Le fer et le fer froid

Dans la tradition, le fer est considéré comme le moyen matériel le plus efficace contre les êtres surnaturels, notamment les fées, les lutins, les elfes et autres esprits de la nature. Des clous de fer dans les montants de portes, des fers à cheval au-dessus des entrées, des anneaux de fer autour des berceaux et le fait de toucher un objet en fer comptent parmi les actes de protection les plus fréquemment décrits.

Le terme « fer froid » désigne le métal non forgé ou brut, auquel on attribue un pouvoir d’exorcisme particulièrement puissant. L’hostilité entre le fer et les êtres féeriques est considérée dans les traditions celtiques comme absolue et n’appelant aucune explication : c’est une propriété donnée du monde.

La tradition du fer comme moyen de protection est étroitement liée à la transition de l’âge du bronze à l’âge du fer.

Le travail du fer fut pendant des millénaires un artisanat spécialisé entouré de mystère : le forgeron se trouvait dans de nombreuses cultures entre les mondes, et son métal était considéré comme quelque chose qui défiait ou surmontait l’ordre des puissances préexistantes. Les êtres appartenant à l’ancien ordre ne pouvaient, selon cette logique, rien opposer au nouveau métal.

Dans les traditions irlandaises et écossaises, l’hostilité entre le fer et le peuple des fées est particulièrement bien documentée. Thomas Keightley a recensé au début du XIXe siècle de nombreux récits dans lesquels le fait de toucher ou de montrer un objet en fer mettait le peuple des fées en fuite.

Des branches de sorbier, également considérées comme un bois protecteur, étaient dans cette tradition souvent utilisées conjointement avec un morceau de fer.

En Allemagne et en Autriche, le Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens atteste des clous de fer comme moyen de protection sur les portes des maisons et des étables, du fer sous l’oreiller contre les cauchemars et des morceaux de fer dans les berceaux d’enfants contre l’enfant changeling.

La coutume d’accrocher un fer à cheval au-dessus de la porte d’entrée associe dans la tradition populaire le pouvoir protecteur du fer à la forme du fer à cheval, elle-même considérée comme un signe de chance et de protection.

Dans les traditions nordiques, les forgerons jouissaient d’une vénération particulière, et des dieux forgerons comme le germanique Wieland comptaient parmi les figures mythologiques les plus puissantes. Le grand respect pour le fer se traduisait par de nombreuses coutumes protectrices : les socs de charrue étaient conservés avec soin durant les nuits d’hiver, les lames de faux plantées en terre avant la première tempête d’automne.

La tradition fournit diverses explications pour justifier l’effet exorcisant du fer sur les êtres hostiles.

La conception la plus répandue est que le fer appartient à un ordre différent, plus récent, que les êtres qu’il repousse. Les fées, les elfes et les esprits apparentés sont, selon la conception celtique, des êtres de l’ancien temps, du monde d’avant le fer. Le métal représente une maîtrise humaine sur la nature qui est insupportable ou insurmontable pour ces êtres.

À cela s’ajoute, dans la tradition d’inspiration chrétienne, une justification théologique : le fer est considéré comme le métal de la Création, qui s’oppose au diabolique et au démoniaque parce qu’il incarne l’ordre de Dieu. C’est de cette couche de la tradition que provient la coutume de fondre les cloches d’église en fer ou en bronze, c’est-à-dire d’associer au son une substance matérielle protectrice.

Un troisième niveau d’explication, particulièrement présent dans les traditions germaniques, met en avant le lien du fer avec le feu et la foudre : le fer frappé par la foudre est considéré comme un moyen de protection particulièrement puissant. Thor, dieu du tonnerre et protecteur des hommes, combat avec un marteau de fer ; le métal porte cette association avec la force céleste.

La tradition apotropaïque du fer est principalement un phénomène européen, mais on la retrouve également ailleurs.

En Europe du Nord-Ouest, notamment dans les îles britanniques et en Irlande, le fer contre le peuple des fées est le moyen de protection le mieux documenté. Les fers à cheval en fer, les anneaux de fer et le fait de toucher des objets en fer sont omniprésents dans les témoignages du folklore irlandais et écossais des XVIIIe et XIXe siècles.

En Europe centrale et orientale, le fer est considéré comme une protection contre les sorcières, les vampires et les esprits des seuils. Des clous de fer dans les montants de portes et les linteaux de portails comptent parmi les mesures de protection documentées sur toute la zone allant du Rhin à la Vistule.

Au Proche-Orient, le fer est décrit dans certaines traditions populaires arabes et persanes comme une protection contre les djinns. Des anneaux de fer ou des amulettes serties de fer se retrouvent dans la médecine populaire de la région du Levant.

En Asie de l’Est, le fer joue un rôle protecteur moins central, mais apparaît dans certaines traditions de purification chinoises et coréennes comme matériau apotropaïque.

Selon la tradition, le fer agit principalement contre les catégories d’êtres suivantes :

Contre les êtres féeriques, les elfes et les lutins : c’est le domaine le mieux documenté. Dans la tradition celtique et nordique, le fer est le seul moyen matériel qui éloigne ou chasse de manière fiable le peuple des fées. Les changelings, c’est-à-dire les enfants échangés par les fées, sont selon certains récits contraints de rendre l’enfant humain lorsqu’on leur montre du fer.

Contre les sorcières et les maléfices : des clous de fer dans les montants de portes, des fers à cheval en fer et des morceaux de fer sous le seuil sont considérés comme une protection contre l’entrée des sorcières ou l’effet des maléfices sur la maison et la cour.

Contre les Alpes et les cauchemars : du fer sous l’oreiller ou au cadre du lit doit, selon la tradition d’Europe centrale, éloigner l’Alp, un démon nocturne qui s’assoit sur la poitrine du dormeur.

Contre les influences démoniaques générales : le fer placé aux seuils et aux ouvertures de portes est censé servir de barrière universelle contre les esprits malfaisants.

Les clous de fer dans les montants de portes constituent la forme la plus répandue et la plus simple. Le fer à cheval au-dessus de l’entrée associe matériau et forme protecteurs. Des morceaux de fer dans les berceaux ou sous les lits protègent les dormeurs, en particulier les nourrissons en tant que personnes nécessitant une protection accrue. Dans certaines traditions, il suffit de saisir un objet en fer, par exemple un couteau à la ceinture, pour tenir tête à un être féerique.

La tradition distingue le fer travaillé du fer brut. Le « fer froid », qui n’a jamais été au feu, est considéré comme plus puissant. La rouille diminue selon certaines traditions le pouvoir protecteur, tandis que d’autres traditions considèrent la rouille comme un simple processus de vieillissement du matériau qui n’annule pas sa force.