Perchta, Krampus en de sagenwereld van de Alpen

De sagenwereld van het Alpengebied, van Beieren over Oostenrijk en Zwitserland tot Zuid-Tirol, verbindt de winterse gebruikskring van de Rauhnächte met Perchta en Krampus, almgeesten zoals het Kasermandl, nachtmerrie-gestalten zoals Drud en Toggeli en berglegenden rond de Tatzelwurm. Deze overleveringen zijn nauw verweven met de boerse alm- en bergeconomie, het katholieke kerkjaar en lokale gebruiken zoals perchtenlopen.

De Alpensagen omvatten een veelheid van regionaal verschillende wezens, van de boswijfje tot de bergkobold, die tot vandaag levendig blijven in gebruiken, verhalen en toerisme in de Alpenregio’s.

De alpenlandse Rauhnacht-traditie vormt het kader voor een groot deel van de winterse sagenfiguren van het Alpengebied.

De Alpensagen zijn onderverdeeld in Rauhnacht-gestalten zoals Perchta en Krampus, almgeesten zoals Kasermandl en Venedigermandl, nachtmerrie-wezens zoals Drud en Toggeli en berglegenden rond de Tatzelwurm. Ze worden tot vandaag verteld in Beieren, Oostenrijk, Zwitserland en Zuid-Tirol.

Beieren, Oostenrijk, Zwitserland, Zuid-Tirol: religieus landschap van de Alpen

Het Alpengebied is overwegend rooms-katholiek, met reformatorische meerderheden in delen van Zwitserland. De sagenwereld ontwikkelde zich over eeuwen in het spanningsveld tussen kerkelijke vroomheid en oudere, voorchristelijke voorstellingen van natuur- en bergwezens, die in de boerse alm- en bergeconomie praktische betekenis hadden.

Van Beieren over Tirol, Vorarlberg en Zwitserland tot Zuid-Tirol variëren namen en verschijningsvormen van de sagenfiguren aanzienlijk; een Kasermandl in Tirol is niet noodzakelijk identiek aan een vergelijkbare gestalte in het Berner Oberland. Deze veelheid weerspiegelt de kleinschaligheid van alpiene dallandschappen, waarin verteltradities zich eeuwenlang relatief geïsoleerd konden ontwikkelen.

De grondlijnen van deze overlevering: een jaarkalender met de Rauhnächte als drempeltijd, almgeesten als hoeders van alm en vee, nachtmerrie-gestalten als verklaring voor nachtmerries, en berglegenden als duiding van onverklaarbare natuurverschijnselen in het hooggebergte.

Perchta en de Rauhnächte

Perchta, ook Frau Percht of Berchta, is een van de centrale gestalten van het winterse alpengebruik, tegelijk vereerd en gevreesd als heerseres over wild, huis en huispersoneel. In de Rauhnächte tussen Kerstmis en Driekoningen trekt zij volgens de overlevering met haar gevolg door dorpen en boerderijen, toetst vlijt en orde en straft nalatigheid.

Bij perchtenlopen treden tot vandaag Schiachperchten op, schiach betekent lelijk, gestalten met griezelmaskers en huiden, en Schönperchten in prachtige kostuums, een gebruik dat in Salzburg, Tirol en aangrenzende streken bijzonder levendig wordt onderhouden en luidruchtig boze geesten moet verjagen.

Krampus: de begeleider van Sinterklaas

De Krampus treedt in het Alpengebied op de avond voor Sinterklaas, 5 december, op als het duistere tegendeel van de heilige Nikolaas, met horens, vel, ketting en roede, om ondeugende kinderen angst aan te jagen. De precieze herkomst van deze figuur is religiewetenschappelijk niet definitief opgehelderd; vermoed wordt een samengaan van voorchristelijke winterdemon-voorstellingen met het kerkelijke Nikolaasgebruik.

Krampuslopen, afhankelijk van de regio ook Krampuslauf of Perchtenlauf genoemd en soms met elkaar vermengd, behoren tegenwoordig tot de bekendste winterse gebruiken van Oostenrijk, Beieren en Zuid-Tirol en trekken in toenemende mate ook toeristische belangstelling.

Almgeesten: Kasermandl, Venedigermandl en Barbegazi

Het Kasermandl geldt als een kleine, meestal goedaardige geest die in afgelegen alphutten (Kasern) huist, ’s nachts vee en hut bewaakt en de kaasboer bij het werk helpt, zolang deze respect toont en hem wat melk of voedsel overlaat; ondank of spot wordt volgens de overlevering met streken of ongeluk vergolden.

Het Venedigermandl is een kleine gestalte uit de Tiroolse en Salzburgse berglegenden, die in verband wordt gebracht met de zogenoemde Venediger, vreemde schatzoekers uit het zuiden; men zegt dat het kennis heeft van verborgen erts- en goudvoorraden en soms hoeders of mijnwerkers aanwijzingen geeft. De Barbegazi is een sneeuwgeestgestalte uit de Frans-Zwitserse Alpen, met buitensporig grote, ski-achtige voeten en een ijsbaardig gezicht, die waarschuwt voor lawines en in de zomer verdwijnt in bergspleten.

