Les esprits domestiques comme Hob et Boggart, les Chiens noirs et les feux follets forment le fonds de base de ce folklore anglais des comtés.
Ces Chiens noirs et esprits domestiques sont transmis encore aujourd’hui dans des recueils régionaux des comtés anglais.
C’est de ce travail de collecte que provient le savoir sur les esprits domestiques et du foyer comme Hob et Boggart, ainsi que sur les nombreux Chiens noirs d’Angleterre.
Le Hob est un esprit auxiliaire lié à une maison ou une ferme, qui accomplit des travaux nocturnes à condition d’être traité avec respect ; si on lui offre des vêtements, il ressent cela, selon la tradition, comme une insulte et disparaît. Le proche Hobgoblin et le Lob-lie-by-the-Fire, qui se tient près du feu, partagent ce motif de l’esprit domestique invisible mais bienveillant.
Si un tel esprit est méprisé ou raillé, il peut, selon le récit, se transformer en Boggart, une apparition imprévisible de type poltergeist qui déplace les meubles et provoque du vacarme ; certains Boggarts sont aussi liés à un lieu, comme dans la vallée près de Manchester connue sous le nom de Boggart Hole Clough.
Dans de nombreux comtés du nord de l’Angleterre, les adultes mettaient les enfants en garde contre les étangs et rivières dangereux à l’aide d’êtres aquatiques. Jenny Greenteeth, nommée d’après la couche verte de lentilles d’eau des étangs stagnants, et le Grindylow similaire du Yorkshire et du Lancashire attiraient, selon la légende, les enfants imprudents sous l’eau.
Sur la rivière Tees, dans le comté de Durham, on racontait l’histoire de Peg Powler, dont l’écume verdâtre de la rivière était appelée « le savon de Peg Powler ». Plus doux de nature est l’Asrai, un être aquatique timide qui, selon la tradition rapportée par Ruth Tongue, se dissout au clair de lune dès qu’il est capturé.
La folkloriste Katharine Briggs distinguait, dans ses ouvrages de référence, entre les êtres solitaires et individuels comme le Hob et le Boggart, et les fées, plutôt conçues collectivement, des traditions voisines écossaises et irlandaises, une distinction qui ne se transpose que de façon limitée à la tradition anglaise, davantage marquée par des figures individuelles.
Au sein de ces figures individuelles, on peut distinguer grossièrement trois types fonctionnels : les esprits auxiliaires et domestiques comme Hob et le Lob-lie-by-the-Fire, les figures d’avertissement comme les Chiens noirs et les feux follets, ainsi que les esprits des eaux comme Jenny Greenteeth et Peg Powler, dont les récits servaient surtout à dissuader de s’approcher de lieux dangereux. Cette systématique est un classement folkloristique postérieur, non une catégorie utilisée par les narrateurs eux-mêmes.
Depuis des siècles, les comtés anglais rapportent au sujet des marais et zones humides des feux follets censés détourner les voyageurs du chemin. Le nom générique Will-o-the-Wisp coexiste avec des désignations régionales comme le Hinkypunk, connu dans le Somerset et le Devon, le Lantern Man des Fens en Angleterre de l’Est, ainsi que la Hobby Lantern, apparentée, du Suffolk et du Norfolk.
En Cornouailles, ce motif s’est associé à la figure de Joan the Wad, un être de lumière raconté comme reine des Piskies, devenu au XXe siècle un motif populaire de porte-bonheur. Certaines collections régionales mentionnent en outre d’autres noms de lumières, comme le Pyne, attesté dans quelques sources.
Le chien noir sans doute le plus connu est Black Shuck d’East Anglia, dont l’apparition en 1577 dans les églises de Bungay et Blythburgh fut consignée par écrit par Abraham Fleming. Dans le Yorkshire, l’être comparable porte le nom de Barghest, et à Leeds celui de Padfoot, dont les pas au bruit feutré lui ont donné son nom.
Le motif des Gabriel Hounds, une meute de chiens entendue dans le ciel nocturne dont les aboiements étaient considérés dans la tradition du nord de l’Angleterre comme un présage de malheur, s’y rattache, de même que la figure enfantine lumineuse connue sous le nom de Radiant Boy, originaire du Cumbria et associée à Corby Castle.
Outre les esprits domestiques et les esprits des eaux, le folklore anglais connaît des figures spectrales liées à un lieu, comme la Silkie de Black Heddon dans le Northumberland, une apparition vêtue de soie bruissante qui se situe entre esprit et être féerique. Ces figures montrent combien les frontières entre esprit domestique, esprit avertisseur et apparition de défunt étaient poreuses dans la tradition orale.
Avec l’industrialisation et l’exode rural du XIXe siècle, nombre de ces récits locaux perdirent leur cadre de référence pratique. Les collections de Henderson, Briggs et Tongue les ont préservés avant qu’ils ne disparaissent entièrement de la transmission orale.
Contrairement, par exemple, à la mythologie nordique ou grecque, l’Angleterre ne possède pas de panthéon cohérent fixé par écrit. La tradition populaire anglaise se composait au contraire d’une multitude de récits locaux, variant de comté en comté, parfois de village en village.
Un esprit domestique appelé Hob dans le Yorkshire peut apparaître sous d’autres noms dans un autre comté, avec des caractéristiques légèrement différentes. Il en va de même pour les chiens noirs et les feux follets, dont les noms et les détails changent selon la région, alors que le schéma narratif sous-jacent demeure.
