La croyance aux esprits Phi et la vénération des Naga encadrée par le bouddhisme façonnent le monde des esprits thaïlandais jusque dans le quotidien actuel.
La croyance aux esprits Phi et les maisons des esprits San Phra Phum ne sont pas en contradiction avec le bouddhisme, mais sont perçues par de nombreux Thaïs comme des niveaux complémentaires d’une même pratique religieuse.
Cette étroite imbrication entre la croyance aux esprits Phi et le bouddhisme se manifeste particulièrement dans les omniprésentes maisons des esprits San Phra Phum.
Le San Phra Phum est une petite maison des esprits, souvent élaborée avec soin, censée héberger l’esprit du lieu propre à un terrain. Avant qu’un bâtiment ne soit construit, les Thaïs négocient traditionnellement avec cet esprit un emplacement adapté pour sa maison, généralement en dehors de l’ombre du bâtiment principal. Des offrandes quotidiennes, fleurs, boissons et bâtonnets d’encens, sont censées rendre l’esprit du lieu bienveillant.
Outre l’esprit du lieu, on trouve dans de nombreux commerces thaïlandais la figure de Nang Kwak, une figure de prospérité qui salue de la main et est censée attirer clients et chance.
Sous le terme générique Nang Mai, littéralement « dame de l’arbre », la tradition thaïlandaise regroupe plusieurs esprits féminins des arbres. La Nang Tani habiterait, selon le récit, les bananiers sauvages et apparaît au crépuscule sous les traits d’une jeune femme. La Nang Ta-khian est considérée comme un esprit puissant de l’arbre takhian, raison pour laquelle les bûcherons n’utilisaient traditionnellement son bois qu’après avoir accompli les rituels appropriés.
Le bouddhisme theravada, dominant en Thaïlande, encadre la croyance aux Phi sans la remplacer. Les moines bouddhistes sont régulièrement priés de bénir de nouvelles maisons, commerces ou même maisons des esprits avec de l’eau bénite et le Sai Sin, un cordon de coton consacré, afin d’écarter le malheur et de s’assurer la bienveillance des esprits résidents.
Le concept bouddhiste d’acquisition de mérite, Tambun, joue également un rôle dans la gestion des Phi agités : les proches transfèrent du mérite aux défunts pour faciliter leur passage et empêcher qu’ils ne réapparaissent sous forme d’esprit dangereux tel qu’un Phi Tai Hong. Aux côtés du clergé existent des médiums d’esprits indépendants, dont la pratique se distingue de l’exercice monastique de la religion, comme l’a décrit l’anthropologue Stanley J. Tambiah.
Le Phaya Naga, un être serpent royal, est considéré dans la tradition bouddhiste thaïlandaise comme dans celle de l’Asie du Sud-Est en général comme le protecteur du Bouddha et le maître des eaux, en particulier du Mékong. À la fin du jeûne bouddhiste, des croyants le long du fleuve rapportent l’observation des boules de feu du Naga, un phénomène encore discuté aujourd’hui et interprété religieusement dans la région de Nong Khai.
Parmi les figures les plus redoutées se trouve la Krasue, une tête volant la nuit avec des entrailles pendantes, censée se cacher le jour dans le corps d’une femme ordinaire, un motif connu sous une forme apparentée également dans les pays voisins de la région. Le Phi Pop, particulièrement redouté dans le nord-est de la Thaïlande et au Laos, serait capable de posséder un hôte humain et de consommer des viscères crus, ce qui faisait autrefois que les personnes touchées étaient évitées dans certains villages.
Le Phi Krahang est considéré comme la contrepartie masculine, un pratiquant de magie noire volant la nuit. Le Phi Am est associé à l’expérience de la paralysie du sommeil, une sensation de pression sur la poitrine pendant le sommeil.
Selon la tradition, quiconque meurt d’une mort soudaine, violente ou non naturelle devient un Phi Tai Hong, un esprit considéré comme particulièrement agité et dangereux, à qui manquent les rituels funéraires appropriés pour l’apaiser. Le récit le plus connu de ce type est celui de Mae Nak, du quartier de Phra Khanong à Bangkok, qui serait apparue à son mari comme si elle était vivante après sa mort en couches ; son sanctuaire au Wat Mahabut est encore aujourd’hui visité par des croyants qui demandent la chance ou la réalisation de souhaits.
La Thaïlande ne connaît pas de mythologie des esprits fermée avec une hiérarchie fixe, mais un vaste univers de croyances qui varie selon les régions, regroupé sous le terme générique de Phi. Le terme couvre un large spectre : esprits ancestraux, esprits du lieu, esprits de la nature dans les arbres et les eaux, ainsi que les esprits des défunts particulièrement malheureux.
Cette diversité varie nettement selon les régions du pays. Dans le nord-est, l’Isan, la croyance au Phi Pop, provoquant la possession, est par exemple particulièrement répandue et étroitement liée aux traditions voisines du Laos, tandis que des histoires comme celle de Mae Nak sont étroitement associées à la capitale Bangkok.
Ce que la plupart des conceptions de Phi ont en commun, c’est leur étroite imbrication avec le bouddhisme Theravada dominant dans le pays : les esprits ne sont pas compris comme des adversaires de l’enseignement bouddhiste, mais comme d’autres êtres, de rang inférieur, au sein du même système cosmologique de karma et de renaissance.