Veelgestelde vragen over de Alpenlegenden

Wat zijn de Rauhnächte?

De Rauhnächte zijn de twaalf nachten tussen Kerstmis en Driekoningen, die in het Alpengebied gelden als drempeltijd tussen de jaren, waarin Perchta en andere geestengestalten rond zouden gaan. Tot het gebruik behoren het reinigen met rook en verschillende orakels.

Wat is het verschil tussen Perchta en Krampus?

Perchta is een Rauhnacht-gestalte die vlijt en orde toetst en met haar gevolg langs de boerderijen trekt, terwijl de Krampus optreedt als duistere begeleider van de heilige Nikolaas op 5 december en ondeugende kinderen angst aanjaagt. Beide gebruiken worden in sommige regio’s gecombineerd of met elkaar verward.

Wat is een Kasermandl?

Het Kasermandl is een almgeest die in afgelegen alphutten huist, ’s nachts vee en hut bewaakt en de kaasboer helpt, zolang deze hem respect en een kleine gave zoals melk overlaat.

Is de Tatzelwurm echt?

Een zoölogisch bewijs voor de Tatzelwurm ontbreekt. Hij geldt als een berglegende-motief uit het Alpengebied, waaraan talrijke, deels tot in de 20e eeuw reikende waarnemingsberichten worden toegeschreven, zonder dat daaruit een aangetoond dier kan worden afgeleid.

Nachtmerrie-gestalten: Drud, Toggeli en de alpdruk

De Drud, ook Trud, is een Beiers-Oostenrijkse voorstelling van een nachtelijke kwelgeest, die slapenden op de borst drukt en nachtmerries veroorzaakt, de zogenoemde alpdruk. Als beschermingssymbool gold de drudenvoet, een vijfpuntige ster, die boven deuren en bedden werd aangebracht.

In Zwitserland is de bijbehorende gestalte bekend als Toggeli, een nachtelijk wezen dat zich in kat- of diergedaante toegang verschaft tot de slaapkamer en eveneens nachtmerries en een gevoel van verlamming zou veroorzaken. Beide voorstellingen behoren tot het wijdverspreide Europese verklaringspatroon van de alpdruk, dat slaapfysiologische verschijnselen zoals slaapverlamming volks duidde.

Berglegenden: Tatzelwurm, Habergeiss en Nachtkrapp

De Tatzelwurm is een van de bekendste berglegenden van het Alpengebied, een wezen met kattenkop, worm- of hagedisachtig van vorm en met korte voorpoten, waaraan talrijke, deels tot in de 20e eeuw reikende waarnemingsberichten uit Zwitserland, Beieren en Oostenrijk worden toegeschreven. Natuurwetenschappelijk geldt de Tatzelwurm als onopgehelderd legendemotief zonder aangetoonde zoölogische achtergrond, cryptozoölogisch wordt hij soms in verband gebracht met onontdekte reptielen.

De Habergeiss, een geestachtig, geitachtig mengwezen, treedt vooral in het Perchtenbrauchtum op als lawaaierige schrikgestalte. De Nachtkrapp, een gigantische raafvogel, en de Butz, ook Butzemann, uit het Alemannisch-Zwabische gebied golden voor kinderen die niet op tijd naar bed gingen als nachtelijke schrikgestalten, verhalende figuren met een opvoedkundige functie, zoals ze in vergelijkbare vorm in grote delen van Midden-Europa bekend zijn.

Rauhnacht-gebruiken: reinigen met rook, drudenvoet en beschermingsgebruiken

Tot het winterse beschermingsgebruik van het Alpengebied behoort het reinigen van huis, stal en alm met wierook en gewijde kruiden tijdens de Rauhnächte, om boze geesten en ziekte in het komende jaar te weren. De drudenvoet, een vijfpuntige ster, werd boven deuren, stallen en bedden aangebracht om Drud en Toggeli van de nachtelijke alpdruk af te houden.

Op Maria Hemelvaart, 15 augustus, worden in katholieke streken van het Alpengebied kruidenbosjes gebonden van zeven, negen of meer plantensoorten en in de kerk gewijd, daarna in huis bewaard en bij onweer of ziekte deels meeverbrand als reukoffer. De zware bellen en rollen van de Perchten- en Krampuslopen dienen hetzelfde grondmotief: door lawaai winterdemonen en boze geesten te verjagen.

Regionale verscheidenheid: van Beieren tot Zuid-Tirol

De Alpensagen vormen geen eenduidig corpus, maar een verzamelnaam voor verteltradities uit een gebied dat zich uitstrekt over Beieren, Oostenrijk, Zwitserland, Liechtenstein en Zuid-Tirol, met eigen dialecten, landschappen en historische ontwikkelingen.

