare i propri figli, il che la rese pazza. È figura della tragedia e della trasformazione. Non è malvagia, ma è dannata attraverso il dolore.

Area di diffusione

La leggenda proviene dall’Africa settentrionale, migra presto nell’area culturale greca, poi attraverso Roma in tutto il bacino mediterraneo. Nella tradizione tardoantica e bizantina, Lamia rimane fortemente presente nella credenza popolare e sopravvive fino alle figure spaventose per bambini del greco moderno.

Stato delle fonti

Nessun corpus testuale proprio. Lamia appare nella commedia, nella prosa storica, nella letteratura tardoantica e nei papiri magici. La documentazione più densa proviene da brevi citazioni della letteratura popolare, che rimangono coerenti nel corso dei secoli.

Denominazione e varianti grafiche

Greco: Λάμια (Lamia), plurale Lamiai.
Latino: Lamia, spesso plurale Lamiae.
Etimologia: collegata a termini per ‘gola’, ‘inghiottimento’; si adatta alla funzione infanticida.

È notevole il passaggio tra figura individuale (la Lamia con la propria biografia) e categoria (le Lamiai come gruppo di demoni femminili infanticidi). Questa duplicità fa di Lamia un esempio prototipico del movimento dalla figura mitica individuale al fantasma popolare.

Caratteristiche

Aspetto

Difficilmente definito: lo spettro iconografico va dalla bella donna all’essere ibrido con corpo di serpente. In Aristofane e nelle commedie dell’epoca classica una demoness femminile concreta e nominata; nell’ellenismo e nella Tarda Antichità sempre più informe. L’immagine vittoriana della donna-serpente (John William Waterhouse, John Keats) è una sintesi tarda di Lamia ed Echidna.

Comportamento

Lamia ruba e divora i figli altrui. Si aggira di notte per le case, entra nelle camere da letto, rapisce i neonati. In alcune versioni seduce al contempo gli uomini e sottrae loro la forza vitale, un misto tra il motivo di Empusa e la funzione di succubo. A causa della sua vigilanza (non può dormire perché Era l’ha maledetta) è attiva sia di giorno che di notte.

Sfera d’azione

Morte infantile, morte in culla, follia della madre, perdita della forza vitale maschile, incubi. Nell’interpretazione popolare arcaica anche morti infantili improvvise e inspiegabili. Come figura didattico-pedagogica serve dall’epoca classica a minacciare i bambini disobbedienti.

Aspetto e simbolismo

Lamia è raffigurata con il busto superiore di una donna bellissima, triste o frenetica e la parte inferiore di un serpente. A volte l’intero essere è serpentiforme. Possiede bellezza e forza soprannaturali. L’elemento serpentino è centrale: trasformazione e veleno.

Profilo: Lamia

Gli aspetti più importanti di Lamia in sintesi. L’esposizione su nome, descrizione, difesa e paralleli si trova nei capitoli 2, 3, 5 e 6.

Origine di Lamia

Principessa libica, amante di Zeus, maledetta da Era. Per dolore e vendetta rapitrice di bambini.

Bersagli di Lamia

Soprattutto neonati e bambini piccoli. In via secondaria i giovani uomini addormentati (nel senso del motivo di Empusa nella tradizione tardoantica). Madri e puerpere indirettamente, come coloro i cui figli sono minacciati.

Aspetto di Lamia

Variabile: bella donna, figura orrifica anziana, ibrido con coda di serpente. Nella tradizione più recente spesso con corpo di serpente sotto le vesti.

Sfera d'azione

Rapimento di bambini, morte infantile, svuotamento e uccisione di giovani uomini attraverso l’incontro erotico, visita notturna.

Difesa contro Lamia

Amuleti per il parto, formule di protezione, in seguito difesa cristiana con nomi angelici. A Bisanzio icone del Santo Sisynios e preghiere di protezione.

Paralleli di Lamia

Si espande nella tradizione romana alla classe delle Lamiae. Funzionalmente affini: Empusa (compagna di Ecate, componente di succubo), Striga (strega-vampira romano-tardoantica), Lilith (ebraica, con completa funzione di minaccia alle puerpere). Nella teologia medievale Girolamo traduce Lilith nella Vulgata con lamia, da cui nasce una continuativa identificazione Lilith-Lamia.

Difesa nella vita quotidiana

Rituali di difesa

Rituali del parto che proteggono insieme la puerpera e il neonato. Purificazione simbolica della camera da letto. A Bisanzio e in seguito anche nella credenza popolare neogreca vengono invocati i santi, in particolare il Santo Sisynios come domatore di Lamia.

