Folklore anglesa, esperits domèstics i els gossos negres dels comtats

La folklore popular anglesa no va sorgir com un sistema unitari, sinó com un mosaic de relats locals: cada comtat, sovint cada poble, tenia els seus propis esperits, éssers aquàtics i senyals d’advertència. No va ser fins al segle XIX que els recopiladors, estimulats pels germans Grimm i la naixent folklorística, van aplegar aquestes tradicions orals, abans que la industrialització i l’emigració rural les fessin emmudir en molts llocs.

Esperits domèstics com Hob i Boggart, gossos negres i focs follets constitueixen l’inventari bàsic d’aquesta folklore comtal anglesa.

La folklorística anglesa va començar al segle XIX a recollir sistemàticament les llegendes comtals dispersos sobre esperits domèstics, éssers aquàtics i aparicions fantasmals.

Aquests gossos negres i esperits domèstics encara es transmeten avui dia en recopilacions regionals dels comtats anglesos.

La folklore comtal i els seus recopiladors

Anglaterra no té una mitologia unitària en el sentit d’un panteó tancat, sinó una densa xarxa de llegendes regionals que difereixen notablement entre Cornualla i Northumberland. No va ser fins a la fundació de la Folklore Society el 1878 i obres com Notes on the Folk-Lore of the Northern Counties of England (1866) de William Henderson que aquesta diversitat va ser recollida de manera sistemàtica.

Al segle XX, Katharine Briggs, amb la seva obra A Dictionary of Fairies (1976), i Ruth Tongue, amb les seves recopilacions de Somerset, van continuar aquesta tasca. Els seus catàlegs mostren fins a quin punt varien el nom i la forma d’un mateix tipus d’ésser d’un comtat a l’altre.

D’aquesta tasca de recopilació prové el coneixement sobre esperits domèstics i del foc com Hob i Boggart, així com sobre els nombrosos gossos negres d’Anglaterra.

Esperits domèstics: Hob, Boggart i Lob-lie-by-the-Fire

El Hob és un esperit auxiliar lligat a una casa o granja que fa feines de nit, sempre que se’l tracti amb respecte; si se li regala roba, segons la tradició ho considera un insult i desapareix. L’estretament relacionat Hobgoblin i el Lob-lie-by-the-Fire, que es queda ajagut a la llar, comparteixen aquest motiu de l’esperit domèstic invisible però ben disposat.

Si es menysté o es ridiculitza un esperit d’aquest tipus, segons el relat pot transformar-se en Boggart, una aparició imprevisible de tipus poltergeist que mou mobles i fa soroll; alguns Boggarts també estan lligats a un lloc concret, com el conegut com a Boggart Hole Clough, una vall prop de Manchester.

Éssers aquàtics: Jenny Greenteeth, Peg Powler, Grindylow, Asrai

En molts comtats del nord d’Anglaterra, els adults avisaven els infants sobre estanys i rius perillosos amb éssers aquàtics. Jenny Greenteeth, anomenada així per la capa verda de llenties d’aigua de les aigües estancades, i la similar Grindylow de Yorkshire i Lancashire, segons la llegenda arrossegaven sota l’aigua els infants imprudents.

Al riu Tees, al comtat de Durham, s’explicava la història de Peg Powler, l’escuma verdosa del riu de la qual es coneixia com «l’escuma de sabó de Peg Powler». De caràcter més suau és l’Asrai, un ésser aquàtic tímid que, segons la tradició recollida per Ruth Tongue, es desfà a la llum de la lluna quan és capturat.

Classificació dels éssers llegendaris: esperits solitaris i tipus funcionals

La folklorista Katharine Briggs distingia en les seves obres de referència entre éssers solitaris, com el Hob i el Boggart, i les fades concebudes de manera més grupal de les tradicions veïnes escocesa i irlandesa, una distinció que només es pot aplicar de manera limitada a la tradició anglesa, més marcada per figures individuals.

Dins d’aquestes figures individuals es poden distingir a grans trets tres tipus funcionals: esperits auxiliars i domèstics com Hob i el Lob-lie-by-the-Fire, figures d’advertència com els gossos negres i els focs follets, i éssers aquàtics com Jenny Greenteeth i Peg Powler, els relats dels quals servien sobretot per dissuadir la gent d’apropar-se a llocs perillosos. Aquesta sistematització és una ordenació folklorística posterior, no una categoria emprada pels mateixos narradors.

