Engelsk folklore, husgeister og grevskabernes sorte hunde

Den engelske folkeoverlevering opstod ikke som et samlet system, men som et sammensurium af lokale fortællinger: hvert grevskab, ofte hver landsby, havde sine egne geister, vandvæsener og varselstegn. Det var først indsamlerne i 1800-tallet, inspireret af brødrene Grimm og den fremvoksende folkloristik, der samlede disse mundtlige traditioner, før industrialisering og fraflytning fra landet fik dem til at forstumme mange steder.

Husgeister som Hob og Boggart, sorte hunde og lygtemænd udgør grundstammen i denne engelske grevskabsfolklore.

Den engelske folkloristik begyndte i 1800-tallet at samle spredte grevskabssagn om husgeister, vandvæsener og genfærd systematisk.

Disse sorte hunde og husgeister overleveres den dag i dag i regionale samlinger fra engelske grevskaber.

Grevskabsfolklore og dens indsamlere

England har ingen samlet mytologi i betydningen et lukket pantheon, men et tæt væv af regionale sagn, som varierer betydeligt fra Cornwall til Northumberland. Det var først med grundlæggelsen af Folklore Society i 1878 og værker som William Hendersons Notes on the Folk-Lore of the Northern Counties of England (1866), at denne mangfoldighed blev systematisk indsamlet.

I 1900-tallet fortsatte Katharine Briggs dette arbejde med sit A Dictionary of Fairies (1976), og Ruth Tongue med sine samlinger fra Somerset. Deres kataloger viser, hvor stærkt navne og udformning af den samme type væsen varierer fra grevskab til grevskab.

Fra dette indsamlingsarbejde stammer kendskabet til hus- og ildgeister som Hob og Boggart samt til Englands mange sorte hunde.

Husgeister: Hob, Boggart og Lob-lie-by-the-Fire

Hob er en hjælpegeist knyttet til hus eller gård, som udfører arbejde om natten, hvis man behandler ham respektfuldt; gives han klæder som gave, opfatter han det ifølge overleveringen som en fornærmelse og forsvinder. Den nærtstående Hobgoblin og Lob-lie-by-the-Fire, der ligger ved arnen, deler dette motiv med den usynlige, men velvilligt indstillede husgeist.

Bliver en sådan geist ringeagtet eller hånet, kan han ifølge fortællingen forvandle sig til en Boggart, en uberegnelig, poltergeist-lignende skikkelse, der flytter møbler og forårsager larm; nogle boggarts er også stedbundne, som i den dal ved Manchester, der er kendt som Boggart Hole Clough.

Vandvæsener: Jenny Greenteeth, Peg Powler, Grindylow, Asrai

I mange nordengelske grevskaber advarede voksne børn med vandvæsener mod farlige damme og floder. Jenny Greenteeth, opkaldt efter det grønne andemadslag på stillestående vand, og den lignende Grindylow fra Yorkshire og Lancashire trak ifølge sagnet uforsigtige børn ned under vandet.

Ved floden Tees i County Durham fortalte man om Peg Powler, hvis grønlige flodskum blev kaldt “Peg Powlers sæbeskum”. Mildere er Asrai, et sky vandvæsen, der ifølge Ruth Tongues overlevering opløses i måneskin, så snart det fanges.

Klassifikation af sagnvæsener: solitære geister og funktionstyper

Folkloristen Katharine Briggs skelnede i sine standardværker mellem solitære, enspændervæsener som Hob og Boggart, og de mere gruppeorienterede feer fra de skotsk-irske nabotraditioner, en sondring der kun i begrænset omfang kan overføres på den engelske overlevering, som er stærkere præget af enkeltskikkelser.

Inden for disse enkeltskikkelser kan man i store træk skelne mellem tre funktionstyper: hjælpe- og husgeister som Hob og Lob-lie-by-the-Fire, varselsskikkelser som de sorte hunde og lygtemænd, samt vandvæsener som Jenny Greenteeth og Peg Powler, hvis fortællinger først og fremmest tjente til at skræmme folk fra farlige steder. Denne systematik er en senere folkloristisk ordningsindsats, ikke en kategori, som fortællerne selv benyttede.

Ofte stillede spørgsmål om engelsk folklore

Hvad er en Hob eller Boggart?

