Die englische Volksüberlieferung entstand nicht als einheitliches System, sondern als Flickenteppich lokaler Erzählungen: jede Grafschaft, oft jedes Dorf, kannte eigene Geister, Wassergeister und Warnzeichen. Erst die Sammler des 19. Jahrhunderts, angeregt durch die Brüder Grimm und die entstehende Folkloristik, trugen diese mündlichen Traditionen zusammen, bevor Industrialisierung und Landflucht sie vielerorts verstummen liessen.
Hausgeister wie Hob und Boggart, Schwarze Hunde und Irrlichter bilden das Grundinventar dieser englischen Grafschafts-Folklore.
Die englische Folkloristik begann im 19. Jahrhundert, verstreute Grafschafts-Sagen über Hausgeister, Wasserwesen und Geistererscheinungen systematisch zu erfassen.
Diese Schwarzen Hunde und Hausgeister werden bis heute in regionalen Sammlungen englischer Grafschaften überliefert.
England besitzt keine einheitliche Mythologie im Sinne eines geschlossenen Pantheons, sondern ein dichtes Geflecht regionaler Sagen, die sich von Cornwall bis Northumberland deutlich unterscheiden. Erst mit der Gründung der Folklore Society 1878 und Werken wie William Hendersons Notes on the Folk-Lore of the Northern Counties of England (1866) wurde diese Vielfalt systematisch gesammelt.
Im 20. Jahrhundert setzten Katharine Briggs mit ihrem A Dictionary of Fairies (1976) und Ruth Tongue mit ihren Sammlungen aus Somerset diese Arbeit fort. Ihre Kataloge zeigen, wie stark sich Namen und Ausprägung ein und desselben Wesentyps von Grafschaft zu Grafschaft unterscheiden.
Aus dieser Sammlungsarbeit stammt das Wissen um Haus- und Feuergeister wie Hob und Boggart sowie um die zahlreichen Schwarzen Hunde Englands.
Der Hob ist ein an Haus oder Hof gebundener Helfergeist, der nachts Arbeiten verrichtet, sofern man ihn respektvoll behandelt; wird ihm Kleidung geschenkt, empfindet er dies der Überlieferung nach als Beleidigung und verschwindet. Der eng verwandte Hobgoblin und der beim Feuer liegende Lob-lie-by-the-Fire teilen dieses Motiv des unsichtbaren, aber wohlgesinnten Hausgeistes.
Wird ein solcher Geist missachtet oder verspottet, kann er der Erzählung nach zum Boggart werden, einer unberechenbaren, poltergeistartigen Erscheinung, die Möbel verrückt und Lärm verursacht; manche Boggarts sind auch ortsgebunden, etwa im als Boggart Hole Clough bekannten Tal bei Manchester.
In vielen nordenglischen Grafschaften warnten Erwachsene Kinder mit Wasserwesen vor gefährlichen Teichen und Flüssen. Jenny Greenteeth, benannt nach der grünen Wasserlinsendecke stehender Gewässer, und der ähnliche Grindylow aus Yorkshire und Lancashire zogen der Sage nach unvorsichtige Kinder unter Wasser.
Am Fluss Tees in County Durham erzählte man von Peg Powler, deren grünlicher Flussschaum als „Peg Powlers Seifenschaum“ bezeichnet wurde. Sanfter geartet ist der Asrai, ein scheues Wasserwesen, das der Überlieferung Ruth Tongues zufolge im Mondlicht zergeht, sobald es gefangen wird.
Die Folkloristin Katharine Briggs unterschied in ihren Standardwerken zwischen solitären, einzelgängerischen Wesen wie dem Hob und dem Boggart, und den eher gruppenhaft gedachten Feen der schottisch-irischen Nachbartraditionen, eine Unterscheidung, die sich auf die stärker von Einzelgestalten geprägte englische Überlieferung nur eingeschränkt übertragen lässt.
Innerhalb dieser Einzelgestalten lassen sich grob drei Funktionstypen unterscheiden: Helfer- und Hausgeister wie Hob und der Lob-lie-by-the-Fire, Warngestalten wie die Schwarzen Hunde und Irrlichter, sowie Wassergeister wie Jenny Greenteeth und Peg Powler, deren Erzählungen vor allem der Abschreckung von gefährlichen Orten dienten. Diese Systematik ist eine spätere folkloristische Ordnungsleistung, keine von den Erzählenden selbst verwendete Kategorie.
Ein Hob ist ein an ein Haus oder einen Hof gebundener Helfergeist der englischen Folklore. Wird er missachtet oder mit Kleidung beschenkt, kann er der Überlieferung nach zum unberechenbaren, poltergeistartigen Boggart werden.
Schwarze Hunde wie Black Shuck, Barghest und Padfoot sind ein wiederkehrendes Motiv regionaler englischer Sagen. Sie gelten meist als unheilverkündende Erscheinungen, deren Anblick Krankheit oder Tod ankündigen soll.