Preguntes freqüents sobre la folklore anglesa

Què és un Hob o un Boggart?

Un Hob és un esperit auxiliar de la folklore anglesa lligat a una casa o granja. Segons la tradició, si se l’ignora o se li regala roba, pot transformar-se en el Boggart, una presència imprevisible i pròpia dels poltergeists.

Què signifiquen els Gossos Negres d’Anglaterra?

Gossos negres com Black Shuck, Barghest i Padfoot són un motiu recurrent de les llegendes regionals angleses. Se’ls considera generalment aparicions de mal auguri, amb la creença que llur visió anuncia malaltia o mort.

Què és un Will-o-the-Wisp?

Will-o-the-Wisp designa focs fatus sobre landes i zones pantanoses, coneguts amb noms regionals com Hinkypunk, Lantern Man o Hobby Lantern. Es diu que desvien els viatgers del camí segur.

Qui va recollir la tradició popular anglesa?

Recopiladors com William Henderson al segle XIX, i Katharine Briggs i Ruth Tongue al segle XX, van reunir per primera vegada de manera sistemàtica les llegendes de comtat transmeses fins llavors oralment, i les van publicar en obres de referència folklòriques.

Focs fatus: Will-o-the-Wisp, Hinkypunk i Lantern Man

Des de fa segles, els comtats anglesos parlen de focs fatus sobre landes i zones humides que pretenen desviar els viatgers del camí. El nom genèric Will-o-the-Wisp convivia amb denominacions regionals com el Hinkypunk, conegut a Somerset i Devon, el Lantern Man de l’Anglaterra oriental, propi dels Fens, i el seu equivalent, la Hobby Lantern, de Suffolk i Norfolk.

A Cornualla, aquest motiu es va vincular amb la figura de Joan the Wad, una gestora de llum descrita com a reina dels piskies que, al segle XX, va esdevenir un popular motiu de bona sort. Algunes recopilacions regionals recullen també altres noms de llums, com el Pyne, documentat en algunes fonts.

Gossos negres: Black Shuck, Barghest, Padfoot

El gos negre probablement més conegut és Black Shuck, de l’Anglaterra oriental (East Anglia), la seva aparició del 1577 a les esglésies de Bungay i Blythburgh fou registrada per escrit per Abraham Fleming. A Yorkshire, un ésser semblant rep el nom de Barghest, i a Leeds el de Padfoot, anomenat així pel so esmorteït dels seus passos.

Emparentat amb aquest motiu hi ha el dels Gabriel Hounds, una gossada sentida en el cel nocturn el bordar dels quals era considerat, segons la tradició del nord d’Anglaterra, un senyal de desgràcia, i també el Radiant Boy, una figura infantil lluminosa de Cúmbria associada al castell de Corby.

Altres figures espectrals: Silkie, motius de Multo i transformació local

A més d’esperits domèstics i aquàtics, la folklore anglesa coneix figures espectrals lligades a un lloc, com la Silkie de Black Heddon, a Northumberland, una aparició vestida de seda que fa remor i que oscil·la entre esperit i ésser fadat. Aquestes figures mostren fins a quin punt eren difuses, en la tradició oral, les fronteres entre esperit domèstic, esperit d’avís i aparició de difunts.

Amb la industrialització i l’èxode rural del segle XIX, moltes d’aquestes narracions locals van perdre el seu marc de referència pràctic. Les recopilacions de Henderson, Briggs i Tongue les van conservar abans que desapareguessin del tot de la transmissió oral.

Un mosaic de comtats en lloc d'un panteó

A diferència, per exemple, de la mitologia nòrdica o grega, Anglaterra no té un panteó coherent i fixat per escrit. La tradició popular anglesa consistia, en canvi, en una multitud de narracions locals que variaven de comtat a comtat, i de vegades fins i tot de poble a poble.

Un esperit domèstic anomenat Hob a Yorkshire pot aparèixer en un altre comtat amb un altre nom i amb característiques lleugerament diferents. El mateix passa amb els gossos negres i els focs fatus, els noms i detalls dels quals canvien segons la regió, mentre que el patró narratiu subjacent es manté.

Aquesta diversitat dificulta qualsevol sistematització. Des del punt de vista de l’estudi de les religions i de la folklòrica, resulta més útil descriure els tipus d’éssers recurrents, configurats de manera diferent segons la regió, que no pas cercar un únic «panteó anglès».