En Hob er en hjælpeånd i engelsk folketro, knyttet til et hus eller en gård. Hvis den bliver ringeagtet eller får tøj som gave, kan den ifølge overleveringen forvandle sig til den uberegnelige, poltergeistlignende Boggart.

Hvad betyder de sorte hunde i England?

Sorte hunde som Black Shuck, Barghest og Padfoot er et tilbagevendende motiv i regionale engelske sagn. De opfattes typisk som ildevarslende syner, hvis fremtoning skal forudsige sygdom eller død.

Hvad er en Will-o-the-Wisp?

Will-o-the-Wisp betegner lygtemænd over moser og vådområder, som optræder under regionale navne som Hinkypunk, Lantern Man eller Hobby Lantern. Det siges, at de leder rejsende bort fra den sikre vej.

Hvem indsamlede den engelske folkeoverlevering?

Samlere som William Henderson i 1800-tallet samt Katharine Briggs og Ruth Tongue i 1900-tallet var de første til systematisk at samle de hidtil kun mundtligt overleverede grevskabssagn og udgive dem i folkloristiske opslagsværker.

Lygtemænd: Will-o-the-Wisp, Hinkypunk og Lantern Man

Om moser og vådområder har engelske grevskaber i århundreder fortalt om lygtemænd, der skal lede rejsende bort fra stien. Det overordnede navn Will-o-the-Wisp findes side om side med regionale betegnelser som den i Somerset og Devon kendte Hinkypunk, den østengelske Lantern Man fra Fens-området samt den beslægtede Hobby Lantern fra Suffolk og Norfolk.

I Cornwall blev motivet forbundet med figuren Joan the Wad, en lysskikkelse fortalt som en piskie-dronning, der i 1900-tallet blev til et populært lykkebringende motiv. Nogle regionale samlinger kender desuden yderligere lysnavne som den i visse kilder belagte Pyne.

Sorte hunde: Black Shuck, Barghest, Padfoot

Den nok mest kendte sorte hund er Black Shuck fra East Anglia, hvis fremtoning i 1577 blev skriftligt dokumenteret af Abraham Fleming i kirkerne i Bungay og Blythburgh. I Yorkshire bærer det tilsvarende væsen navnet Barghest, i Leeds navnet Padfoot, hvis polstret klingende trin gav den dette navn.

Beslægtet er motivet om Gabriel Hounds, en hundeflok hørt på nattehimlen, hvis gøen i norengelsk overlevering blev opfattet som et forvarsel om ulykke, samt den som Radiant Boy kendte lysende børneskikkelse fra Cumbria, der forbindes med Corby Castle.

Andre gestikker: Silkie, Multo-motiver og lokal forandring

Ud over hus- og vandånder kender engelsk folketro stedbundne gestikker som Silkie fra Black Heddon i Northumberland, en raslende silkeklædt skikkelse, der bevæger sig mellem ånd og feevæsen. Sådanne figurer viser, hvor flydende grænserne mellem husånd, varselsånd og genfærd var i den mundtlige overlevering.

Med industrialiseringen og landflugten i 1800-tallet mistede mange af disse lokale fortællinger deres praktiske referenceramme. Samlingerne af Henderson, Briggs og Tongue bevarede dem, før de helt forsvandt fra den mundtlige overlevering.

Et lappetæppe af grevskaber i stedet for et pantheon

I modsætning til for eksempel den nordiske eller græske mytologi har England ikke noget sammenhængende, skriftligt fastlagt pantheon. Den engelske folkeoverlevering bestod i stedet af en mangfoldighed af lokale fortællinger, som varierede fra grevskab til grevskab, i nogle tilfælde fra landsby til landsby.

En husånd, der i Yorkshire kaldes Hob, kan i et andet grevskab optræde under andre navne med lidt afvigende egenskaber. Det samme gælder sorte hunde og lygtemænd, hvis navne og detaljer skifter afhængigt af region, mens det underliggende fortællemønster bevares.

Denne mangfoldighed gør enhver systematisering vanskelig. Religionsvidenskabeligt og folkloristisk er det mere meningsfuldt at beskrive tilbagevendende væsenstyper, der er blevet udformet forskelligt regionalt, end at søge efter et enhedligt “engelsk pantheon”.