Will-o-the-Wisp bezeichnet Irrlichter über Mooren und Sumpfgebieten, die in regionalen Namen wie Hinkypunk, Lantern Man oder Hobby Lantern erscheinen. Ihnen wird nachgesagt, Reisende vom sicheren Weg abzulenken.
Sammler wie William Henderson im 19. Jahrhundert sowie Katharine Briggs und Ruth Tongue im 20. Jahrhundert trugen die zuvor nur mündlich überlieferten Grafschafts-Sagen erstmals systematisch zusammen und veröffentlichten sie in folkloristischen Nachschlagewerken.
Über Mooren und Feuchtgebieten berichten englische Grafschaften seit Jahrhunderten von Irrlichtern, die Reisende vom Pfad abbringen sollen. Der übergreifende Name Will-o-the-Wisp steht neben regionalen Bezeichnungen wie dem in Somerset und Devon bekannten Hinkypunk, dem ostenglischen Lantern Man aus den Fens sowie der verwandten Hobby Lantern aus Suffolk und Norfolk.
In Cornwall verband sich das Motiv mit der Figur der Joan the Wad, einer als Piskie-Königin erzählten Lichtgestalt, die im 20. Jahrhundert zu einem populären Glücksbringer-Motiv wurde. Manche regionale Sammlungen kennen zudem weitere Lichtnamen wie den in einigen Quellen belegten Pyne.
Der wohl bekannteste Schwarze Hund ist Black Shuck aus East Anglia, dessen Erscheinen 1577 in den Kirchen von Bungay und Blythburgh von Abraham Fleming schriftlich festgehalten wurde. In Yorkshire trägt das vergleichbare Wesen den Namen Barghest, in Leeds den Namen Padfoot, dessen gepolstert klingende Schritte ihm den Namen gaben.
Verwandt ist das Motiv der Gabriel Hounds, einer am Nachthimmel gehörten Hundemeute, deren Bellen in nordenglischer Überlieferung als Vorzeichen von Unglück galt, sowie der als Radiant Boy bekannten leuchtenden Kindergestalt aus Cumbria, die mit Corby Castle in Verbindung gebracht wird.
Neben Haus- und Wassergeistern kennt die englische Folklore ortsgebundene Geistfiguren wie die Silkie von Black Heddon in Northumberland, eine raschelnd seidengekleidete Erscheinung, die zwischen Geist und Feenwesen changiert. Solche Figuren zeigen, wie durchlässig die Grenzen zwischen Hausgeist, Warngeist und Verstorbenen-Erscheinung in der mündlichen Überlieferung waren.
Mit der Industrialisierung und Landflucht des 19. Jahrhunderts verloren viele dieser lokalen Erzählungen ihren praktischen Bezugsrahmen. Die Sammlungen von Henderson, Briggs und Tongue bewahrten sie, bevor sie ganz aus der mündlichen Weitergabe verschwanden.
Anders als etwa die nordische oder griechische Mythologie besitzt England kein zusammenhängendes, schriftlich fixiertes Pantheon. Die englische Volksüberlieferung bestand stattdessen aus einer Vielzahl lokaler Erzählungen, die von Grafschaft zu Grafschaft, mitunter von Dorf zu Dorf, variierten.
Ein Hausgeist, der in Yorkshire Hob heißt, kann in einer anderen Grafschaft unter anderem Namen auftreten, mit leicht abweichenden Eigenschaften. Dasselbe gilt für Schwarze Hunde und Irrlichter, deren Namen und Details je nach Region wechseln, während das zugrunde liegende Erzählmuster erhalten bleibt.
Diese Vielfalt erschwert jede Systematisierung. Religionswissenschaftlich und folkloristisch sinnvoller als die Suche nach einem einheitlichen „englischen Pantheon“ ist die Beschreibung wiederkehrender Wesenstypen, die regional unterschiedlich ausgestaltet wurden.
Die Sammler des 19. Jahrhunderts standen genau vor dieser Herausforderung: Sie mussten entscheiden, ob und wie sie die zahllosen lokalen Varianten zu übergreifenden Kategorien ordnen.
Zu den verbreitetsten Figuren der englischen Folklore zählen Haus- und Feuergeister, die an einen bestimmten Ort, meist einen Bauernhof, gebunden sind. Der Hob galt als fleissiger, aber scheuer Helfer, der nachts Ställe ausmistete oder Getreide drosch, sofern die Bewohner ihn respektvoll behandelten und eine kleine Gabe, oft Milch oder Brei, für ihn bereitstellten.
Ein wiederkehrendes Motiv ist die Regel, dem Hob niemals Kleidung zu schenken: Wer es dennoch tat, verlor der Erzählung nach seinen Helfer für immer, da dieser die Gabe als Kündigung seines Dienstverhältnisses verstand. Diese Erzählstruktur findet sich mit Abwandlungen in zahlreichen englischen Grafschaften.
