IJzer en koud ijzer als beschermingsmiddel

In de overlevering geldt ijzer als het meest werkzame materiële middel tegen buitenmenselijke wezens, met name tegen feeën, wichten, elfen en soortgelijke natuurgeesten. IJzeren nagels in deurposten, hoefijzers boven ingangen, ijzeren ringen om wiegjes en het vastgrijpen van een ijzeren voorwerp behoren tot de meest beschreven beschermingshandelingen.

De term “koud ijzer” duidt op ongeschmeed of ruw metaal, waaraan bijzonder sterke bannende werking wordt toegeschreven. De vijandschap tussen ijzer en feewezens geldt in Keltische tradities als absoluut en vergt geen verdere verklaring: het is een gegeven eigenschap van de wereld.

De overlevering van ijzer als beschermingsmiddel is nauw verbonden met de overgang van de Bronstijd naar de IJzertijd.

IJzerbewerking was millennialang een gespecialiseerd ambacht omgeven door mysterie: de smid stond in vele culturen tussen de werelden, zijn metaal gold als iets dat de orde van de voordien bestaande machten uitdaagde of overwon. Wezens die tot de oude orde behoorden, konden naar deze logica niets tegenover het nieuwe metaal stellen.

In Ierse en Schotse overleveringen is de vijandschap tussen ijzer en het feevolk bijzonder uitvoerig gedocumenteerd. Thomas Keightley tekende in het vroege 19e eeuw talrijke berichten op waarin het aanraken of tonen van een ijzeren voorwerp het feevolk op de vlucht joeg.

Takken van lijsterbessenhout, die eveneens als beschermingshout golden, werden in deze traditie vaak samen met een stuk ijzer gebruikt.

In Duitsland en Oostenrijk documenteert het Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens ijzeren nagels als beschermingsmiddel aan huis- en staldeuren, ijzer onder het hoofdkussen tegen nachtmerries en stukken ijzer in kinderbedden tegen de wisselbalg.

De gewoonte om een hoefijzer boven de voordeur te hangen, verbindt in de volksoverlevering de beschermende werking van ijzer met de hoefijzervorm, die op zichzelf als gelucks- en beschermingsteken geldt.

In Noordse overleveringen genoten smeden bijzondere verering, en smeedgoden zoals de Germaanse Wieland behoorden tot de machtigste mythologische figuren. De grote achting voor het ijzer vertaalde zich in talrijke beschermingsgebruiken: ploegscharen werden gedurende winternachten apart bewaard, zeisbladen werden voor de eerste herfststorm in de aarde gestoken.

De overlevering geeft verschillende verklaringen voor de reden waarom ijzer een bannende werking heeft op vijandige wezens.

Het meest verbreide is de voorstelling dat ijzer tot een andere, jongere orde behoort dan de wezens die het afweert. Feeën, elfen en verwante geesten zijn naar Keltische opvatting wezens van de oude tijd, de wereld van vóór het ijzer. Het metaal vertegenwoordigt een menselijke beheersing van de natuur die voor deze wezens ondraaglijk of onoverkomelijk is.

Daarbij komt in christelijk bepaalde overlevering een theologische onderbouwing: ijzer geldt als scheppingsmetaal dat tegenover het duivelse en demonische staat, omdat het de orde van God belichaamt. Uit deze laag van de overlevering stamt de gewoonte om kerkklokken van ijzer of brons te gieten, en zo aan het geluid een materiële beschermingsstof toe te voegen.

Een derde verklaringsniveau, met name in Germaanse tradities, benadrukt de verbinding van ijzer met vuur en bliksem: ijzer dat door de bliksem is getroffen, geldt als bijzonder krachtig beschermingsmiddel. Thor als god van de donder en beschermer van de mensen strijdt met een ijzeren hamer; het metaal draagt deze verbinding met hemelse kracht.

De afweertraditie van ijzer is overwegend een Europees verschijnsel, maar komt ook elders voor.

In Noordwest-Europa, met name op de Britse eilanden en in Ierland, is ijzer tegen het feevolk het best gedocumenteerde beschermingsmiddel. IJzeren hoefijzers, ijzeren ringen en het aanraken van ijzeren voorwerpen zijn alomtegenwoordig in Ierse en Schotse volksgeloofsberichten uit de 18e en 19e eeuw.

In Midden- en Oost-Europa geldt ijzer als bescherming tegen heksen, vampierachtige wezens en drempelgeesten. IJzeren nagels in deurposten en poortbalken behoren tot de breed gedocumenteerde beschermingsmaatregelen van de Rijn tot de Wisła.

In het Nabije Oosten wordt ijzer in sommige Arabische en Perzische volksgeloofsoverleveringen beschreven als bescherming tegen djinn. IJzeren ringen of met ijzer bezette amuletten komen voor in de volksgeneeskunde van de Levant.

In Oost-Azië heeft ijzer een minder centrale beschermingsfunctie, maar duikt het in sommige Chinese en Koreaanse reinigingstradities op als afwerend materiaal.

Naar overgeleverde uitspraken werkt ijzer vooral tegen de volgende soorten wezens:

Tegen feewezens, elfen en wichten: dit is het best gedocumenteerde gebied. Uit Keltische en Noordse overlevering is ijzer het enige materiële middel dat het feevolk betrouwbaar op afstand houdt of verdrijft. Wisselbalgen – door feeën verwisselde kinderen – worden volgens sommige berichten door het tonen van ijzer gedwongen het menselijke kind terug te brengen.

Tegen heksen en schadezauber: ijzeren nagels in deurposten, ijzeren hoefijzers en stukken ijzer onder de drempel gelden als bescherming tegen het binnendringen van heksen of de werking van schadezauber op huis en hof.

Tegen alpen en nachtmerries: ijzer onder het hoofdkussen of aan het bedraam moet volgens Midden-Europese overlevering de Alp – een nachtdemon die op de borst van de slapende zit – op afstand houden.

Tegen algemene demonische inwerking: ijzer geplaatst bij drempels en deuropeningen moet als universele sperring dienen tegen schadelijke geestwezens.

IJzeren nagels in deurposten zijn de meest verbreide en eenvoudigste vorm. Het hoefijzer boven de ingang verbindt beschermingsmateriaal en beschermingsvorm. Stukken ijzer in wiegjes of onder bedden beschermen slapenden, met name zuigelingen als bijzonder beschermingsbehoevende personen. In sommige tradities volstaat het vastgrijpen van een ijzeren voorwerp – bijvoorbeeld een mes aan de gordel – om een feewezen het hoofd te bieden.

De overlevering maakt onderscheid tussen bewerkt en onbewerkt ijzer. “Koud ijzer”, dat nog nooit in het vuur is geweest, geldt als sterker. Roest vermindert volgens sommige overleveringen de beschermende werking, terwijl andere tradities roest beschouwen als een onschadelijk verouderingsproces van het materiaal dat de kracht niet opheft.