Espíritus domésticos como Hob y Boggart, perros negros y luces errantes forman el inventario básico de este folclore inglés de los condados.
Estos perros negros y espíritus domésticos siguen transmitiéndose hasta hoy en las colecciones regionales de los condados ingleses.
De este trabajo de recopilación procede el conocimiento sobre espíritus domésticos y del fuego como Hob y Boggart, así como sobre los numerosos perros negros de Inglaterra.
El Hob es un espíritu ayudante ligado a una casa o granja que realiza tareas por la noche, siempre que se le trate con respeto; si se le regala ropa, según la tradición lo considera una ofensa y desaparece. El estrechamente relacionado Hobgoblin y el Lob-lie-by-the-Fire, que yace junto al fuego, comparten este motivo del espíritu doméstico invisible pero benévolo.
Si tal espíritu es despreciado o ridiculizado, puede convertirse, según el relato, en un Boggart, una aparición imprevisible de tipo poltergeist que mueve muebles y provoca ruidos; algunos boggarts también están ligados a un lugar, como en el valle conocido como Boggart Hole Clough, cerca de Manchester.
En muchos condados del norte de Inglaterra, los adultos advertían a los niños con seres acuáticos sobre los peligros de estanques y ríos. Jenny Greenteeth, llamada así por la capa verde de lentejas de agua en aguas estancadas, y el similar Grindylow de Yorkshire y Lancashire arrastraban, según la leyenda, bajo el agua a los niños imprudentes.
En el río Tees, en el condado de Durham, se contaba la historia de Peg Powler, cuya espuma verdosa del río se llamaba «la espuma de jabón de Peg Powler». De naturaleza más apacible es el Asrai, un tímido ser acuático que, según la tradición recogida por Ruth Tongue, se disuelve a la luz de la luna en cuanto es capturado.
La folclorista Katharine Briggs distinguió en sus obras de referencia entre seres solitarios e independientes como el Hob y el Boggart, y las hadas concebidas más bien en grupo de las tradiciones vecinas escocesa e irlandesa, una distinción que solo puede aplicarse de forma limitada a la tradición inglesa, más marcada por figuras individuales.
Dentro de estas figuras individuales pueden diferenciarse a grandes rasgos tres tipos funcionales: espíritus ayudantes y domésticos como el Hob y el Lob-lie-by-the-Fire, figuras de advertencia como los Perros Negros y los fuegos fatuos, y espíritus del agua como Jenny Greenteeth y Peg Powler, cuyos relatos servían sobre todo para disuadir de acercarse a lugares peligrosos. Esta clasificación es una ordenación folclorística posterior, no una categoría empleada por los propios narradores.
Desde hace siglos, los condados ingleses relatan sobre páramos y humedales la existencia de fuegos fatuos que desviarían a los viajeros de su camino. El nombre general Will-o-the-Wisp convive con denominaciones regionales como el Hinkypunk, conocido en Somerset y Devon, el Lantern Man del este de Inglaterra en los Fens, así como el emparentado Hobby Lantern de Suffolk y Norfolk.
En Cornualles, el motivo se unió a la figura de Joan the Wad, un ser de luz relatado como reina de los piskies, que en el siglo XX se convirtió en un popular motivo de buena suerte. Algunas recopilaciones regionales conocen además otros nombres de luces, como el Pyne, documentado en algunas fuentes.
El Perro Negro más conocido es probablemente Black Shuck, de East Anglia, cuya aparición en 1577 en las iglesias de Bungay y Blythburgh fue registrada por escrito por Abraham Fleming. En Yorkshire, el ser equivalente recibe el nombre de Barghest, y en Leeds el de Padfoot, cuyos pasos de sonido acolchado le dieron su nombre.
Emparentado con este motivo está el de los Gabriel Hounds, una jauría de perros que se oye en el cielo nocturno y cuyos ladridos se consideraban, en la tradición del norte de Inglaterra, un presagio de desgracia, así como la figura infantil luminosa conocida como Radiant Boy, procedente de Cumbria y asociada a Corby Castle.
Además de espíritus domésticos y del agua, el folclore inglés conoce figuras espirituales ligadas a un lugar, como la Silkie de Black Heddon, en Northumberland, una aparición vestida de seda susurrante que oscila entre espíritu y ser feérico. Este tipo de figuras muestra lo permeables que eran, en la tradición oral, los límites entre espíritu doméstico, espíritu de advertencia y aparición de un difunto.
Con la industrialización y el éxodo rural del siglo XIX, muchos de estos relatos locales perdieron su marco de referencia práctico. Las recopilaciones de Henderson, Briggs y Tongue los preservaron antes de que desaparecieran por completo de la transmisión oral.
A diferencia, por ejemplo, de la mitología nórdica o griega, Inglaterra no posee un panteón coherente y fijado por escrito. La tradición popular inglesa consistía, en cambio, en una multitud de relatos locales que variaban de condado a condado, e incluso de pueblo a pueblo.
Un espíritu doméstico llamado Hob en Yorkshire puede aparecer en otro condado bajo un nombre distinto, con propiedades ligeramente diferentes. Lo mismo ocurre con los Perros Negros y los fuegos fatuos, cuyos nombres y detalles cambian según la región, mientras que el patrón narrativo subyacente se mantiene.
