Bezweren – het helende beschermwoord

Besprechen duidt het beschermend of genezend uitspreken van een overgeleverde formule over een persoon of een dier aan. In de Duitstalige volksoverlevering is de praktijk van de middeleeuwen tot het begin van de 20e eeuw goed gedocumenteerd. Zij verbindt christelijke elementen, aanroeping van heiligen of godsnamen, met voorchristelijke structuren, mythologisch precedent en gebiedsformule.

Niet ieder wordt als bekwaam beschouwd, maar bijzondere personen zoals oudere vrouwen, de zevende zoon of de vroedvrouw. De formule is in veel overleveringen geheim en mag niet hardop of niet voor vreemden worden uitgesproken.

De wortels van het besprechen reiken dieper dan de christelijke overlevering.

De Merseburger Toverspreuken uit de 10e eeuw, de oudste bewaarde Duitstalige getuigenissen van dit soort, tonen een basisstructuur die als kenmerkend voor deze praktijk wordt beschouwd: een mythologisch precedent, waarin een god of heros een probleem oplost, gevolgd door de formule “Zoals dat toen geschiedde, zo moge het nu geschieden”.

Deze structuur, het zogenoemde historiola-type, komt voor in besprekformules uit heel Europa, wat wijst op een hoge ouderdom en wijde verspreiding.

In de christelijke traditie worden de heidense godennamen vervangen door Jezus, Maria en de heiligen, maar de structuur blijft vaak herkenbaar vergelijkbaar.

De besprekende persoon beroept zich erop dat Christus een wonde heeft genezen, dat Maria het kind Jezus van koorts heeft bevrijd, om vervolgens te vervolgen: Zo moge ook deze wonde genezen, dit koorts ook wijken. Het kerkelijk recht heeft dergelijke praktijken herhaaldelijk veroordeeld, wat voor hun verspreiding en hardnekkigheid spreekt.

In de vroegmoderne tijd documenteren heksenprocesdossiers, medische raadgevingsboeken en diocesane visitatieprotocollen dat het besprechen in het dagelijks leven wijd verbreid was.

Vaak ging het om vrouwen die voor hun dorp of gemeente bespruken, dat wil zeggen formules voor wonden, ziekten van vee of schade door de boze blik beschikbaar hielden. In de 19e eeuw hebben volkskundigen in Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland uitgebreide verzamelingen van dergelijke formules aangelegd.

Het werkingsprincipe van het besprechen is gebaseerd op de voorstelling dat taal, wanneer zij correct en in de juiste innerlijke houding wordt uitgesproken, een ordenende kracht uitoefent op het kosmisch informatieveld.

De schade, de inwerking, het kwaad, wordt beschouwd als iets dat van buitenaf op een persoon is afgekomen. De formule benoemt dit kwaad, verklaart het als vreemd en niet-toebehorend, en wijst het terug.

Het beroep op sacrale autoriteit is daarbij centraal: de besprekende persoon spreekt niet in eigen naam, maar als bemiddelaarster of bemiddelaar van een kracht die boven haar of hem staat.

Dat is de reden waarom de praktijk in veel overleveringen gebonden is aan een bepaald soort persoon: niet ieder mag of kan deze bemiddelaarsfunctie vervullen. Waar de persoonlijke bekwaamheid ontbreekt, geldt de formule als krachteloos.

De geheime overdracht van de formule – van vrouw aan man, van oudere aan jongere, op een bepaald tijdstip en onder bepaalde omstandigheden – is eveneens een vast bestanddeel van de overleveringslogica. Formules die algemeen bekend zijn, gelden in veel beschrijvingen als verbruikt of zwakker.

Het grondprincipe van het besprechen is niet beperkt tot het Duitstalige gebied. Verwante praktijken zijn in vrijwel alle Europese volksoverleveringen aantoonbaar. In Scandinavië worden de beoefenaars kloka gubbar of kloka gummor genoemd, wijze mannen en wijze vrouwen.

In Engeland is sprake van “cunning folk”, die besprekformules uit handgeschreven manuscripten putten. In Rusland en de overige Slavische landen bestaat het zogenoemde Scheptanie, het fluisteren van genezende woorden, dat structureel nauw verwant is aan het Duitse besprechen.

In Ierland en Schotland zijn genezende formules in het Gaelisch overgeleverd, de zogenoemde Ortha of Eolas, die dezelfde historiola-opbouw vertonen. Een Ierse formule voor het genezen van brandwonden beroept zich op de heilige Brigid, die een verwonding genas, precies zoals een Nederduits formule voor hetzelfde probleem naar Christus verwijst.

Ook buiten Europa zijn structureel verwante praktijken te vinden. In delen van West-Afrika en in de Afro-Caribische traditie zijn formules bekend die over een zieke of bedreigde persoon worden uitgesproken en een beschermende of genezende kracht dienen te bewerkstelligen. In sommige regio’s van Latijns-Amerika heeft de koloniale overlapping van inheemse en christelijke besprektradiities zich bewaard.

Het besprechen richt zich in de overlevering vooral tegen invloeden die van buitenaf op een persoon hebben ingewerkt of nog steeds inwerken. Tot de meest gedocumenteerde toepassingsgebieden behoren:

De boze blik, die in veel culturen wordt opgevat als een door nijd of kwade bedoelingen overgedragen kracht die ziekte of ongeluk veroorzaakt. Geesten en spoken, met name diegenen die na de dood van een persoon onrustig zijn gebleven en levenden vervolgen of ziek maken.

Heksenzegen en schadevloeken, dat wil zeggen invloeden die door een andere persoon met kwade bedoelingen zijn uitgeoefend. Bepaalde ziekten van mens en vee, die in de pre-industriële wereld vaak aan bovennatuurlijke inwerking werden toegeschreven, waaronder erysipelas, roos, wormen of de Alp. De Alpen en nachtmerries ten slotte, die werden beschouwd als oorzaak van slaapstoornissen, verstikkingsangst en nachtelijk schrikken.

In de overlevering geldt het besprechen als gebonden aan bepaalde voorwaarden, die per regio en bron verschillen, maar een gemeenschappelijke kern vertonen. De formule moet correct zijn, dat wil zeggen volledig overgeleverd en ongewijzigd uitgesproken.

De besprekende persoon moet als bekwaam worden beschouwd. Het besprechen dient in de regel niet te worden geobserveerd, of in elk geval mag de formule zelf niet hoorbaar worden uitgesproken. In sommige overleveringen is een bepaald tijdstip van de dag voorgeschreven, vaak het ochtendgloren of de zonsondergang.

Tot de overgeleverde grenzen behoort ook de voorstelling dat het besprechen niet werkt tegen een machtiger tegenstander. Tegen een demon van hoog niveau volstaat een eenvoudige genezingsformule niet; daar is het volledige banningsritueel voor nodig. Het besprechen is in deze logica voor alledaagse invloeden bestemd, niet voor buitengewone gevallen.

Het heeft een nauwe verwantschap met de Bannspruch, maar onderscheidt zich door zijn focus op de getroffen persoon in plaats van op het inwerkende wezen. In sommige overleveringen worden beide vormen gecombineerd: de formule bespreekt eerst de persoon en wijst vervolgens het kwaad terug.