Spiritisme, geestencommunicatie en séancepraktijk
Spiritisme is de beweging van de geestencommunicatie met overledenen, gecodificeerd door Allan Kardec en beoefend in de sittingpraktijk met mediums. De gezamenlijke zitting, waarin een medium contact zoekt, wordt ook séance genoemd; deze séancepraktijk vormt de kern van de beweging.
Spiritisme is de leer en praktijk dat de zielen van overledenen via mediums met levenden kunnen communiceren. Het ontstond in 1848 in de VS, verspreidde zich snel over Europa en Latijns-Amerika en tekende de 19e en 20e eeuw zowel als religieuze beweging als als onderzoeksterrein van de vroege parapsychologie.
Hydesville 1848 en de gebroeders Fox
In maart 1848 meldden de zusters Margaret en Kate Fox in Hydesville, New York, kloppende geluiden in hun huis, waarop zij vragen beantwoordden met één of meerdere slagen.
Uit deze episode ontwikkelde zich snel een eigen praktijk: het klopspreek, later tafeldansen, ten slotte trance– en materialisatiefenomenen. Binnen enkele jaren bestonden er in Noord-Amerika duizenden kringen en een netwerk van reizende mediums.
Allan Kardec en de Franse codificatie
In Frankrijk systematiseerde de pedagoog Hippolyte Léon Denizard Rivail onder het pseudoniem Allan Kardec vanaf 1857 de leer.
Zijn Le Livre des Esprits (Boek der Geesten, 1857) en het Livre des Médiums (1861) brachten het spiritisme tot een coherente doctrine: reïncarnatie van de ziel ter voortschrijdende volmaking, hiërarchische ordening van de geestenrijken, ethische oriëntatie van het leven op naastenliefde en geestelijke vooruitgang. Kardecs systeem onderscheidt zich van het Angelsaksische spiritualisme door de expliciete reïncarnatieleer.
In Brazilië vond het Kardec-spiritisme een tweede thuis. Daar bevinden zich vandaag de grootste georganiseerde spiritistengemeenschappen ter wereld, met uitlopers in Umbanda en Candomblé. Ook in het katholiek-volksreligieuze spectrum van Latijns-Amerika is Kardec aanwezig.
Praktische vormen
De spiritistische praktijk kent meerdere hoofdvormen. Klassiek is de sitting in een halve kring rond een tafel, geleid door een medium dat in lichte of diepe trance contacten bemiddelt. De communicatie verloopt via kloppen, tafelbeweging, automatisch schrijven of spraak uit de mond van het medium.
In de late 19e eeuw kwamen fysieke fenomenen erbij: levitaties, materialisaties, ektoplasmatische substanties. Deze spectaculairdere vormen leidden tot een golf van wetenschappelijk onderzoek, maar ook tot de ontmaskering van talrijke gevallen van bedrog.
Vroege parapsychologie
De Society for Psychical Research (SPR) werd in 1882 in Londen opgericht door Frederic Myers, Henry Sidgwick, Edmund Gurney en Eleanor Sidgwick, om spiritistische fenomenen methodisch te onderzoeken. Hun studies, zoals de Census of Hallucinations (1894) en de meerdelige Proceedings, zijn tot op heden een belangrijke bron.
Het SPR-onderzoek legde de grondslag voor de latere experimentele parapsychologie. William James heeft in zijn latere jaren intensief samengewerkt met het medium Leonora Piper en noemde haar een „white crow”, een geval dat de algemene these van het louter subjectieve karakter van alle mediale verslagen deed wankelen.
Charles Richet, Frans fysioloog en Nobelprijswinnaar, muntte de term ectoplasma en voerde streng gecontroleerde sittings uit. Zijn Traité de Métapsychique (1922) blijft een opmerkelijk document van een serieuze wetenschappelijke confrontatie. Het mediumisme van Eusapia Palladino werd in honderden gecontroleerde sittings getoetst; tegenstanders en voorstanders bleven er jarenlang over oneens.
Scepsis en onthullingen
Al in de tweede helft van de 19e eeuw werden talrijke mediums als oplichters ontmaskerd.
De zusters Fox zelf bekenden in 1888 publiekelijk dat zij hun kloppende geluiden hadden veroorzaakt door het kraken van hun teengewrichten (Margaret trok de bekentenis later in, maar de erkenning bleef staan). De goochelaar Harry Houdini maakte het zich in de jaren 1920 tot taak bedrieglijke mediums te ontmaskeren; zijn A Magician Among the Spirits (1924) documenteert tientallen van dergelijke gevallen.
Ook al was niet elk fenomeen bedrog, fysiologische zelfbedrog zoals het ideomotorische effect bij tafeldansen verklaart een groot deel van de tafel- en schrijffenomenen ook zonder bewuste manipulatie.
Spiritisme vandaag
Het georganiseerde spiritisme bestaat voort, met name in Brazilië (Federação Espírita Brasileira met miljoenen aanhangers), in Frankrijk, in Groot-Brittannië (Spiritualists’ National Union). In het Duitstalige gebied is de beweging kleiner, maar aanwezig via sittingkringen, trancemediums en het spectrum van contact met het hiernamaals-beoefenaars.
Voor de fenomenologische beschäftigung met geesten blijft het spiritisme een sleuteltraditie: het levert al meer dan 170 jaar het omvangrijkste corpus van gedocumenteerde geest-contactverslagen en tegelijk een voortdurende discussie over hun echtheid.
Bronnen
- Allan Kardec: Het Boek der Geesten, Nederlandse uitgave Brussel 1996.
- Janet Oppenheim: The Other World. Spiritualism and Psychical Research in England 1850, 1914, Cambridge UP 1985.
- Ann Braude: Radical Spirits. Spiritualism and Women’s Rights in 19th Century America, Beacon 1989.
- Renaud Evrard: Folie et paranormal, PU Rennes 2014.
- Leonardo Vincentini: Spiritism in Brazil, Lewiston 2009.