Ferro e ferro freddo

Nella tradizione il ferro è considerato il mezzo materiale più efficace contro gli esseri non umani, in particolare contro fate, spiriti, elfi e simili spiriti della natura. Chiodi di ferro nei stipiti delle porte, ferri di cavallo sopra gli ingressi, anelli di ferro intorno alle culle e il gesto di toccare un oggetto di ferro sono tra le azioni protettive descritte con maggiore frequenza.

Il termine «ferro freddo» designa il metallo non forgiato o grezzo, al quale viene attribuita una forza di scongiuro particolarmente intensa. L’ostilità tra il ferro e gli esseri fatati è considerata assoluta nelle tradizioni celtiche e non necessita di spiegazione: è una proprietà data del mondo.

La tradizione del ferro come mezzo di protezione è strettamente legata al passaggio dall’Età del bronzo all’Età del ferro.

La lavorazione del ferro è stata per millenni un artigianato specializzato e avvolto nel mistero: il fabbro si collocava in molte culture tra i mondi, il suo metallo era considerato qualcosa che sfidava o superava l’ordine delle potenze preesistenti. Gli esseri appartenenti all’ordine antico non potevano, secondo questa logica, opporre nulla al nuovo metallo.

Nelle tradizioni irlandesi e scozzesi l’ostilità tra il ferro e il popolo delle fate è documentata in modo particolarmente dettagliato. Thomas Keightley registrò nel primo Ottocento numerosi resoconti in cui il toccare o mostrare un oggetto di ferro metteva in fuga il popolo delle fate.

Rami di sorbo, anch’essi considerati legno protettivo, venivano spesso utilizzati in questa tradizione insieme a un pezzo di ferro.

In Germania e Austria il Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens documenta chiodi di ferro come mezzi di protezione su porte di case e stalle, ferro sotto il cuscino contro gli incubi e pezzi di ferro nelle culle dei bambini contro il cambiato.

Il costume di appendere un ferro di cavallo sopra la porta d’ingresso unisce nella tradizione popolare la forza protettiva del ferro alla forma del ferro stesso, che a sua volta è considerata un segno di buona fortuna e protezione.

Nelle tradizioni nordiche i fabbri erano oggetto di particolare venerazione, e divinità dei fabbri come il germanico Wieland erano tra le figure mitologiche più potenti. Il grande rispetto per il ferro si rifletteva in numerosi costumi protettivi: i vomeri degli aratri venivano custoditi in modo speciale nelle notti invernali, le lame delle falci venivano conficcate nel terreno prima della prima tempesta autunnale.

La tradizione offre diverse spiegazioni sul perché il ferro eserciti un effetto di scongiuro sugli esseri ostili.

La più diffusa è la concezione secondo cui il ferro appartiene a un ordine diverso e più recente rispetto agli esseri che respinge. Fate, elfi e spiriti affini sono, secondo la visione celtica, esseri del tempo antico, del mondo prima del ferro. Il metallo rappresenta una padronanza umana sulla natura che per questi esseri è insopportabile o insuperabile.

A ciò si aggiunge, nella tradizione di impronta cristiana, una giustificazione teologica: il ferro è considerato un metallo della creazione, contrapposto al demoniaco e al diabolico, perché incarna l’ordine di Dio. Da questo strato della tradizione deriva il costume di fondere le campane delle chiese in ferro o bronzo, aggiungendo così al suono una sostanza protettiva materiale.

Un terzo livello esplicativo, presente soprattutto nelle tradizioni germaniche, sottolinea il legame del ferro con il fuoco e il fulmine: il ferro colpito dal fulmine è considerato un mezzo di protezione di forza particolare. Thor, dio del tuono e protettore degli uomini, combatte con un martello di ferro; il metallo porta in sé questo legame con la forza celeste.

La tradizione di scongiuro del ferro è prevalentemente un fenomeno europeo, ma si ritrova anche altrove.

Nell’Europa nord-occidentale, in particolare sulle isole britanniche e in Irlanda, il ferro contro il popolo delle fate è il mezzo di protezione più ampiamente documentato. Ferri di cavallo in ferro, anelli di ferro e il gesto di toccare oggetti di ferro sono onnipresenti nei resoconti di credenze popolari irlandesi e scozzesi del XVIII e XIX secolo.

Nell’Europa centrale e orientale il ferro è considerato una protezione contro streghe, vampiri e spiriti di soglia. Chiodi di ferro nei stipiti delle porte e nei traversi dei cancelli sono tra le misure protettive documentate in modo capillare dal Reno alla Vistola.

Nel Vicino Oriente il ferro è descritto in alcune tradizioni di credenza popolare arabe e persiane come protezione contro i djinn. Anelli di ferro o amuleti guarniti di ferro si trovano nella medicina popolare dell’area levantina.

Nell’Asia orientale il ferro ha una funzione protettiva meno centrale, ma compare in alcune tradizioni di purificazione cinesi e coreane come materiale di scongiuro.

Secondo la tradizione, il ferro agisce principalmente contro le seguenti categorie di esseri:

Contro fate, elfi e spiriti: questo è l’ambito più ampiamente documentato. Nella tradizione celtica e nordica il ferro è l’unico mezzo materiale che allontana o scaccia in modo affidabile il popolo delle fate. I bambini cambiati – ossia i bambini sostituiti dalle fate – vengono secondo alcuni resoconti costretti, mostrando loro del ferro, a restituire il bambino umano.

Contro streghe e malefici: chiodi di ferro nei stipiti delle porte, ferri di cavallo di ferro e pezzi di ferro sotto la soglia sono considerati protezione contro l’ingresso di streghe o l’effetto di malefici su casa e cortile.

Contro alpi e incubi: il ferro sotto il cuscino o sul bordo del letto dovrebbe, secondo la tradizione dell’Europa centrale, tenere lontano l’alp, un demone notturno che siede sul petto del dormiente.

Contro influssi demoniaci generali: il ferro collocato alle soglie e alle aperture delle porte dovrebbe agire come sbarramento universale contro gli esseri spirituali dannosi.

I chiodi di ferro nei stipiti delle porte sono la forma più diffusa e semplice. Il ferro di cavallo sopra l’ingresso unisce materiale e forma protettivi. Pezzi di ferro nelle culle o sotto i letti proteggono i dormienti, in particolare i neonati come persone bisognose di protezione speciale. In alcune tradizioni è sufficiente toccare un oggetto di ferro, come un coltello alla cintura, per tenere testa a un essere fatato.

La tradizione distingue tra ferro lavorato e ferro non lavorato. Il «ferro freddo», che non è mai stato nel fuoco, è considerato più potente. La ruggine, secondo alcune tradizioni, diminuisce la forza protettiva, mentre altre tradizioni considerano la ruggine un innocuo processo di invecchiamento del materiale che non annulla la sua efficacia.