Scongiuri

Un corpus di testi tardoantichi e medievali attorno al Santo Sisynios tramanda formule di protezione contro Lamia e le sue sorelle. Seguono uno schema fisso: accusa di Lamia, menzione dei suoi nomi, espulsione da parte di una potenza superiore.

Amuleti e simboli di protezione

Gli amuleti bizantini e altomedievali mostrano spesso il Santo Sisynios a cavallo che trafigge una Lamia in fuga. Il programma iconografico segue il modello ‘cavaliere-santo contro creatura femminile malvagia’ e viene in seguito trasferito a Giorgio e il drago.

Culto e venerazione

Lamia non fu venerata ufficialmente, ma talvolta riconosciuta o placata in riti privati. La sua tragedia la rese soggetto della magia. I maghi della magia nera ne conoscevano i nomi e i sigilli. Nelle tradizioni misteriche era intesa come dea nascosta. Il rispetto era diffuso.

Lamia, paralleli in altre culture

Mesopotamia

Lamashtu è la variante più antica e matura del complesso delle assassine di bambini; se esista un percorso culturale diretto verso la Grecia è dibattuto, il profilo funzionale parallelo è inequivocabile. Anche l’ardat-lilî assiro-babilonese è imparentata.

Roma

Strix e Lamiae formano la stretta cerchia di parentela romana. La strix (strega-gufo) assume la minaccia ai neonati nella tradizione popolare; lamiae diviene nome di categoria per un’intera classe di esseri.

Medioevo

Girolamo traduce nella Vulgata l’ebraico lilith con lamia. La scolastica prosegue questa identificazione; lamia diviene termine collettivo per streghe, donne demoniache e succubi. La strega italiana, la bruja spagnola, la vedma slava condividono il profilo della figura.

Ricezione moderna

La riattivazione vittoriana da parte di John Keats (Lamia, 1819) trasforma la bambinaia assassina in una bella donna-serpente demoniaca e tragica. I pittori preraffaelliti riprendono il motivo. Nel XX secolo si afferma nella letteratura fantasy e horror come figura seducente in forma di serpente (ad es. in Dungeons & Dragons come classe di mostri autonoma).

Il mito di Lamia e l'ira di Era

La antica tradizione conosce Lamia come una figura originariamente umana o semidivina che a causa di un destino terribile divenne un essere mostruoso. Secondo il racconto più diffuso, Lamia era una regina di Libia di grande bellezza. Zeus se ne innamorò ed ella gli diede dei figli.

L’invidiosa Era, sposa di Zeus, si vendicò uccidendo i figli di Lamia oppure inducendo Lamia stessa a ucciderli. Per il dolore e la disperazione, Lamia si trasformò – o fu trasformata – in un mostro che per invidia e dolore rapiva e uccideva i figli degli altri uomini.

Una tradizione aggiuntiva narra che Era avesse privato Lamia del sonno, cosicché ella vagava senza posa. Zeus le avrebbe quindi concesso la capacità di estrarre e deporre i propri occhi, un particolare singolare che compare in diverse fonti.

Questo racconto spiega perché Lamia diventò nella concezione antica una figura capace di spaventare i bambini. Madri e balie usavano il suo nome per intimorire i bambini e farli stare quieti. In questa funzione Lamia appartiene a un gruppo di figure femminili minacciose per i bambini del mondo antico, tra cui figuravano anche Gello e Mormo.

La ricerca riconosce in questo mito il familiare schema secondo cui un essere distrutto dal dolore e dall’ingiustizia converte la propria sofferenza in violenza distruttiva. Lamia è dunque al contempo carnefice e vittima. Figure femminili mostruose affini si trovano in Empusa e nella cerchia degli esseri funesti greci.

Lamia tra figura individuale e termine di categoria

Una caratteristica notevole della tradizione di Lamia è che il nome può designare sia una precisa figura mitologica individuale sia un’intera classe di esseri. In alcune fonti Lamia è la regina libica del mito citato. In altri testi le Lamiai compaiono al plurale come un tipo di demoni femminili pericolosi.

In questo secondo significato le Lamie sono esseri seducenti che insidiano i giovani uomini, li ammalirano e sottraggono loro la forza vitale o il sangue. Vengono in parte equiparate o strettamente associate a Empusa e alle Mormolykeia. Le fonti antiche tracciano qui un quadro oscillante, in cui le singole figure mostruose non sono nettamente separate.

