Mala – de gebedskrans van het boeddhisme voor de recitatie

Mala is de benaming voor de gebedskrans van het Boeddhisme. Het woord is afkomstig uit het Sanskriet en betekent zoiets als krans of ketting.

De mala is een snoer waarop een reeks kralen is geregen. In zijn meest verspreide vorm draagt hij honderdacht kralen. Daarnaast bestaan er kortere kettingen met minder kralen.

Haar taak is het tellen. Bij de recitatie van mantra’s en gebeden wordt na elke herhaling een kraal verder geschoven. De mala helpt de beoefenaar het aantal herhalingen bij te houden.

Buiten deze praktische taak om is de mala een teken van geestelijke oefening en Vroomheid. Wie een mala draagt, geeft zich te kennen als beoefenaar.

De mala wordt ook vaak als sieraad en als vaste metgezel gedragen, om de pols gewonden of om de hals gelegd. In deze vorm begeleidt hij de mens door de dag.

In de Religiewetenschappen is de mala een goed voorbeeld van een geestelijk instrument dat tegelijk gereedschap en teken is. Het dient de oefening en is tegelijk een Zinnebeeld van het vrome leven.

De gebedskrans is niet ontstaan binnen het boeddhisme. Hij was in de Indische wereld al voor het boeddhisme bekend en behoort ook tot de traditie van het hindoeïsme.

In de Indische Vroomheid diende de krans van oudsher voor het tellen bij de herhaling van heilige woorden en namen. Het boeddhisme nam dit verbreide instrument over.

Met de verspreiding van het boeddhisme verspreidde ook de mala zich. Vanuit India bereikte hij Tibet, de landen van Oost-Azië en Zuidoost-Azië.

In de verschillende regio’s en scholen nam de mala een licht verschillende vorm aan. Het aantal kralen, het materiaal en de hantering wijken per traditie van elkaar af.

Opmerkelijk is dat de gebedskrans ver buiten de Indische en de boeddhistische wereld bekend is. Ook het christendom en de islam kennen geknoopte of geregen hulpmiddelen voor het tellen van gebeden.

De mala behoort daarmee tot een wereldwijd verspreide groep van gebedskransen. De gedachte om het tellen van heilige woorden te begeleiden met een geregen instrument is over vele religies heen verbreid.

De meest verspreide mala draagt honderdacht kralen. Dit getal is niet toevallig gekozen, maar geldt in het boeddhisme en in de Indische wereld als een betekenisvol getal.

Het getal honderdacht komt in het boeddhisme op vele plaatsen voor. Het wordt verbonden met verschillende opsommingen, bijvoorbeeld met een aantal verstrikkingen of belemmeringen die de mens dient te overwinnen.

Over de precieze herkomst van het getal bestaan verschillende overwegingen. Het wordt op uiteenlopende manieren onderbouwd, en geen enkele afzonderlijke duiding geldt als de enige juiste.

Zeker is dat het getal als rond en als volledig werd ervaren. Een ketting van honderdacht kralen omvat als het ware een volledige eenheid van de oefening.

Naast de volledige mala bestaan er kortere kettingen. Verbreid zijn handkettingen met een kleiner aantal kralen, vaak een deler van honderdacht, die om de pols worden gedragen.

Het aantal kralen geeft de mala daarmee een vaste ordening. Met elke volledige ronde heeft de beoefenaar een bepaald, betekenisvol aantal herhalingen bereikt.

De mala heeft een geordende opbouw. Naast de honderdacht telkralen bezit hij verdere onderdelen, elk met een eigen taak.

Op één plaats van de ketting bevindt zich een grotere of andersoortige kraal, die vaak de naam meesterkraal draagt. Zij markeert het begin en het einde van de ronde en wordt zelf niet meegeteld.

Boven de meesterkraal bevindt zich vaak een langwerpig eindstuk dat de ketting afsluit. Dit wordt soms verbonden met de rijkdom van de inzicht of met de geestelijke voltooiing.

Sommige mala’s dragen aanvullende telkralen die op grotere tussenafstand zijn ingevoegd. Zij helpen grotere aantallen herhalingen of het aantal voltooide ronden bij te houden.

Voor de kralen worden verschillende materialen gebruikt. Verbreid zijn hout, zaden van bepaalde planten, been en halfedelstenen. In sommige tradities wordt een bepaald materiaal bijzonder gewaardeerd.

De gestructureerde opbouw maakt de mala tot een doordacht instrument. Telkralen, meesterkraal, eindstuk en aanvullende markeringen grijpen in elkaar en maken een nauwkeurige begeleiding van de recitatie mogelijk.

De mala wordt gebruikt bij de recitatie van mantra’s en gebeden. Het gebruik ervan volgt een geordende wijze die in de tradities vergelijkbaar, maar in details verschillend is.

De beoefenaar houdt de ketting in de hand en begint bij de eerste kraal na de meesterkraal. Na elke herhaling van de mantra schuift hij met de duim een kraal verder.

Zo gaat de beoefenaar kraal voor kraal door de ketting. Wanneer hij bij de meesterkraal is aangekomen, heeft hij een volledige ronde van honderdacht herhalingen voltooid.

