Empusa, Dämonin der griechischen Tradition

Anders als die großen Götter des griechischen Pantheons war die Empusa kein Gegenstand eines geregelten Kultes mit Tempeln, Priestern oder Festen. Sie gehörte zur Sphäre des häuslichen und alltäglichen Glaubens, der sich nur in beiläufigen Erwähnungen literarischer Quellen niedergeschlagen hat.

Diese Quellenlage erklärt, warum unser Wissen lückenhaft bleibt: Was Mütter und Ammen ihren Kindern über die Empusa erzählten, wurde nicht systematisch aufgezeichnet.

Dennoch lässt sich aus verstreuten Hinweisen ein Bild gewinnen. Die Empusa gehörte zu einer Gruppe von Gestalten, die als mormolykeia zusammengefasst wurden und mit denen man unartige oder unruhige Kinder schreckte.

Sie wurde dem Gefolge der Hekate zugerechnet und galt als an Wegkreuzungen, Schwellen und einsamen Plätzen aktiv, also genau an jenen Orten, die in der griechischen Vorstellung als gefährlich und durchlässig zur Sphäre der Toten galten. Ihre Erscheinung bevorzugt die Mittagsstunde oder die Nacht.

Bemerkenswert ist die Schwäche, die ihr zugeschrieben wurde. Mehrere Quellen betonen, dass die Empusa flieht, wenn man sie beschimpft oder verspottet.

Diese Vorstellung verweist auf eine wichtige Funktion solcher Gestalten: Sie machten Furcht handhabbar, indem sie zugleich ein Gegenmittel mitlieferten. Das Kind oder der Reisende war der Empusa nicht hilflos ausgeliefert, sondern konnte durch ein bestimmtes Verhalten ihre Macht brechen.

Wissenschaftlich gehört die Empusa damit zu den niederen Gestalten der griechischen Vorstellungswelt, die das Bedürfnis bedienten, diffuse Ängste vor Dunkelheit, Einsamkeit und sexueller Bedrohung in eine greifbare, bekämpfbare Form zu bringen. Verwandte Funktionen erfüllten in anderen Kulturen Gestalten wie die Lamia.