La più celebre elaborazione letteraria di questo tipo si trova nella Vita Apollonii di Filostrato del terzo secolo dopo Cristo. Lì il saggio Apollonio di Tiana smascherava una bella donna che voleva sposare un giovane come Lamia o Empusa, un essere che voleva ingrassare e divorare il giovane. Questo episodio fu ripreso in seguito molte volte.

La ricerca spiega l’oscillazione tra figura individuale e categoria con il fatto che la credenza popolare e la mitologia letteraria si intrecciano qui. Il mito dotto conosce l’unica Lamia con la sua storia precedente; la viva superstizione conosce molti esseri simili alle Lamie. Entrambi i filoni hanno corso paralleli nel corso dell’Antichità influenzandosi a vicenda.

Lamia nel Medioevo e nella prima età moderna

Il termine Lamia non scomparve con la fine dell’Antichità, ma fu portato avanti dalla tradizione dotta ed ecclesiastica del Medioevo. Nei testi latini la parola lamia serviva a tradurre e designare vari esseri femminili inquietanti.

Gli scrittori ecclesiastici e i successivi enciclopedisti ripresero il termine e lo collegarono alle concezioni di creature notturne malvagie pericolose per i bambini o per i dormienti.

In età moderna il termine acquisì un significato particolare e di grande portata. Nella letteratura sulla stregoneria lamia divenne uno dei termini latini per strega.

Alcuni trattati dell’epoca utilizzano la parola esplicitamente in questo senso, cosicché la figura di spavento dell’antichità si fuse con l’immagine della strega dell’epoca delle persecuzioni. In tal modo l’antico nome mitologico acquistò un effetto reale e pericoloso nel contesto dei processi per stregoneria.

Al contempo Lamia continuò a vivere nelle tradizioni popolari regionali. In alcune aree dell’Europa meridionale, come in Grecia, in Spagna e nei Paesi Baschi, esistono figure folkloriche il cui nome risale a Lamia. Queste figure tarde non sono tuttavia semplici continuazioni dell’antica Lamia, ma formazioni autonome che ne hanno ripreso solo il nome e alcuni tratti.

La ricerca sottolinea che Lamia è un buon esempio della lunga durata dei termini mitologici. Il nome percorre i secoli, si riempie continuamente di nuovi contenuti e si adatta alle rispettive concezioni della minaccia femminile: dalla figura spaventosa per bambini dell’antichità alla strega dell’epoca delle persecuzioni fino alla figura leggendaria regionale.

Approfondimenti e collegamenti

Link interni consigliati:

Grecia (pagina culturale sovraordinata)
Empusa (strutturalmente affine)
Dettaglio su Lamia in arrivo
Lilith (parallelo ebraico)
Striga (parallelo romano)

Bibliografia (selezione)

Ulteriori opere di riferimento nel repertorio bibliografico.

Simboli di protezione correlati

Malocchio
Credenza diffusa nel danno da sguardo, contro cui proteggono nazar boncuğu, mati e malocchio

Hamsa
Mano di Fatima, simbolo di protezione ebraico-arabo con cinque dita e occhio

La pratica di protezione qui descritta costituisce una classificazione storico-religiosa di tradizioni storiche. iWell Guard si ricollega a questa linea storico-culturale di oggetti protettivi indossabili e ne rappresenta una forma contemporanea.Scopri di più su iWell Guard →

Nelle fonti più tarde Lamia è descritta sempre più come demone in forma femminile che insedia soprattutto bambini e uomini addormentati, allontanandosi dai racconti mitici più antichi.

Domande frequenti su Lamia

Chi era Lamia nella mitologia?

Lamia era in origine una regina libica amata da Zeus. Per gelosia Era fece morire i suoi figli – Lamia si trasformò quindi in un essere malefico che di notte rapiva e uccideva i bambini.

Nella mitologia greco-romana successiva, da Lamia nacque un’intera classe di demonesse (Lamie) con corpo di serpente e capacità di sedurre i giovani uomini. Sono considerate una forma precorritrice delle successive concezioni di succubo.

Come si distingue Lamia da esseri simili?

Lamia condivide caratteristiche con Lilith (rapitrice di bambini, seduttrice, figura serpentina), con la greca Empusa (seduttrice mutaforma) e con le romane Striges (donne-uccello vampiresche). Nel Martello delle streghe medievale (Malleus Maleficarum, 1487) le Lamie vengono descritte insieme ad altri esseri stregonesco-demoniaci come minaccia reale. Nella letteratura moderna (Lamia di Keats, 1820) è diventata un essere melanconico e tragico.