Du point de vue des sciences religieuses, la Thaïlande est donc un exemple souvent cité de la manière dont une religion mondiale et des conceptions animistes plus anciennes peuvent coexister non pas en concurrence, mais en complémentarité mutuelle.
Le témoignage le plus visible de la croyance aux Phi thaïlandaise dans la vie quotidienne est le San Phra Phum, une petite maison, souvent conçue comme un sanctuaire ou un temple miniature, installée devant les habitations privées, les commerces et les hôtels. Elle est censée servir de résidence au Phra Phum, l’esprit du terrain concerné.
Avant la construction d’un bâtiment, on détermine traditionnellement un emplacement et un moment favorables pour la maison des esprits, souvent avec la participation d’un prêtre brahmane ou d’un moine bouddhiste. Il est important que l’ombre du bâtiment principal ne tombe pas sur la maison des esprits, ce qui est considéré comme un manque de respect envers l’esprit du lieu.
Dans la pratique quotidienne, l’esprit du lieu reçoit des offrandes, de l’eau fraîche, des fleurs, des bâtonnets d’encens et parfois des mets, accompagnées d’une demande de bienveillance et de protection pour le terrain et ses habitants. Selon la croyance populaire, si le San Phra Phum est négligé, l’esprit peut apporter le malheur sur la maison et le commerce.
Cette pratique quotidienne illustre à quel point la croyance animiste en l’esprit du lieu et la pratique bouddhiste dominante dans le pays sont étroitement entrelacées, sans que les deux soient vécues comme des religions séparées.
La tradition scientifique concernant le monde des esprits thaïlandais s’appuie en grande partie sur des recherches ethnographiques de terrain du XXe siècle. L’érudit thaïlandais Phya Anuman Rajadhon a documenté, dans la première moitié du siècle, de nombreuses coutumes et conceptions de Phi de première main et est considéré comme le fondateur de la recherche folklorique thaïlandaise moderne.
Une des études les plus influentes en sciences religieuses est celle de l’anthropologue Stanley J. Tambiah, dont l’ouvrage Buddhism and the Spirit Cults in North-East Thailand, paru en 1970, repose sur des recherches de terrain menées dans un village du nord-est de la Thaïlande. Tambiah a montré que le culte des Phi et la pratique bouddhiste ne peuvent être séparés dans la religion vécue, mais forment un système commun.
Des chercheurs ultérieurs comme Pattana Kitiarsa ont étudié, dans des travaux sur les médiums d’esprits et les amulettes, la manière dont la croyance aux Phi évolue dans la Thaïlande moderne et urbanisée, tandis que Justin McDaniel s’est notamment intéressé à des histoires de fantômes populaires comme celle de Mae Nak.
Cet état des sources montre que le monde des esprits thaïlandais ne provient pas d’un texte canonique unique, mais qu’il est reconstitué à partir d’une combinaison de pratique quotidienne vécue, de tradition orale et de documentation ethnographique répétée.
Le bouddhisme Theravada est parvenu à partir du premier millénaire au Sri Lanka, puis, par son intermédiaire, dans la région de l’actuelle Thaïlande, et est devenu la religion d’État dominante au plus tard avec le royaume de Sukhothai. Contrairement à ce qui s’est produit dans certaines autres régions, cette expansion n’a pas conduit à une éviction complète des croyances plus anciennes en des esprits, mais à leur intégration dans un système cosmologique commun de karma, de mérite et de renaissance.
Les moines bouddhistes assument encore aujourd’hui des tâches étroitement liées à la croyance aux Phi, comme la bénédiction de nouvelles maisons des esprits ou des rituels visant à apaiser les Phi Tai Hong agités. Parallèlement, il existe des médiums et des spécialistes rituels indépendants, dont la pratique se distingue de l’exercice religieux monastique, comme l’ont décrit Stanley J. Tambiah puis, plus tard, Pattana Kitiarsa.
Avec l’urbanisation et la modernisation de la Thaïlande depuis la seconde moitié du XXe siècle, cette pratique s’est transformée sans disparaître : les maisons des esprits se trouvent toujours devant les immeubles de bureaux et les centres commerciaux, et des histoires de fantômes comme celle de Mae Nak ont été adaptées à plusieurs reprises au cinéma et restent partie intégrante de la culture populaire.
Sur le plan des sciences des religions, la Thaïlande constitue ainsi un exemple de coexistence vivante entre religion mondiale et croyance plus ancienne aux esprits, qui se pénètrent mutuellement plutôt que de s’exclure l’une l’autre.
La croyance thaïlandaise aux Phi associe le culte des ancêtres, les esprits des arbres et le culte du Naga en une pratique de protection propre, visible surtout dans les maisons des esprits San Phra Phum, approvisionnées chaque jour d’offrandes, censées préserver terrains et commerces du mécontentement de l’esprit du lieu concerné.
Notions clés associées : Phi San Phra Phum Naga Mae Nak Krasue Phi Pop Isan Mékong Theravada Bouddhisme.
La tradition thaïlandaise comprend la maison des esprits San Phra Phum comme objet de protection fixe pour les terrains, des amulettes consacrées par des moines, appelées Phra Kreuang, portées sur le corps, ainsi que des bâtonnets d’encens et des offrandes de fleurs pour apaiser quotidiennement les esprits du lieu et de la nature. Ces objets doivent être compris, d’un point de vue historico-culturel, comme l’expression d’une pratique religieuse quotidienne, et non comme une efficacité protectrice avérée. La Boussole de protection propose un aperçu des formes de protection issues de différentes cultures.
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