Besprechen – la parole protectrice et guérissante

Le Besprechen désigne le fait de prononcer à des fins protectrices ou guérissantes une formule transmise sur une personne ou un animal. Dans la tradition populaire germanophone, la pratique est bien documentée du Moyen Âge jusqu’au début du XXe siècle. Elle associe des éléments chrétiens, l’invocation de saints ou de noms divins, à des structures préchrétiennes, un précédent mythologique et une formule de délimitation territoriale.

Tout le monde n’est pas considéré comme apte à cette pratique : seules certaines personnes y sont habilitées, comme les femmes âgées, le septième fils ou la sage-femme. La formule est dans de nombreuses traditions secrète et ne doit pas être prononcée à voix haute ni devant des étrangers.

Les racines du Besprechen sont plus profondes que la tradition chrétienne.

Les Charmes de Mersebourg du Xe siècle, les plus anciens témoignages germanophobes conservés de ce type, présentent une structure de base considérée comme caractéristique de cette pratique : un précédent mythologique dans lequel un dieu ou un héros résout un problème, suivi de la formule « Comme cela s’est produit alors, qu’il en soit ainsi maintenant ».

Cette structure, dite de type historiola, se retrouve dans des formules de Besprechen à travers toute l’Europe, ce qui témoigne d’une grande ancienneté et d’une large diffusion.

Dans la tradition chrétienne, les noms des dieux païens sont remplacés par Jésus, Marie et les saints, mais la structure reste souvent reconnaissable.

La personne qui prononce la formule invoque le fait que le Christ a guéri une blessure, que Marie a écarté la fièvre de l’Enfant Jésus, pour enchaîner : que cette blessure guérisse aussi, que cette fièvre cède également. Le droit canonique a condamné à plusieurs reprises de telles pratiques, ce qui témoigne de leur diffusion et de leur persistance.

À l’époque moderne, les actes de procès en sorcellerie, les livres de conseils médicaux et les protocoles de visites diocésaines documentent que le Besprechen était très répandu dans la vie quotidienne.

Il s’agissait souvent de femmes qui officiaient pour leur village ou leur communauté, tenant à disposition des formules pour les blessures, les maladies du bétail ou les dommages causés par le mauvais œil. Au XIXe siècle, des folkloristes en Allemagne, en Autriche et en Suisse ont constitué d’importantes collections de ces formules.

Le principe d’action du Besprechen repose sur l’idée que le langage, lorsqu’il est exprimé correctement et dans la bonne disposition intérieure, exerce une force ordonnatrice sur le champ d’information cosmique.

Le dommage, l’influence, le mal, est considéré comme quelque chose qui s’est approché d’une personne de l’extérieur. La formule nomme ce mal, le déclare étranger et non appartenant, et le renvoie.

Le recours à l’autorité sacrée est central dans ce processus : la personne qui prononce la formule ne parle pas en son propre nom, mais comme médiatrice ou médiateur d’une force qui la dépasse.

C’est la raison pour laquelle la pratique est dans de nombreuses traditions liée à un certain type de personne : tout le monde ne peut ni ne doit remplir cette fonction de médiation. Là où l’aptitude personnelle fait défaut, la formule est considérée comme inefficace.

La transmission secrète de la formule – d’une femme à un homme, d’un aîné à un plus jeune, à un moment précis et sous certaines conditions – fait également partie intégrante de la logique de la tradition. Les formules connues du public sont dans de nombreuses descriptions considérées comme usées ou affaiblies.

Le principe fondamental du Besprechen ne se limite pas à l’espace germanophone. Des pratiques apparentées peuvent être attestées dans presque toutes les traditions populaires européennes. En Scandinavie, les praticiens s’appellent kloka gubbar ou kloka gummor, hommes sages et femmes sages.

En Angleterre, on parle de « cunning folk » qui tiraient leurs formules de Besprechen de manuscrits. En Russie et dans le reste du monde slave, on trouve le « cheptanie », le chuchotement de paroles guérissantes, structurellement très proche du Besprechen allemand.

En Irlande et en Écosse, des formules guérissantes sont transmises en gaélique, appelées Ortha ou Eolas, qui présentent la même structure de type historiola. Une formule irlandaise pour guérir les brûlures invoque sainte Brigid qui guérit une blessure, tout comme une formule bas-allemande pour le même problème fait référence au Christ.

En dehors de l’Europe également, on trouve des pratiques structurellement apparentées. Dans certaines régions d’Afrique occidentale et dans la tradition afro-caribéenne, on connaît des formules prononcées sur une personne malade ou menacée pour exercer une force protectrice ou guérissante. Dans certaines régions d’Amérique latine, la superposition coloniale de traditions de Besprechen indigènes et chrétiennes s’est maintenue.

Dans la tradition, le Besprechen vise avant tout les influences qui ont agi ou continuent d’agir sur une personne de l’extérieur. Parmi les domaines d’application les plus fréquemment documentés, on trouve :

Le mauvais œil, compris dans de nombreuses cultures comme une force transmise par l’envie ou la mauvaise intention, provoquant maladie ou malheur. Les esprits et fantômes, en particulier ceux qui sont restés agités après la mort d’une personne et qui poursuivent ou rendent malades les vivants.

Les maléfices et les envoûtements, c’est-à-dire des influences exercées par une autre personne avec de mauvaises intentions. Certaines maladies de l’homme et du bétail, fréquemment attribuées dans le monde préindustriel à une influence surnaturelle, notamment l’érysipèle, la dartre, les vers ou l’Alp. Enfin les Alpes et les cauchemars nocturnes, considérés comme la cause de troubles du sommeil, d’angoisses d’étouffement et de frayeurs nocturnes.

Dans la tradition, le Besprechen est considéré comme soumis à certaines conditions qui varient selon la région et la source, mais qui présentent un noyau commun. La formule doit être correcte, c’est-à-dire transmise intégralement et prononcée sans modification.

La personne qui prononce la formule doit être reconnue comme apte. Le Besprechen ne doit en règle générale pas être observé, ou du moins la formule elle-même ne doit pas être prononcée de manière audible. Dans certaines traditions, un moment de la journée précis est prescrit, souvent l’aube ou le coucher du soleil.

Parmi les limites transmises figure également l’idée que le Besprechen n’agit pas contre un adversaire plus puissant. Contre un démon de haut rang, une simple formule guérissante ne suffit pas – il faut alors le rituel d’exorcisme complet. Le Besprechen relève dans cette logique des influences ordinaires, non des cas exceptionnels.

Il entretient une étroite parenté avec le Bannspruch, mais s’en distingue par son attention portée à la personne concernée plutôt qu’à l’être qui exerce l’influence. Dans certaines traditions, les deux formes sont combinées : la formule traite d’abord la personne, puis renvoie le mal.