Esta diversidad dificulta cualquier intento de sistematización. Desde el punto de vista de la ciencia de las religiones y del folclore, resulta más útil describir tipos de seres recurrentes, configurados de forma distinta según la región, que buscar un «panteón inglés» uniforme.
Los recopiladores del siglo XIX se enfrentaron precisamente a este reto: debían decidir si, y cómo, ordenar las innumerables variantes locales en categorías generales.
Entre las figuras más extendidas del folclore inglés se encuentran los espíritus domésticos y del fuego, ligados a un lugar concreto, por lo general una granja. El Hob era considerado un ayudante trabajador pero esquivo, que por la noche limpiaba los establos o trillaba el grano, siempre que los habitantes lo trataran con respeto y le dejaran una pequeña ofrenda, a menudo leche o gachas.
Un motivo recurrente es la regla de no regalarle nunca ropa al Hob: quien lo hacía, según el relato, perdía a su ayudante para siempre, ya que este interpretaba el obsequio como el fin de su relación de servicio. Esta estructura narrativa aparece, con variaciones, en numerosos condados ingleses.
Si se ofendía o ignoraba a un espíritu doméstico, o si cambiaban los habitantes de la casa, según la tradición este podía transformar su carácter y volverse, como Boggart, molesto o incluso amenazante: rompía vajillas, golpeaba puertas, asustaba a los animales. Se dice que algunas familias abandonaron su casa para escapar del Boggart, un motivo que se repite en varias leyendas del norte de Inglaterra.
Estos relatos pueden interpretarse, desde la ciencia de las religiones, como expresión de una creencia en espíritus domésticos que negociaba simbólicamente el orden, la laboriosidad y el respeto mutuo entre el ser humano y el habitante invisible del hogar.
La tradición popular inglesa se transmitió durante siglos casi exclusivamente de forma oral, a menudo de los miembros mayores de la familia a los niños, en las salas de hilar o junto al fuego. Los registros escritos comenzaron relativamente tarde y siguieron siendo aislados durante mucho tiempo, por ejemplo en sermones que advertían contra prácticas «supersticiosas».
Una excepción temprana es el relato sobre la aparición del Black Shuck en las iglesias de Bungay y Blythburgh, que el clérigo Abraham Fleming dejó por escrito ya en 1577. La tradición no se registró de forma más sistemática hasta el siglo XIX, cuando William Henderson presentó en 1866, con sus Notes on the Folk-Lore of the Northern Counties of England, una de las primeras grandes recopilaciones regionales.
La Folklore Society, fundada en 1878, profesionalizó aún más esta labor de recopilación. En el siglo XX, Katharine Briggs, con su obra en cuatro volúmenes A Dictionary of British Folk-Tales y su A Dictionary of Fairies, y Ruth Tongue, con sus Forgotten Folk-Tales of the English Counties, continuaron esta labor y preservaron numerosos relatos que de otro modo se habrían perdido.
Estas recopilaciones son en sí mismas ya interpretaciones: los recopiladores seleccionaron, ordenaron y suavizaron las variantes orales, por lo que la investigación actual distingue siempre entre la variedad oral original y su fijación escrita.
La tradición popular inglesa estaba estrechamente ligada a un mundo rural y agrario: los espíritus del hogar vigilaban las granjas, los espíritus de las aguas advertían de estanques peligrosos y los fuegos fatuos de los pantanos. Con la industrialización de los siglos XVIII y XIX y el consiguiente éxodo rural, este mundo perdió su importancia anterior.
La vida urbana, el ferrocarril y más tarde la luz eléctrica hicieron que muchas de las antiguas historias de advertencia perdieran su sentido práctico, a lo que contribuyó la creciente difusión de la educación escolar y la explicación científica. En muchas regiones, los relatos cayeron en el olvido, justo a tiempo antes de que los recopiladores del siglo XIX los registraran.
En el siglo XX, folcloristas como Katharine Briggs y Ruth Tongue se dedicaron específicamente a rescatar tradiciones orales todavía vivas pero amenazadas, a menudo conversando con los últimos portadores de este conocimiento en regiones apartadas.
Hoy en día estas figuras subsisten sobre todo en forma escrita, en obras de recopilación, nombres de lugares y una comercialización turística como en el caso de Joan the Wad. Ya no puede hablarse de una práctica religiosa vivida en el sentido original, pero sí de una memoria cultural preservada.
La tradición inglesa de los espíritus del hogar y del fuego une a Hob, Boggart y Lob-lie-by-the-Fire en una práctica de protección propia en torno al hogar y la granja, mientras que las apariciones conocidas como perros negros de Inglaterra, como Black Shuck y Barghest, se consideran en el folclore de los condados figuras que advierten de la desgracia.
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El folclore inglés conoce el hierro como medio tradicional de defensa contra el Boggart y otros espíritus, las herraduras sobre el umbral de la puerta, así como campanas y ruido para ahuyentar apariciones indeseadas; las ofrendas de leche y pan, a la inversa, servían para apaciguar a espíritus del hogar bien dispuestos como el Hob. Estas costumbres están documentadas desde el punto de vista histórico-cultural, no deben entenderse como una eficacia protectora comprobada. La Brújula de protección ofrece una visión general de las formas de protección de distintas culturas.
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