Wezens zoals het Nörgel (Nörggele) en de Fänggen zijn vooral in Zuid-Tirol en delen van Tirol gedocumenteerd, nauw verwant aan de Salige Frau, een schuwe maar hulpvaardige bergvrouw die herders volgens de overlevering onderwees in weverij en akkerbouw. Het Dellermännle komt uit de Vorarlbergse overlevering, de Isarnixe is gebonden aan de Beierse rivier de Isar, en de Wolpertinger, een fabelwezen samengesteld uit verschillende dierendelen, geldt specifiek als een Beierse sagenfiguur met een humoristisch, jagerslatijn-achtig karakter.

Sommige motieven van deze winterse omzwervingen van vermomde figuren tonen verre parallellen met de Germaanse mythologie, bijvoorbeeld in voorstellingen van wilde nachtelijke optochten, zonder dat hieruit een doorlopende, aangetoonde continuïteit valt af te leiden.

Deze kleinschalige verspreiding maakt algemene uitspraken over de Alpensage moeilijk; het is nauwkeuriger om te spreken van een netwerk van lokale en regionale overleveringen, die gemeenschappelijke grondpatronen, almgeesten, nachtmerrie-wezens, bergmonsters, verbinden met elk hun eigen namen en verschijningsvormen.

De kalender van de Rauhnächte

De twaalf Rauhnächte tussen Kerstmis, 24/25 december, en Driekoningen, 6 januari, worden in het Alpengebied traditioneel beschouwd als een overgangstijd tussen de jaren, waarin de grens tussen de aardse wereld en de geestenwereld als doorlaatbaar wordt beschreven. In deze periode zouden Perchta en haar gevolg, maar ook andere geesten en demonen, rondtrekken.

Tot het gebruik rond de Rauhnächte behoort het roken van huis en stal met kruiden en wierook om boze geesten te weren en het komende jaar te zegenen, evenals verschillende lot- en weersorakels. Perchtenlopen markeren vaak de overgang van de Rauhnächte naar de gewone tijd, met lawaaierige optochten die winterdemonen symbolisch moeten verdrijven.

Het Krampus-gebruik op de vooravond van Sinterklaas ligt tijdgezien vóór de eigenlijke Rauhnächte, maar wordt in de publieke waarneming vaak samen met deze beschouwd als onderdeel van een breder winters overgangstijd-complex.

Bronnen: sagenverzamelingen uit de 19e en 20e eeuw

Een groot deel van de tegenwoordig bekende Alpensagen werd in de 19e en vroege 20e eeuw opgetekend door regionale sagenverzamelaars, in de omgeving van de romantische volkskunde naar het voorbeeld van de gebroeders Grimm. Voor Tirol zijn bijvoorbeeld de verzamelingen van Ignaz Vinzenz Zingerle te noemen, voor andere regio’s ontstonden vergelijkbare werken van lokale streekonderzoekers.

Deze vroege verzamelingen zijn belangrijke, maar niet onproblematische bronnen: ze werden vaak achteraf literair bewerkt, regionaal samengevoegd en naar de esthetische opvattingen van die tijd gladgestreken, zodat mondelinge varianten en hun oorspronkelijke vertelsituatie slechts beperkt reconstrueerbaar zijn.

Moderne volkskundige en godsdienstwetenschappelijke onderzoek plaatst deze sagenfiguren in bredere verbanden, zoals het Europese complex van drukkende-nachtmerrie-voorstellingen, Drud en Toggeli, de verklaring van onverklaarde natuurverschijnselen, Tatzelwurm, of angstfiguren voor kinderen met een opvoedkundige functie, Nachtkrapp en Habergeiss. Digitale sagenarchieven hebben de afgelopen decennia de toegang tot dit verspreide materiaal vergemakkelijkt.

Van de veldschuur naar het Perchtenlauf-podium: gebruiken in verandering

Veel Alpensagen zijn nauw verbonden met concrete agrarische arbeidscontexten: almgeesten zoals Kasermandl of Barbegazi ontstonden in de context van de alm- en weidebouw, nachtmerrie-figuren zoals Drud en Toggeli verklaarden nachtelijke benauwdheidstoestanden, en bergsagen zoals de Tatzelwurm duidden onverklaarbare waarnemingen in het hooggebergte.

In de 20e en 21e eeuw heeft een deel van dit gebruik, in het bijzonder Perchtenlopen en Krampuslopen, zich losgemaakt van de oorspronkelijke agrarische inbedding en zich ontwikkeld tot een publiekelijk georganiseerd, toeristisch vermarkt evenement, met bewerkelijk gesneden maskers, georganiseerde verenigingen en deels een bovenregionaal publiek.

Figuren zoals het Sennentuntschi, een sage over een uit stro en stof geschapen almpop die tot leven ontwaakt en zich wreekt op haar schepper, tonen tegelijk dat de wereld van de Alpensagen ook donkere, moreel geladen verhalen omvat over eenzaamheid, isolatie en grensoverschrijding op de alm, die zich duidelijk onderscheiden van de eerder beschermende almgeesten.

Godsdienstwetenschappelijk kan deze verandering worden beschreven als een overgang van een in de leefwereld verankerde overlevering naar een bewust onderhouden cultureel erfgoed, zonder dat de oudere beschermende en verklarende functies van de sagen daarbij volledig zijn verdwenen.