Samlerne i 1800-tallet stod netop over for denne udfordring: De måtte afgøre, om og hvordan de talløse lokale varianter skulle ordnes i overordnede kategorier.

Hus- og ildånder: Fra Hob til Boggart

Til de mest udbredte figurer i engelsk folketro hører hus- og ildgeister, som er bundet til et bestemt sted, oftest en gård. Hob’en blev betragtet som en flittig, men sky hjælper, der om natten muggede stalde eller tærskede korn, forudsat at beboerne behandlede ham med respekt og stillede en lille gave, ofte mælk eller grød, til hans disposition.

Et tilbagevendende motiv er reglen om aldrig at give en Hob klæder: Den, der alligevel gjorde det, mistede ifølge fortællingen sin hjælper for altid, fordi denne opfattede gaven som en opsigelse af arbejdsforholdet. Denne fortælleform findes med variationer i talrige engelske grevskaber.

Blev en husgeist fornærmet eller ignoreret, eller skiftede husets beboere, kunne han ifølge overleveringen ændre karakter og som Boggart blive besværlig eller ligefrem truende, slå service i stykker, smække med døre, skræmme dyr. Nogle familier skal ifølge sagn have forladt deres hus for at slippe fra Boggart’en, et motiv der gentages i flere nordengelske sagn.

Disse fortællinger kan religionsvidenskabeligt læses som udtryk for en husgeisttro, der symbolsk forhandlede orden, flid og gensidig respekt mellem mennesket og den usynlige medbeboer.

Kilderne: Fra mundtligt sagn til folkloristik i det 19. århundrede

Den engelske folketradition blev i århundreder næsten udelukkende overleveret mundtligt, ofte af ældre familiemedlemmer til børn, i spindestuer eller ved ildstedet. Skriftlige optegnelser begyndte forholdsvis sent og forblev længe sporadiske, for eksempel i prædikener, der advarede mod “overtroiske” praksisser.

En tidlig undtagelse er beretningen om Black Shucks fremtoning i kirkerne i Bungay og Blythburgh, som den gejstlige Abraham Fleming allerede i 1577 nedskrev. Systematisk blev overleveringen først dokumenteret i det 19. århundrede, da William Henderson med sit Notes on the Folk-Lore of the Northern Counties of England i 1866 fremlagde en af de første store regionale samlinger.

Folklore Society, grundlagt i 1878, professionaliserede denne samlervirksomhed yderligere. I det 20. århundrede fortsatte Katharine Briggs med sit firebindsværk A Dictionary of British Folk-Tales og sit A Dictionary of Fairies samt Ruth Tongue med sine Forgotten Folk-Tales of the English Counties dette arbejde og sikrede talrige fortællinger, som ellers ville være gået tabt.

Disse samlinger er i sig selv allerede tolkninger: Samlerne udvalgte, ordnede og udjævnede mundtlige varianter, hvorfor nutidig forskning altid skelner mellem den oprindelige mundtlige mangfoldighed og dens skriftlige fastlæggelse.

Industrialisering, landflugt og sagnenes forstummen

Den engelske folketradition var tæt knyttet til en landlig, agrart præget livsverden: Husgeister vogtede gårde, vandgeister advarede mod farlige damme, lygtemænd mod moser. Med industrialiseringen i det 18. og 19. århundrede og den dermed forbundne landflugt tabte denne livsverden sin tidligere betydning.

Byliv, jernbane og senere elektrisk lys gjorde, at mange af de gamle advarselsfortællinger mistede deres praktiske mening, hvortil den tiltagende udbredelse af skoleundervisning og naturvidenskabelig forklaring bidrog. I mange regioner gik fortællingerne dermed i glemmebogen, netop i tide inden det 19. århundredes samlere fik dem nedskrevet.

I det 20. århundrede dedikerede folklorister som Katharine Briggs og Ruth Tongue sig målrettet til at redde stadig levende, men trængte mundtlige traditioner, ofte i samtale med de sidste bærere af denne viden i afsides landstrøg.

I dag lever disse figurer først og fremmest videre i skriftlig form, i samleværker, stednavne og en turistmæssig udnyttelse som i tilfældet med Joan the Wad. Om en levet religiøs praksis i oprindelig forstand kan der ikke længere tales, men vel om en bevaret kulturel hukommelse.