Wil de beoefenaar verdergaan, dan keert hij de ketting om en begint een nieuwe ronde. De meesterkraal wordt daarbij niet overschreden, maar vormt steeds het keerpunt.

Deze hantering stelt de beoefenaar in staat zich volledig te richten op de Mantra. Het tellen geschiedt als vanzelf, zonder dat de aandacht van de recitatie wordt afgetrokken.

De mala is daarmee een instrument van concentratie. Hij neemt de beoefenaar het tellen uit handen en laat hem vrij voor de eigenlijke geestelijke oefening, de herhaling van het heilige woord.

De mala is gericht op de Mantra. Zonder de recitatie van mantra’s en gebeden zou de gebedskrans geen taak hebben.

Een Mantra is een heilige formule, een woord of een zin die in de oefening herhaaldelijk wordt uitgesproken. In het boeddhisme zijn talrijke mantra’s in gebruik, die aan afzonderlijke gestalten of leringen zijn toegewezen.

De zin van de herhaling ligt in de concentratie van de geest. Doordat de beoefenaar de Mantra telkens opnieuw uitspreekt, richt hij zijn Geest en lost hij hem los van het onrustige ronddwalen.

De veelvuldige herhaling is uitdrukkelijk gewenst. Sommige oefeningen schrijven voor een Mantra vele duizenden malen uit te spreken. Hier wordt de mala een onmisbaar hulpmiddel.

De mala beheert het tellen, maar is niet het wezenlijke. Het wezenlijke is de Mantra en de geestelijke concentratie die door de herhaling ervan ontstaat.

De mala is daarmee een dienend instrument. Hij staat in dienst van de recitatie en de concentratie, en zijn waarde ligt erin dat hij deze geestelijke oefening mogelijk maakt en ordent.

Buiten haar taak als telinstrument om is de mala een teken. Ze wordt vaak de hele dag gedragen en geeft de drager te kennen als beoefenaar.

De mala is daarmee een teken van Vroomheid en geestelijke oefening. Wie haar om de pols of om de hals draagt, belijdt de boeddhistische praktijk.

Een beschermende betekenis krijgt de mala vooral door wat ermee is geschied. Een ketting waaraan vele duizenden mantra’s zijn gereciteerd, geldt als doordrongen van die oefening.

In sommige tradities worden mala’s bovendien door een leraar gezegend. Een gezegende mala wordt dan verstaan als een voorwerp dat de Zegen van de oefening en van de leraar in zich draagt.

De bescherming van de mala ligt daarmee niet in een afwerende kracht. Ze ligt in de herinnering aan de oefening en in de verbinding met de recitatie die eraan is verricht.

De mala is daarmee een goed voorbeeld van een voorwerp dat door het gebruik tot teken wordt. Uit het telinstrument van de recitatie wordt een gedragen teken van Vroomheid en geestelijke concentratie.

De mala laat zich beschouwen in de bredere context van gebedskransen. Zulke kransen en geknoopte hulpmiddelen zijn in vele religies bekend.

In het hindoeïsme, waaruit de boeddhistische mala voortkomt, is de gebedskrans eveneens in gebruik. Ook daar dient hij voor het tellen bij de herhaling van heilige namen en formules.

Het christendom kent de rozenkrans, een geknoopte ketting met kralen die het bidden van een vaste reeks gebeden begeleidt. De islam kent de gebedskrans voor het uitspreken van de namen van God.

Al deze kettingen liggen aan dezelfde basisgedachte ten grondslag. Het herhaalde uitspreken van heilige woorden wordt begeleid door een geregen instrument, zodat de bidder zich op het woord kan richten.

De verschillen liggen in de bijzonderheden, in het aantal kralen, in de uitgesproken woorden en in de hantering. De gemeenschappelijke kern echter, het begeleide tellen van de recitatie, is overal dezelfde.

De mala is daarmee de boeddhistische uitingsvorm van een wereldwijd verbreid instrument. Ze toont dat de gedachte het Gebed door een ketting te begeleiden, over de religies heen werd begrepen.

De mala is in de boeddhistische wereld tot op heden een verbreid en levend instrument. In de kloosters en in de praktijk van de gelovigen is zij onveranderd in gebruik.

Monniken, nonnen en oefenende leken dragen de mala bij de recitatie en in het dagelijks leven. Zij is een vertrouwd gezicht in de landen van het boeddhisme.

Buiten de boeddhistische wereld is de mala met de belangstelling voor boeddhistische oefening en meditatie ook in het Westen bekend geworden. Zij wordt daar op velerlei wijzen gebruikt en gedragen.

In deze verdere verspreiding wordt de mala tevens als sieraad gedragen. Als ketting om de pols is zij een verbreid sieraad geworden.

In dit gebruik kan de religieuze taak van de mala naar de achtergrond treden. Ze wordt dan in het algemeen verstaan als sieraad of als teken van een oriëntatie op aandachtigheid.

In haar kern blijft de mala echter wat zij altijd was: een gebedskrans voor de recitatie van mantra’s, een instrument van geestelijke concentratie en een teken van het vrome, oefenende leven.