Lamiae, kinderraubende Dämoninnen Roms

Die römischen Lamiae haben ihren Ursprung in der griechischen Gestalt der Lamia. In den griechischen Quellen erscheint sie zunächst als Einzelfigur, eine schöne Königin, oft mit Libyen verbunden, die von Zeus geliebt wurde. Hera, eifersüchtig, soll ihre Kinder getötet oder Lamia gezwungen haben, sie selbst zu vernichten.

Aus Trauer und Wahnsinn sei Lamia daraufhin zu einem Wesen geworden, das fremde Kinder raubt und tötet. Manche Überlieferungen fügen hinzu, dass Hera ihr den Schlaf nahm, sodass Zeus ihr die Fähigkeit gab, die eigenen Augen herauszunehmen und wieder einzusetzen.

Schon in der Antike wurde Lamia auch zu einer Mehrzahl. Aus der einen mythischen Königin wurde eine Gattung von Schreckgestalten, die Lamiai im Griechischen, die Lamiae im Lateinischen. In dieser Form dienten sie vor allem als Schreckfiguren, mit denen man Kinder zur Folgsamkeit anhielt.

Antike Autoren erwähnen dies ausdrücklich, etwa in Zusammenhängen, in denen von Ammenmärchen und Kinderschreck die Rede ist. Damit gehört die Lamia zu jener Gruppe von Gestalten, die weniger in literarischen Großtexten als in der mündlichen Alltagskultur verankert waren und nur gelegentlich von gebildeten Schriftstellern beiläufig erwähnt werden.

Die römische Literatur übernahm die Gestalt und verband sie teils mit anderen Schadenswesen wie der Striga, der unheilbringenden Nachtgestalt, und mit Vorstellungen von Blut saugenden oder kinderraubenden Wesen.

Die Grenzen zwischen Lamia, Striga, Empusa und ähnlichen Figuren sind in den Quellen fließend, was die Forschung als Zeichen dafür deutet, dass es sich um ein bewegliches Feld volkstümlicher Schreckvorstellungen handelte und nicht um eine fest umrissene Mythologie.