Folclorul englez, spiritele casei și câinii negri ai comitatelor

Anglia nu posedă o mitologie unitară în sensul unui panteon închegat, ci o rețea densă de legende regionale care diferă considerabil de la Cornwall până la Northumberland. Abia odată cu înființarea Folklore Society în 1878 și cu lucrări precum Notes on the Folk-Lore of the Northern Counties of England (1866) de William Henderson a fost sistematic cuprinsă această diversitate.

În secolul al XX-lea, Katharine Briggs prin A Dictionary of Fairies (1976) și Ruth Tongue prin colecțiile sale din Somerset au continuat această muncă. Cataloagele lor arată cât de mult diferă numele și caracteristicile aceluiași tip de ființă de la un comitat la altul.

Din această activitate de culegere provine cunoașterea spiritelor casei și ale focului precum Hob și Boggart, precum și a numeroșilor câini negri ai Angliei.

Hob este un spirit ajutător legat de casă sau de curte, care lucrează noaptea atât timp cât este tratat cu respect; dacă i se oferă îmbrăcăminte, potrivit tradiției, acesta o percepe ca pe o jignire și dispare. Înruditul Hobgoblin și Lob-lie-by-the-Fire, culcat lângă foc, împărtășesc acest motiv al spiritului casei invizibil, dar binevoitor.

Dacă un astfel de spirit este nesocotit sau batjocorit, poate deveni, conform narațiunii, Boggart, o apariție imprevizibilă, asemănătoare unui poltergeist, care mută mobila și face zgomot; unii Boggarts sunt de asemenea legați de un loc anume, de exemplu de valea cunoscută sub numele de Boggart Hole Clough, lângă Manchester.

În multe comitate din nordul Angliei, adulții îi avertizau pe copii cu ajutorul ființelor acvatice despre pericolele iazurilor și râurilor. Jenny Greenteeth, numită după stratul verde de lintiță al apelor stătătoare, și asemănătorul Grindylow din Yorkshire și Lancashire trăgeau, conform legendei, copiii neatenți sub apă.

Pe râul Tees din County Durham se povestea despre Peg Powler, a cărei spumă verzuie de pe râu era denumită „săpunul lui Peg Powler”. Mai blând este Asrai, o ființă acvatică timidă care, potrivit tradiției lui Ruth Tongue, se topește în lumina lunii de îndată ce este prinsă.

Folclorista Katharine Briggs a distins în lucrările sale de referință între ființele solitare, izolate, precum Hob și Boggart, și zânele concepute mai degrabă în grupuri din tradițiile vecine scoțiano-irlandeze, o distincție care se aplică doar parțial tradiției engleze, mai puternic marcate de figuri individuale.

În cadrul acestor figuri individuale se pot distinge în linii mari trei tipuri funcționale: spirite ajutătoare și ale casei, precum Hob și Lob-lie-by-the-Fire, figuri de avertizare, precum câinii negri și focurile rătăcitoare, și spirite ale apelor, precum Jenny Greenteeth și Peg Powler, ale căror narațiuni serveau în primul rând descurajării apropierii de locuri periculoase. Această sistematică reprezintă o operă de clasificare folkloristică ulterioară, nu o categorie utilizată de povestitori înșiși.

De-a lungul mlaștinilor și zonelor umede, comitatele engleze relatează de secole despre focuri rătăcitoare menite să abată călătorii de pe cărare. Denumirea generică Will-o-the-Wisp coexistă cu denumiri regionale precum Hinkypunk, cunoscut în Somerset și Devon, Lantern Man din estul Angliei, din zona Fens, precum și înruditul Hobby Lantern din Suffolk și Norfolk.

În Cornwall, motivul s-a asociat cu figura Joan the Wad, o figură luminoasă prezentată ca regină a Piskie-lor, care în secolul al XX-lea a devenit un motiv popular de talisman al norocului. Unele colecții regionale mai cunosc și alte denumiri de lumini, precum Pyne, atestat în anumite surse.

Cel mai cunoscut câine negru este Black Shuck din East Anglia, a cărui apariție din 1577 în bisericile din Bungay și Blythburgh a fost consemnată în scris de Abraham Fleming. În Yorkshire, ființa comparabilă poartă numele Barghest, iar în Leeds numele Padfoot, al cărui sunet înfundat al pașilor i-a dat numele.

Înrudit este motivul Gabriel Hounds, o haită de câini auzită pe cerul nopții, al cărei lătrat era considerat, în tradiția nordului Angliei, un semn prevestitor de nenorocire, precum și figura luminoasă a copilului cunoscut drept Radiant Boy din Cumbria, asociată cu Corby Castle.

Pe lângă spiritele casei și ale apelor, folclorul englez cunoaște figuri fantomatice legate de un loc anume, precum Silkie din Black Heddon în Northumberland, o apariție îmbrăcată în mătase foșnitoare, care oscilează între spirit și ființă zânică. Astfel de figuri arată cât de permeabile erau granițele dintre spiritele casei, spiritele de avertizare și aparițiile celor decedați în tradiția orală.

Odată cu industrializarea și exodul rural din secolul al XIX-lea, multe dintre aceste narațiuni locale și-au pierdut cadrul practic de referință. Colecțiile lui Henderson, Briggs și Tongue le-au păstrat înainte ca ele să dispară cu totul din transmiterea orală.