Els recopiladors del segle XIX es van trobar precisament davant aquest repte: havien de decidir si i com ordenar les innombrables variants locals en categories generals.

Esperits domèstics i del foc: del Hob al Boggart

Entre les figures més esteses del folklore anglès hi ha els esperits de la llar i del foc, lligats a un lloc concret, normalment una granja. El Hob era considerat un ajudant diligent però esquiu, que a la nit netejava els estables o batia el gra, sempre que els habitants el tractessin amb respecte i li deixessin una petita ofrena, sovint llet o farinetes.

Un motiu recurrent és la norma de no regalar mai roba al Hob: qui ho feia, segons la narració, perdia el seu ajudant per sempre, ja que aquest interpretava l’ofrena com la fi del seu servei. Aquesta estructura narrativa apareix, amb variants, en nombrosos comtats anglesos.

Si es feia enfadar un esperit domèstic, se l’ignorava o canviaven els habitants de la casa, segons la tradició podia canviar de caràcter i convertir-se en un Boggart molest o fins i tot amenaçador, trencant plats, fent petar portes, espantant animals. Es diu que algunes famílies van arribar a abandonar la seva casa per escapar del Boggart, un motiu que es repeteix en diverses llegendes del nord d’Anglaterra.

Des de la ciència de la religió, aquestes narracions es poden llegir com una expressió d’una creença en l’esperit de la llar que negociava simbòlicament l’ordre, la laboriositat i el respecte mutu entre l’ésser humà i el convivent invisible.

Les fonts: de la llegenda oral a la folklorística del segle XIX

La tradició popular anglesa es va transmetre durant segles gairebé exclusivament de forma oral, sovint dels membres més grans de la família als infants, en les filatures o al voltant del foc. Els registres escrits van començar relativament tard i durant molt temps van ser esparsos, per exemple en sermons que advertien contra pràctiques «supersticioses».

Una excepció primerenca és el relat sobre l’aparició del Black Shuck a les esglésies de Bungay i Blythburgh, que el clergue Abraham Fleming ja va deixar per escrit el 1577. La tradició no es va recollir de manera sistemàtica fins al segle XIX, quan William Henderson va presentar el 1866, amb les seves Notes on the Folk-Lore of the Northern Counties of England, una de les primeres grans recopilacions regionals.

La Folklore Society, fundada el 1878, va professionalitzar encara més aquesta tasca de recopilació. Al segle XX, Katharine Briggs, amb els seus quatre volums de A Dictionary of British Folk-Tales i el seu A Dictionary of Fairies, així com Ruth Tongue amb les seves Forgotten Folk-Tales of the English Counties, van continuar aquesta feina i van preservar nombrosos relats que altrament s’haurien perdut.

Aquestes recopilacions ja són, en si mateixes, interpretacions: els recol·lectors van seleccionar, ordenar i polir les variants orals, per la qual cosa la recerca actual distingeix sempre entre la varietat oral original i la seva fixació escrita.

Industrialització, migració rural i el silenci de les llegendes

La tradició popular anglesa estava estretament lligada a un món rural i agrari: els esperits de la llar vigilaven les granges, els esperits de l’aigua advertien de bassals perillosos, els llums errants advertien dels aiguamolls. Amb la industrialització dels segles XVIII i XIX i l’èxode rural que hi anava associat, aquest món va perdre la seva importància anterior.

La vida urbana, el ferrocarril i, més tard, la llum elèctrica van fer que moltes de les velles històries d’advertència perdessin el seu sentit pràctic, cosa a la qual va contribuir la difusió creixent de l’escolarització i l’explicació científica. En moltes regions, aquestes narracions van caure en l’oblit, just a temps abans que els recol·lectors del segle XIX les enregistressin.

Al segle XX, folkloristes com Katharine Briggs i Ruth Tongue es van dedicar a rescatar tradicions orals encara vives però amenaçades, sovint parlant amb les últimes persones portadores d’aquest coneixement en comarques allunyades.

Avui aquestes figures sobreviuen principalment en forma escrita, en reculls, noms de llocs i una comercialització turística com en el cas de Joan the Wad. Ja no es pot parlar d’una pràctica religiosa viscuda en el sentit original, però sí d’una memòria cultural preservada.