Jern og koldt jern

I overleveringen gælder jern som det mest virkningsfulde materielle middel mod ikke-menneskelige væsener, især mod feer, vætter, elvere og lignende naturvæsener. Jernsøm i dørkarme, hesteskoe over indgange, jernringe om vugger og det at gribe en jerngenstand hører til de hyppigst beskrevne beskyttelseshandlinger.

Termen “koldt jern” betegner ikke-smedet eller råt metal, som tilskrives en særlig stærk bandevirkning. Fjendskabet mellem jern og fevæsener gælder i keltiske traditioner som absolut og uden behov for forklaring: det er en given egenskab ved verden.

Overleveringen af jern som beskyttelsesmiddel er tæt knyttet til overgangen fra bronzealderen til jernalderen.

Jernbearbejdning var i årtusinder et specialiseret og mystikomspundet håndværk: Smeden stod i mange kulturer mellem verdenerne, og hans metal blev betragtet som noget, der udfordrede eller overvandt de tidligere magters orden. Væsener, der tilhørte den gamle orden, kunne ifølge denne logik intet stille op mod det nye metal.

I irske og skotske overleveringer er fjendskabet mellem jern og feernes folk særligt grundigt dokumenteret. Thomas Keightley nedskrev i begyndelsen af 1800-tallet talrige beretninger, hvor berøring eller blot visning af en jerngenstand fik feernes folk til at flygte.

Grene af røn, som ligeledes ansås for beskyttende træ, blev i denne tradition ofte brugt sammen med et stykke jern.

I Tyskland og Østrig dokumenterer Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens jernsøm som beskyttelsesmiddel på hus- og stalddøre, jern under hovedpuden mod mareridt og jernstykker i børnesenge mod skiftinge.

Skikken med at hænge en hestesko over indgangsdøren forbinder i folketraditionen jernets beskyttende virkning med hesteskoens form, der til gengæld anses for et lykke- og beskyttelsestegn.

I nordiske overleveringer nød smede særlig ære, og smedeguder som den germanske Vølund hørte til de mægtigste mytologiske skikkelser. Højagtelsen for jernet gav sig udslag i talrige beskyttelsesskikke: Plovjern blev opbevaret med særlig omhu gennem vinternætterne, og leklinger blev stukket ned i jorden før den første efterårsstorm.

Overleveringen giver forskellige forklaringer på, hvorfor jern virker bandende på fjendtlige væsener.

Mest udbredt er forestillingen om, at jern hører til en anden, yngre orden end de væsener, det afværger. Feer, elvere og lignende ånder er efter keltisk opfattelse væsener fra den gamle tid, verden før jernet. Metallet repræsenterer en menneskelig beherskelse af naturen, som er utålelig eller uovervindelig for disse væsener.

Hertil kommer i kristent præget overlevering en teologisk begrundelse: Jern gælder som skabelsesmetal, der står over for det djævelske og dæmoniske, fordi det udtrykker Guds orden. Fra dette lag af overleveringen stammer skikken med at støbe kirkeklokker af jern eller bronze, altså at tilføre klangen en materiel beskyttelsessubstans.

En tredje forklaringsniveau, især i germanske traditioner, betoner forbindelsen mellem jern og ild og lyn: Jern, som er blevet ramt af lynet, gælder som et særligt kraftfuldt beskyttelsesmiddel. Thor som tordenens gud og menneskenes beskytter kæmper med en jernhammer; metallet bærer denne forbindelse til himmelsk kraft.

Traditionen om at afværge med jern er hovedsageligt et europæisk fænomen, men findes også andre steder.

I Nordvesteuropa, især på de britiske øer og i Irland, er jern det bedst dokumenterede beskyttelsesmiddel mod feefolket. Jernhesteskoer, jernringe og det at røre ved jerngenstande er allestedsnærværende i irske og skotske folketrosberetninger fra 1700- og 1800-tallet.

I Central- og Østeuropa anses jern for at være et værn mod hekse, vampyrvæsener og dørtærskelsgeister. Jernsøm i dørstolper og portbjælker hører til de bredt dokumenterede beskyttelsesforanstaltninger fra Rhinen til Weichsel.

I Mellemøsten beskrives jern i visse arabiske og persiske folketraditioner som beskyttelse mod dsjinner. Jernringe eller amuletter besat med jern findes i folkemedicinen i Levanten.

I Østasien har jern en mindre central beskyttelsesfunktion, men optræder i visse kinesiske og koreanske renselsestraditioner som et afværgende materiale.

Ifølge overleveringen virker jern især mod følgende typer væsener:

Mod feevæsener, elverfolk og småfolk: Dette er det bedst dokumenterede område. Ifølge keltisk og nordisk overlevering er jern det eneste materielle middel, der pålideligt holder feefolket på afstand eller fordriver dem. Skiftebørn, altså børn udskiftet af feer, tvinges ifølge nogle beretninger til at bringe det menneskelige barn tilbage, hvis man viser dem jern.

Mod hekse og skadevoldende trolddom: Jernsøm i dørstolper, jernhesteskoer og jernstykker under dørtærskelen anses for at beskytte mod, at hekse træder ind, eller mod trolddoms virkning på hus og gård.

Mod marer og mareridt: Jern under hovedkudden eller ved sengekarmen skal ifølge centraleuropæisk overlevering holde maren, en natdæmon der sætter sig på den sovendes bryst, på afstand.

Mod almen dæmonisk påvirkning: Jern placeret ved dørtærskler og portåbninger skal virke som en universel spærring mod skadevoldende åndevæsener.

Jernsøm i dørstolper er den mest udbredte og enkleste form. Hesteskoen over indgangen forener beskyttelsesmateriale og beskyttelsesform. Jernstykker i vugger eller under senge beskytter de sovende, især spædbørn som særligt sårbare personer. I nogle traditioner er det nok at gribe om en jerngenstand, for eksempel en kniv i bæltet, for at holde et feevæsen stangen.

Overleveringen skelner mellem bearbejdet og ubearbejdet jern. “Koldt jern”, som aldrig har været i ilden, anses for stærkere. Rust svækker efter nogle overleveringer beskyttelsesvirkningen, mens andre traditioner betragter rust som en harmløs ældningsproces af materialet, der ikke ophæver kraften.