Cette diversité rend toute systématisation difficile. Du point de vue des sciences religieuses et de la folkloristique, il est plus pertinent de décrire des types d’êtres récurrents, façonnés différemment selon les régions, que de chercher un « panthéon anglais » unifié.
Les collecteurs du XIXe siècle furent confrontés précisément à ce défi : ils devaient décider s’il fallait, et comment, ordonner les innombrables variantes locales en catégories générales.
Parmi les figures les plus répandues du folklore anglais figurent les esprits domestiques et les esprits du foyer, liés à un lieu précis, le plus souvent une ferme. Le Hob était considéré comme un aide travailleur mais timide, qui nettoyait les étables ou battait le grain la nuit, à condition que les habitants le traitent avec respect et lui laissent une petite offrande, souvent du lait ou de la bouillie.
Un motif récurrent est la règle de ne jamais offrir de vêtements au Hob : celui qui le faisait quand même perdait, selon le récit, son aide pour toujours, car celui-ci interprétait ce don comme la fin de sa mission. Cette structure narrative se retrouve, avec des variantes, dans de nombreux comtés anglais.
Si un esprit domestique était offensé, ignoré, ou si les habitants du foyer changeaient, il pouvait, selon la tradition, changer de caractère et devenir importun, voire menaçant, sous le nom de Boggart : casser la vaisselle, faire claquer les portes, effrayer les animaux. Certaines familles seraient alors parties de chez elles pour échapper au Boggart, un motif qui se répète dans plusieurs légendes du nord de l’Angleterre.
Ces récits peuvent être lus, du point de vue des sciences religieuses, comme l’expression d’une croyance en l’esprit domestique, qui négociait symboliquement l’ordre, l’assiduité et le respect mutuel entre l’humain et son cohabitant invisible.
La tradition populaire anglaise s’est transmise presque exclusivement à l’oral pendant des siècles, souvent des membres âgés de la famille aux enfants, dans les veillées ou au coin du feu. Les traces écrites apparurent relativement tard et restèrent longtemps isolées, par exemple dans des sermons mettant en garde contre les pratiques « superstitieuses ».
Une exception précoce est le récit de l’apparition de Black Shuck dans les églises de Bungay et Blythburgh, que le pasteur Abraham Fleming consigna par écrit dès 1577. Ce n’est qu’au XIXe siècle que la tradition fut recueillie de manière plus systématique, lorsque William Henderson présenta en 1866, avec ses Notes on the Folk-Lore of the Northern Counties of England, l’une des premières grandes collections régionales.
La Folklore Society, fondée en 1878, professionnalisa encore ce travail de collecte. Au XXe siècle, Katharine Briggs, avec son dictionnaire en quatre volumes A Dictionary of British Folk-Tales et son A Dictionary of Fairies, ainsi que Ruth Tongue, avec ses Forgotten Folk-Tales of the English Counties, poursuivirent ce travail et préservèrent de nombreux récits qui auraient sinon été perdus.
Ces collections sont elles-mêmes déjà des interprétations : les collecteurs ont sélectionné, ordonné et lissé les variantes orales, c’est pourquoi la recherche actuelle distingue toujours entre la diversité orale d’origine et sa fixation écrite.
La tradition populaire anglaise était étroitement liée à un monde de vie rural et agraire : les esprits domestiques gardaient les fermes, les esprits des eaux mettaient en garde contre les étangs dangereux, les feux follets contre les marais. Avec l’industrialisation des XVIIIe et XIXe siècles et l’exode rural qui en résulta, ce monde perdit son importance d’antan.
La vie urbaine, le chemin de fer et plus tard l’éclairage électrique firent perdre à de nombreux récits d’avertissement leur sens pratique, ce à quoi contribua également la diffusion croissante de l’instruction scolaire et de l’explication scientifique. Dans de nombreuses régions, ces récits tombèrent ainsi dans l’oubli, juste avant que les collecteurs du XIXe siècle ne les consignent.
Au XXe siècle, des folkloristes comme Katharine Briggs et Ruth Tongue se consacrèrent à la sauvegarde de traditions orales encore vivantes, mais menacées, souvent en s’entretenant avec les dernières porteuses et porteurs de ce savoir dans des régions reculées.
Aujourd’hui, ces figures survivent surtout sous forme écrite, dans des recueils, des toponymes et une valorisation touristique, comme dans le cas de Joan the Wad. On ne peut plus parler d’une pratique religieuse vécue au sens originel, mais bien d’une mémoire culturelle préservée.
La tradition anglaise des esprits domestiques et esprits du foyer réunit Hob, Boggart et Lob-lie-by-the-Fire dans une pratique de protection propre au foyer et à la ferme, tandis que les apparitions connues comme les chiens noirs d’Angleterre, telles que Black Shuck et Barghest, sont considérées dans le folklore des comtés comme des figures avertissant du malheur.
Termes clés associés : Hob Boggart Black Shuck Barghest Padfoot Will-o-the-Wisp Comté Folklore Fen Marais.
Le folklore anglais connaît le fer comme moyen de protection traditionnel contre le Boggart et d’autres esprits, les fers à cheval au-dessus du seuil de la porte, ainsi que les cloches et le bruit pour chasser les apparitions indésirables ; des offrandes de lait et de pain servaient à l’inverse à apaiser les esprits domestiques bienveillants comme le Hob. Ces coutumes sont attestées d’un point de vue historico-culturel et ne doivent pas être comprises comme un effet de protection avéré. La Boussole de protection offre un aperçu des formes de protection propres à différentes cultures.
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