Wurde ein Hausgeist beleidigt, ignoriert oder wechselte die Bewohnerschaft des Hauses, konnte er der Überlieferung nach seinen Charakter wandeln und als Boggart lästig oder gar bedrohlich werden, Geschirr zerschlagen, Türen zuschlagen, Tiere erschrecken. Manche Familien sollen daraufhin ihr Haus verlassen haben, um dem Boggart zu entkommen, ein Motiv, das sich in mehreren nordenglischen Sagen wiederholt.
Diese Erzählungen lassen sich religionswissenschaftlich als Ausdruck eines Hausgeist-Glaubens lesen, der Ordnung, Fleiss und gegenseitigen Respekt zwischen Mensch und unsichtbarem Mitbewohner symbolisch verhandelte.
Die englische Volksüberlieferung wurde über Jahrhunderte fast ausschließlich mündlich weitergegeben, oft von älteren Familienmitgliedern an Kinder, in Spinnstuben oder am Feuer. Schriftliche Aufzeichnungen setzten vergleichsweise spät ein und blieben lange vereinzelt, etwa in Predigten, die vor „abergläubischen“ Praktiken warnten.
Eine frühe Ausnahme ist der Bericht über die Erscheinung des Black Shuck in den Kirchen von Bungay und Blythburgh, den der Geistliche Abraham Fleming bereits 1577 schriftlich festhielt. Systematischer wurde die Überlieferung erst im 19. Jahrhundert erfasst, als William Henderson mit seinen Notes on the Folk-Lore of the Northern Counties of England 1866 eine der ersten großen regionalen Sammlungen vorlegte.
Die 1878 gegründete Folklore Society professionalisierte diese Sammlungstätigkeit weiter. Im 20. Jahrhundert setzten Katharine Briggs mit ihrem vierbändigen A Dictionary of British Folk-Tales und ihrem A Dictionary of Fairies sowie Ruth Tongue mit ihren Forgotten Folk-Tales of the English Counties diese Arbeit fort und sicherten zahlreiche Erzählungen, die sonst verloren gegangen wären.
Diese Sammlungen sind selbst schon Interpretationen: Die Sammler wählten aus, ordneten und glätteten mündliche Varianten, weshalb heutige Forschung stets zwischen der ursprünglichen mündlichen Vielfalt und ihrer schriftlichen Fixierung unterscheidet.
Die englische Volksüberlieferung war eng an eine ländliche, agrarisch geprägte Lebenswelt gebunden: Hausgeister bewachten Höfe, Wassergeister warnten vor gefährlichen Teichen, Irrlichter vor Mooren. Mit der Industrialisierung des 18. und 19. Jahrhunderts und der damit verbundenen Landflucht verlor diese Lebenswelt ihre frühere Bedeutung.
Städtisches Leben, Eisenbahn und später elektrisches Licht liessen viele der alten Warngeschichten ihren praktischen Sinn verlieren, wozu die zunehmende Verbreitung von Schulbildung und naturwissenschaftlicher Erklärung beitrug. In vielen Regionen gerieten die Erzählungen dadurch ins Vergessen, gerade rechtzeitig bevor die Sammler des 19. Jahrhunderts sie aufzeichneten.
Im 20. Jahrhundert widmeten sich Folkloristinnen wie Katharine Briggs und Ruth Tongue gezielt der Rettung noch lebendiger, aber gefährdeter mündlicher Traditionen, oft im Gespräch mit den letzten Trägerinnen und Trägern dieses Wissens in abgelegenen Landstrichen.
Heute existieren diese Gestalten vor allem in schriftlicher Form fort, in Sammelwerken, Ortsnamen und einer touristischen Vermarktung wie im Fall der Joan the Wad. Von einer gelebten religiösen Praxis im ursprünglichen Sinn kann nicht mehr gesprochen werden, wohl aber von einem bewahrten kulturellen Gedächtnis.
Die englische Tradition der Haus- und Feuergeister verbindet Hob, Boggart und Lob-lie-by-the-Fire zu einer eigenständigen Schutzpraxis rund um Herd und Hof, während die als Schwarze Hunde Englands bekannten Erscheinungen wie Black Shuck und Barghest in der Grafschafts-Folklore als Warngestalten vor Unglück gelten.
Verwandte Schlüsselbegriffe: Hob Boggart Black Shuck Barghest Padfoot Will-o-the-Wisp Grafschaft Folklore Fen Moor.
Die englische Folklore kennt Eisen als traditionelles Abwehrmittel gegen Boggart und andere Geistwesen, Hufeisen über der Türschwelle, sowie Glocken und Lärm zur Vertreibung unerwünschter Erscheinungen; Milch- und Brotgaben dienten umgekehrt der Besänftigung wohlgesinnter Hausgeister wie des Hob. Solche Bräuche sind kulturhistorisch belegt, nicht als geprüfte Schutzwirkung zu verstehen. Einen Überblick über Schutzformen verschiedener Kulturen bietet der Schutz-Kompass.
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