El hierro y el hierro frío

En la tradición el hierro es considerado el medio material más eficaz contra los seres no humanos, especialmente contra hadas, duendes, elfos y espíritus de la naturaleza similares. Clavos de hierro en los marcos de las puertas, herraduras sobre las entradas, anillos de hierro alrededor de las cunas y el acto de tocar un objeto de hierro figuran entre las prácticas de protección más frecuentemente descritas.

El término «hierro frío» designa el metal no forjado o en bruto, al que se atribuye una fuerza de destierro especialmente poderosa. La enemistad entre el hierro y los seres feéricos se considera, en las tradiciones celtas, absoluta y sin necesidad de explicación: es una propiedad dada del mundo.

La tradición del hierro como medio de protección está estrechamente ligada a la transición de la Edad del Bronce a la Edad del Hierro.

El trabajo del hierro fue durante milenios un oficio especializado rodeado de misterio: el herrero se situaba en muchas culturas entre los mundos, y su metal era considerado algo que desafiaba o superaba el orden de las potencias preexistentes. Los seres que pertenecían al orden antiguo no podían, según esta lógica, oponer nada al nuevo metal.

En las tradiciones irlandesas y escocesas, la enemistad entre el hierro y el pueblo feérico está documentada de manera especialmente detallada. Thomas Keightley registró a principios del siglo XIX numerosos relatos en los que tocar o mostrar un objeto de hierro ponía en fuga al pueblo feérico.

Las ramas de serbal, que también se consideraban madera protectora, se usaban con frecuencia en esta tradición junto con un trozo de hierro.

En Alemania y Austria, el Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens documenta clavos de hierro como medio de protección en puertas de casas y establos, hierro bajo la almohada contra las pesadillas y trozos de hierro en las cunas de los niños contra el niño cambiado.

El uso de colgar una herradura sobre la puerta de entrada combina en la tradición popular la acción protectora del hierro con la forma de la herradura, que a su vez se considera signo de buena suerte y protección.

En las tradiciones nórdicas, los herreros gozaban de especial veneración, y dioses herreros como el germánico Wieland figuraban entre las figuras mitológicas más poderosas. El gran respeto por el hierro se plasmó en numerosas costumbres protectoras: las rejas de arado se guardaban de manera especial durante las noches de invierno, y las hojas de guadaña se clavaban en la tierra antes de la primera tormenta de otoño.

La tradición ofrece distintas explicaciones de por qué el hierro ejerce un efecto de destierro sobre los seres hostiles.

La más extendida es la idea de que el hierro pertenece a un orden diferente y más reciente que los seres a los que repele. Las hadas, los elfos y los espíritus afines son, según la concepción celta, seres de la época antigua, del mundo anterior al hierro. El metal representa un dominio humano sobre la naturaleza que resulta insoportable o infranqueable para esos seres.

A ello se añade, en la tradición de impronta cristiana, una justificación teológica: el hierro es considerado el metal de la creación, opuesto a lo diabólico y demoníaco por encarnar el orden de Dios. De esta capa de la tradición procede la costumbre de fundir las campanas de las iglesias en hierro o bronce, añadiendo así al sonido una sustancia protectora material.

Un tercer nivel explicativo, especialmente en las tradiciones germánicas, subraya la conexión del hierro con el fuego y el rayo: el hierro alcanzado por un rayo se considera un medio de protección de fuerza especial. Thor, como dios del trueno y protector de los hombres, combate con un martillo de hierro; el metal lleva consigo este vínculo con el poder celestial.

La tradición de repeler con hierro es predominantemente un fenómeno europeo, aunque también se encuentra en otras regiones.

En el noroeste de Europa, especialmente en las Islas Británicas e Irlanda, el hierro contra el pueblo feérico es el medio de protección más ampliamente documentado. Las herraduras de hierro, los anillos de hierro y el acto de tocar objetos de hierro son omnipresentes en los relatos de creencias populares irlandesas y escocesas de los siglos XVIII y XIX.

En Europa central y oriental el hierro se considera protección contra brujas, seres vampíricos y espíritus de umbral. Los clavos de hierro en marcos de puertas y dinteles están documentados de manera generalizada desde el Rin hasta el Vístula.

En Oriente Próximo el hierro aparece descrito en algunas tradiciones de creencias populares árabes y persas como protección contra los djinn. Los anillos de hierro o los amuletos guarnecidos con hierro se encuentran en la medicina popular del Levante.

En Asia Oriental el hierro tiene una función protectora menos central, aunque aparece en algunas tradiciones de purificación chinas y coreanas como material de repulsión.

Según los testimonios de la tradición, el hierro actúa principalmente contra las siguientes categorías de seres:

Contra seres feéricos, elfos y duendes: Este es el ámbito más ampliamente documentado. En la tradición celta y nórdica, el hierro es el único medio material que mantiene alejado o expulsa de forma fiable al pueblo feérico. Los niños cambiados, es decir, los niños sustituidos por hadas, son obligados según algunos relatos, al mostrarles hierro, a devolver al niño humano.

Contra brujas y maleficios: Los clavos de hierro en marcos de puertas, las herraduras de hierro y los trozos de hierro bajo el umbral se consideran protección contra la entrada de brujas o el efecto de maleficios sobre la casa y el hogar.

Contra íncubos y pesadillas: El hierro bajo la almohada o en el marco de la cama debe, según la tradición centroeuropea, mantener alejado al Alp, un demonio nocturno que se sienta sobre el pecho del durmiente.

Contra la influencia demoníaca en general: El hierro colocado en umbrales y vanos de puertas actúa como barrera universal contra los espíritus dañinos.

Los clavos de hierro en marcos de puertas son la forma más difundida y sencilla. La herradura sobre la entrada combina material y forma protectores. Los trozos de hierro en cunas o bajo camas protegen a quienes duermen, especialmente a los lactantes como personas especialmente necesitadas de protección. En algunas tradiciones basta con tocar un objeto de hierro, como un cuchillo en el cinturón, para hacer frente a un ser feérico.

La tradición distingue entre el hierro trabajado y el no trabajado. El «hierro frío», el que nunca ha estado en el fuego, se considera más potente. La herrumbre disminuye, según algunas tradiciones, la acción protectora, mientras que otras tradiciones la consideran un simple proceso de envejecimiento del material que no anula su fuerza.