Żelazo i zimne żelazo

W tradycji żelazo uchodzi za najskuteczniejszy materialny środek przeciwko istotom pozaludzkim, zwłaszcza wróżkom, skrzatom, elfom i podobnym duchom natury. Żelazne gwoździe w odrzwiach, podkowy nad wejściami, żelazne obręcze wokół kołysek oraz dotknięcie żelaznego przedmiotu należą do najczęściej opisywanych działań ochronnych.

Termin „zimne żelazo” oznacza metal niepoddany obróbce kowalskiej lub surowy, któremu przypisuje się szczególnie silną moc odpędzającą. Wrogość między żelazem a istotami ze świata wróżek jest w tradycji celtyckiej absolutna i nie wymaga wyjaśnienia: to po prostu dana właściwość świata.

Tradycja żelaza jako środka ochronnego jest ściśle powiązana z przejściem od epoki brązu do epoki żelaza.

Obróbka żelaza była przez tysiąclecia rzemiosłem wyspecjalizowanym i owianym tajemnicą: kowal w wielu kulturach stał między światami, a jego metal uchodził za coś, co podważało lub przezwyciężało porządek dotychczas panujących mocy. Istoty przynależące do dawnego porządku nie mogły, według tej logiki, stawić czoła nowemu metalowi.

W irlandzkiej i szkockiej tradycji wrogość między żelazem a ludem wróżek jest udokumentowana szczególnie obszernie. Thomas Keightley odnotował na początku XIX wieku liczne relacje, w których dotknięcie lub pokazanie żelaznego przedmiotu zwracało lud wróżek do ucieczki.

Gałązki z drzewa jarzębiny, które również uchodzą za drewno ochronne, były w tej tradycji często używane razem z kawałkiem żelaza.

W Niemczech i Austrii Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens dokumentuje żelazne gwoździe jako środki ochronne na drzwiach domów i obór, żelazo pod poduszką przeciwko koszmarom nocnym oraz kawałki żelaza w kołyskach dziecięcych przeciwko podrzutkowi.

Zwyczaj wieszania podkowy nad drzwiami wejściowymi łączy w tradycji ludowej ochronne działanie żelaza z kształtem podkowy, który sam w sobie uchodzi za znak szczęścia i ochrony.

W nordyckiej tradycji kowale cieszyli się szczególną czcią, a bogowie kowalstwa, tacy jak germański Wieland, należeli do najpotężniejszych postaci mitologicznych. Głęboki szacunek dla żelaza znalazł odzwierciedlenie w licznych zwyczajach ochronnych: lemiesze były w zimowe noce przechowywane ze szczególną starannością, a ostrza kos wbijano w ziemię przed pierwszą jesienną burzą.

Tradycja dostarcza różnych wyjaśnień, dlaczego żelazo działa odpędzająco na wrogie istoty.

Najbardziej rozpowszechnione jest przekonanie, że żelazo przynależy do innego, młodszego porządku niż istoty, które odpędza. Wróżki, elfy i pokrewne duchy są, według celtyckiej interpretacji, istotami dawnych czasów, świata sprzed żelaza. Metal ten reprezentuje ludzkie panowanie nad naturą, które jest dla tych istot nieznośne lub nieprzezwyciężalne.

W chrześcijańsko ukształtowanej tradycji dochodzi uzasadnienie teologiczne: żelazo uchodzi za metal stworzenia, stojący naprzeciw tego, co diabelskie i demoniczne, ponieważ ucieleśnia Boży porządek. Z tej warstwy tradycji pochodzi zwyczaj odlewania dzwonów kościelnych z żelaza lub brązu, czyli nadawania dźwiękowi materialnej substancji ochronnej.

Trzecia płaszczyzna wyjaśnień, szczególnie w tradycji germańskiej, podkreśla związek żelaza z ogniem i piorunem: żelazo uderzone przez piorun uchodzi za szczególnie silny środek ochronny. Thor jako bóg gromu i obrońca ludzi walczy żelaznym młotem; metal niesie w sobie to powiązanie z niebiańską mocą.

Tradycja ochronna żelaza jest przede wszystkim zjawiskiem europejskim, lecz spotykana jest również w innych rejonach świata.

W Europie Północno-Zachodniej, zwłaszcza na Wyspach Brytyjskich i w Irlandii, żelazo przeciwko ludowi wróżek jest najlepiej udokumentowanym środkiem ochronnym. Żelazne podkowy, żelazne obręcze i dotykanie żelaznych przedmiotów są wszechobecne w irlandzkich i szkockich relacjach o wierzeniach ludowych z XVIII i XIX wieku.

W Europie Środkowej i Wschodniej żelazo uchodzi za ochronę przed czarownicami, wampirami i duchami progowymi. Żelazne gwoździe w odrzwiach i belkach bram należą do powszechnie dokumentowanych środków ochronnych od Renu po Wisłę.

Na Bliskim Wschodzie żelazo jest w niektórych arabskich i perskich tradycjach ludowych opisywane jako ochrona przed dżinnami. Żelazne pierścienie lub amulety z elementami żelaznymi spotykane są w medycynie ludowej obszaru Lewantu.

We Wschodniej Azji żelazo pełni mniej centralną funkcję ochronną, lecz pojawia się w niektórych chińskich i koreańskich tradycjach oczyszczających jako materiał odpędzający.

Według tradycji ludowej żelazo działa przede wszystkim przeciwko następującym rodzajom istot:

Przeciwko wróżkom, elfom i skrzatom: Jest to obszar najlepiej udokumentowany. Z celtyckiej i nordyckiej tradycji wynika, że żelazo jest jedynym materialnym środkiem, który niezawodnie odpędza lub wypędza lud wróżek. Podrzutki, czyli dzieci podrzucone przez wróżki w miejsce ludzkich, są, według niektórych relacji, zmuszane przez pokazanie żelaza do oddania ludzkiego dziecka.

Przeciwko czarownicom i rzucaniu uroków: Żelazne gwoździe w odrzwiach, żelazne podkowy i kawałki żelaza pod progiem uchodzą za ochronę przed wejściem czarownic lub działaniem złych uroków na dom i zabudowania gospodarcze.

Przeciwko zmoro m i koszmarom nocnym: Żelazo pod poduszką lub przy ramie łóżka ma, według środkowoeuropejskiej tradycji, odpędzać zmorę, nocnego demona siedzącego na piersi śpiącego.

Przeciwko ogólnemu oddziaływaniu demonicznemu: Żelazo umieszczone przy progach i w otworach drzwiowych ma działać jako powszechna zapora przed szkodliwymi duchami.

Żelazne gwoździe w odrzwiach to najszerzej rozpowszechniona i najprostsza forma ochrony. Podkowa nad wejściem łączy materiał ochronny z formą ochronną. Kawałki żelaza w kołyskach lub pod łóżkami chronią śpiących, zwłaszcza niemowlęta jako osoby szczególnie potrzebujące ochrony. W niektórych tradycjach wystarczy dotknięcie żelaznego przedmiotu, na przykład noża przy pasie, by stawić czoła istocie ze świata wróżek.

Tradycja rozróżnia między żelazem obrobionym a nieobrobionym. „Zimne żelazo”, które nigdy nie było w ogniu, uchodzi za silniejsze. Rdza, według niektórych przekazów, osłabia działanie ochronne, podczas gdy inne tradycje traktują rdzę jako nieszkodliwy proces starzenia się materiału, który nie znosi jego mocy.