Paralysie du sommeil, cauchemar entre neurologie et tradition

La paralysie du sommeil est le cauchemar entre la neurologie (persistance de l’atonie REM) et la tradition religieuse et historique des figures de la Mahr, de l’Old Hag et du succube.

Paralysie du sommeil désigne l’état dans lequel une personne est éveillée consciemment mais simultanément paralysée musculairement, une transition entre le sommeil REM et l’éveil.

La paralysie est fréquemment accompagnée d’une sensation d’étouffement, d’une pression sur la poitrine, d’hallucinations visuelles ou auditives, et parfois de la perception d’une présence étrangère dans la pièce. L’expérience est explicable neurologiquement et constitue à la fois l’une des plus anciennes sources documentées de représentations populaires d’esprits et de démons.

Phénoménologie

L’épisode typique dure de quelques secondes à deux minutes. Les personnes concernées rapportent qu’elles se réveillent sans pouvoir bouger les membres. Une oppression respiratoire est fréquemment ressentie, car le diaphragme continue de fonctionner mais le contrôle volontaire de la respiration est bloqué.

Les yeux ouverts perçoivent la chambre sans filtre, tandis que des fragments du rêve REM y sont projetés. Dans une partie des épisodes, un « sens de la présence » apparaît, le sentiment distinct qu’une autre personne ou entité se trouve dans la pièce, souvent au bord du lit ou au-dessus de la poitrine.

Bases neurologiques

Durant le sommeil REM, le système d’atonie pontique inhibe les motoneurones de la moelle épinière afin que les rêves ne soient pas mis en actes. La paralysie du sommeil survient lorsque cette inhibition persiste quelques secondes après l’éveil. L’amygdale reste très active, et le cortex préfrontal fonctionne dans un mode intermédiaire entre sommeil et éveil.

Les hallucinations apparaissent lorsque le système visuel et auditif superpose des schémas résiduels du générateur REM à l’image d’éveil en cours de formation. L’impression d’une présence étrangère est liée à la surexcitation du lobe temporal, qui contrôle la reconnaissance des visages et des corps.

Fréquence : environ 8 % de la population générale vivent au moins un épisode ; chez les étudiants et les travailleurs en horaires décalés, cette proportion monte à 28–35 %. Les facteurs de risque sont la privation de sommeil, le décalage horaire, les horaires de sommeil irréguliers, le stress, les troubles anxieux, le stress post-traumatique et la position dorsale lors de l’endormissement.

Interprétations culturelles

Avant l’explication neurologique du XXe siècle, pratiquement toutes les cultures interprétaient la paralysie du sommeil comme l’attaque d’une entité. À Terre-Neuve, on l’appelle Old Hag, une vieille femme qui s’assoit sur la poitrine.

Au Japon, c’est le Kanashibari, être ligoté. En Chine, le Gui ya shen, la pression exercée par un Gui. Au Mexique, le Subirse el muerto, le mort qui monte.

Dans la culture turque, c’est un Karabasan, la pression noire. Dans l’espace germanique, on connaît la Mahr ou l’Alb, qui oppresse le dormeur, d’où dérive le mot Albtraum (cauchemar). Dans le monde anglophone, le terme nightmare est issu du vieil anglais mære, un esprit oppresseur.

David J. Hufford a démontré en 1982 dans son étude The Terror that Comes in the Night que la structure centrale de l’expérience – paralysie, pression, présence – est identique d’une culture à l’autre, seule l’interprétation variant. La paralysie du sommeil constitue ainsi l’un des meilleurs exemples d’une base phénoménologique universelle sous-jacente à des récits d’esprits divergents.

Interprétation moderne : récits d’enlèvements

Depuis la fin des années 1960, la paralysie du sommeil est reconnaissable dans de nombreux témoignages d’enlèvements par des extraterrestres : réveil nocturne, paralysie, silhouettes au bord du lit, éclairs lumineux, souvenirs ultérieurement construits d’examens médicaux.

Susan Clancy et Richard McNally ont démontré dans des études à l’Université Harvard que des personnes présentant une grande suggestibilité, des épisodes de paralysie du sommeil et une affinité pour la littérature paranormale peuvent développer un récit d’enlèvement reconstruit de manière cohérente. Cela ne rend pas les anciens récits d’esprits moins dignes d’attention – bien au contraire : cela montre que la même expérience corporelle limite imprime à chaque époque sa propre interprétation.

Faire face aux épisodes

Il s’avère efficace, lors de la paralysie, de ne pas lutter contre le blocage du mouvement, mais de respirer lentement et régulièrement, et d’essayer de petits mouvements isolés – rouler les yeux, bouger la langue, remuer les doigts. Le système moteur retrouve généralement son fonctionnement grâce à ces micromovements.

Quiconque vit régulièrement des épisodes devrait mettre en place une bonne hygiène du sommeil : horaires fixes, réduction de la caféine, évitement de la position dorsale. En cas d’occurrence fréquente, une consultation en médecine du sommeil est conseillée, car la paralysie du sommeil peut être associée à la narcolepsie.

Distinction avec une véritable hantise

Du point de vue de la phénoménologie religieuse, toute expérience d’esprit ne peut pas être réduite à la paralysie du sommeil. Les incidents survenant en plein jour, perçus simultanément par plusieurs personnes ou présentant un caractère physique vérifiable échappent à cette explication.

Quiconque ressent une pression nocturne récurrente devrait d’abord examiner l’hypothèse de la paralysie du sommeil avant de conclure à une cause spirituelle – cela protège contre des rituels inutiles et préserve à la fois le respect dû aux phénomènes qui se situent au-delà de cette explication.

Sources

• David J. Hufford : The Terror that Comes in the Night, Pennsylvania UP 1982 (étude de référence).
• Brian A. Sharpless, Karl Doghramji : Sleep Paralysis. Historical, Psychological, and Medical Perspectives, Oxford UP 2015.
• Susan A. Clancy : Abducted. How People Come to Believe They Were Kidnapped by Aliens, Harvard UP 2005.
• Allan Cheyne : Sleep Paralysis Episode Frequency and Number, Types, and Structure of Associated Hallucinations, Journal of Sleep Research 14 (2005).