Parálisis del sueño, presión del Alp entre neurología y tradición

La parálisis del sueño (en alemán, Schlafparalyse) es la presión del íncubo entre Neurología (persistencia de la atonía REM) y la tradición histórico-religiosa de las figuras de la Mahr, la Old Hag y el súcubo.

Parálisis del sueño designa el estado en el que una persona se encuentra consciente y despierta, pero al mismo tiempo paralizada muscularmente, una transición entre el sueño REM y la vigilia.

La parálisis suele ir acompañada de dificultad respiratoria, sensación de presión en el pecho, alucinaciones visuales o auditivas y, en ocasiones, de la percepción de una presencia extraña en la habitación. La experiencia tiene una explicación neurológica y constituye, al mismo tiempo, una de las fuentes más antiguas documentadas de las creencias populares en espíritus y demonios.

Fenomenología

El episodio típico dura desde unos pocos segundos hasta dos minutos. Los afectados refieren que se despiertan sin poder mover ningún miembro. Con frecuencia se experimenta una opresión respiratoria, ya que el diafragma funciona, pero el control voluntario de la respiración está bloqueado.

Los ojos abiertos perciben el dormitorio sin filtro, mientras que los vestigios del sueño REM se proyectan sobre esa imagen. En parte de los episodios aparece una sensación de presencia –’sense of presence’–, la impresión clara de que otra persona o entidad se encuentra en la habitación, a menudo al borde de la cama o sobre el pecho.

Base neurológica

Durante el sueño REM, el sistema pontino de atonía inhibe las motoneuronas de la médula espinal para que los sueños no se ejecuten físicamente. La parálisis del sueño se produce cuando esta inhibición persiste algunos segundos tras el despertar. La amígdala permanece muy activa y la corteza prefrontal opera en un modo intermedio entre el sueño y la vigilia.

Las alucinaciones surgen cuando los sistemas visual y auditivo superponen patrones residuales del generador REM a la imagen de vigilia que acaba de iniciarse. La impresión de una presencia extraña está relacionada con la sobreexcitación del lóbulo temporal, que regula el reconocimiento de rostros y cuerpos.

Frecuencia: Aproximadamente el 8 % de la población general experimenta al menos un episodio; entre estudiantes y trabajadores por turnos, la proporción asciende al 28–35 %. Los factores de riesgo son la privación de sueño, el desfase horario, los horarios de sueño irregulares, el estrés, los trastornos de ansiedad, el estrés postraumático y dormir boca arriba.

Interpretaciones culturales

Antes de la explicación neurológica del siglo XX, prácticamente todas las culturas interpretaban la parálisis del sueño como el ataque de un ser. En Terranova se la denomina Old Hag, una anciana que se sienta sobre el pecho.

En Japón se conoce como Kanashibari, «estar atado». En China, Gui ya shen, la presión ejercida por un Gui. En México, Subirse el muerto, el muerto que sube.

En la cultura turca se habla de un Karabasan, la presión negra. En el ámbito germánico se conoce la Mahr o el Alp, también llamado Alb, que oprime al durmiente; de ahí deriva la palabra Albtraum (pesadilla). En el mundo anglófono, el término nightmare proviene del antiguo inglés mære, un espíritu.

opresor.The Terror that Comes in the Night ha demostrado que la estructura central de la experiencia –parálisis, presión, presencia– es idéntica en todas las culturas, y que solo varía la interpretación. La parálisis del sueño es, por ello, uno de los mejores ejemplos de una base fenomenológica universal que subyace a relatos de espíritus divergentes.

Interpretación moderna: relatos de abducción

Desde finales de la década de 1960, la parálisis del sueño es reconocible en numerosos relatos de abducciones por seres extraterrestres: despertar nocturno, parálisis, figuras al borde de la cama, destellos de luz y recuerdos introducidos posteriormente sobre exámenes médicos.

Susan Clancy y Richard McNally han demostrado en estudios realizados en la Universidad de Harvard que personas con alta sugestionabilidad, episodios de parálisis del sueño y afinidad por la literatura paranormal pueden desarrollar un relato de abducción consistentemente reconstruido. Esto no hace que las antiguas historias de espíritus deban tomarse menos en serio; al contrario: muestra que la misma experiencia corporal límite imprime a cada época su propia interpretación.

Cómo afrontar los episodios

Ha demostrado ser eficaz no luchar contra el bloqueo del movimiento durante la parálisis, sino respirar lenta y uniformemente e intentar pequeños movimientos aislados: mover los ojos, la lengua o los dedos. El sistema motor suele recuperarse a través de estos micromovimientos.

Quienes experimenten episodios con regularidad deberían establecer una higiene del sueño: horarios fijos, reducción de la cafeína y evitar dormir boca arriba. Si los episodios son frecuentes, conviene realizar una valoración en una unidad de medicina del sueño, ya que la parálisis del sueño puede estar asociada a la narcolepsia.

Distinción respecto a una presencia sobrenatural real

Desde una perspectiva fenomenológica religiosa, no toda experiencia con espíritus puede reducirse a la parálisis del sueño. Los incidentes que ocurren durante el día, que son percibidos simultáneamente por varias personas o que tienen consecuencias físicas demostrables escapan a esta explicación.

Quien experimente una presión nocturna recurrente debería examinar primero la hipótesis de la parálisis del sueño antes de concluir una causa espiritual; ello protege de rituales innecesarios y, al mismo tiempo, preserva el respeto por aquellos fenómenos que se encuentran más allá de esta explicación.

Fuentes

• David J. Hufford: The Terror that Comes in the Night, Pennsylvania UP 1982 (estudio de referencia).
• Brian A. Sharpless, Karl Doghramji: Sleep Paralysis. Historical, Psychological, and Medical Perspectives, Oxford UP 2015.
• Susan A. Clancy: Abducted. How People Come to Believe They Were Kidnapped by Aliens, Harvard UP 2005.
• Allan Cheyne: Sleep Paralysis Episode Frequency and Number, Types, and Structure of Associated Hallucinations, Journal of Sleep Research 14 (2005).