De Cippus van Horus – de Egyptische beschermings- en heilstele

De Cippus van Horus is een beschermingsobject uit het Oude Egypte. Het betreft een stele, dat wil zeggen een plaat of tafel die bedekt is met afbeeldingen en teksten. Centraal staat de jonge god Horus.

Anders dan een gedragen amulet is de Cippus een opgesteld of vastgehouden object. Er zijn kleine exemplaren voor huiselijk gebruik en grotere steles die in heiligdommen en op openbare plaatsen stonden.

De Cippus van Horus richt zich tegen een zeer bepaald gevaar. Hij dient ter bescherming tegen het gif van schadelijke dieren en ter bestrijding ervan: tegen de beet van de slang en de steek van de schorpioen.

Daarmee is de Cippus tegelijk een beschermings- en een genezelingsobject. Hij dient het gif af te weren en, waar het reeds werkt, de werking ervan op te heffen. Bescherming en genezing zijn in hem nauw verbonden.

In de religiewetenschap is de Cippus een goed voorbeeld van een object dat beeld, woord en handeling verbindt tot een beschermingspraktijk. De werking ervan berust op het samenspel van deze drie elementen.

De Cippus toont bovendien dat de Egyptische religie antwoordde op concrete gevaren van het dagelijks leven. Slangen en schorpioenen vormden een reële, alomtegenwoordige bedreiging, en de Cippus was het religieuze antwoord daarop.

Centraal op de Cippus staat een bijzondere verschijningsvorm van de god Horus, namelijk Horus als kind. Deze kindgedaante van Horus wordt in de wetenschap vaak aangeduid met de Griekse naam Harpokrates.

Horus als kind is de zoon van Isis en Osiris. De Egyptische overlevering vertelt hoe Isis haar zoon verborg in de moerassen van de Nijldelta en hem beschermde tegen zijn vijanden.

In die tijd was de kleine Horus blootgesteld aan talrijke gevaren. Verhalen melden dat het kind door een schorpioen werd gestoken of door een slang gebeten werd en in grote nood geraakte.

Deze nood werd overwonnen. Door de kracht van de goden en door werkzame bezweringsformules werd de kleine Horus genezen. Het verhaal over de genezing van het godenkind vormt de kern waarop de Cippus is gebouwd.

Wie de Cippus gebruikte, beriep zich op dit verhaal. Zoals de kleine Horus werd genezen van gif en gevaar, zo zou ook de mens worden genezen die zich tot de Cippus wendde.

De Cippus toont daarmee niet een machtige, volwassen god, maar een bedreigd en gered kind. Juist in deze redding van het kind ligt het voorbeeld dat de Cippus zijn werking moest verlenen.

De Cippus toont centraal de naakte godenknaap Horus. Hij staat rechtop en kijkt de beschouwer aan. Deze frontale weergave is, zoals bij Bes, ongewoon in de Egyptische kunst.

De kleine Horus staat op twee krokodillen. Met zijn handen grijpt en beheerst hij gevaarlijke dieren, waaronder slangen, schorpioenen en andere als bedreigend beschouwde wezens. Hij houdt ze vast en ontmachtigt ze.

Boven het hoofd van Horus verschijnt vaak het gezicht van de god Bes. De beschermende huisgod kijkt zo van bovenaf op de scène neer. Bes en Horus, twee beschermingsgestalten, werken samen op de Cippus.

De afbeelding toont daarmee een overwinning. Het godenkind heeft de gevaarlijke dieren overwonnen en houdt ze in zijn macht. Dit bedwingen van het gevaar is de centrale boodschap van de afbeelding.

Rondom de hoofdscène en op de achterzijde is de Cippus bedekt met teksten. Deze teksten zijn bezweringsformules, en zij zijn voor de werking van de Cippus even belangrijk als de afbeelding.

Beeld en tekst vormen op de Cippus een eenheid. De afbeelding toont de overwinning op het gevaar, de tekst spreekt de formules die deze overwinning bewerkstelligen. Alleen samen vormen zij het werkzame beschermingsobject.

De Cippus is van boven tot onder bedekt met teksten. Deze teksten zijn bezweringen en magische formules die gericht zijn tegen het gif en tegen de giftige dieren.

De formules grijpen terug op het verhaal van de genezing van het Horuskind. Ze vertellen hoe Horus door gif werd bedreigd en hoe hij werd gered. Het vertellen van deze redding diende de redding van de mens te bewerkstelligen.

In de teksten worden de goden aangeroepen die de kleine Horus reeds hadden geholpen. Vooral Isis, de moeder, en Thoth, de god van de wijsheid en de werkzame woorden, treden in deze formules op.

De bezweringsformules volgden de opvatting dat het juist uitgesproken woord werkzaam is. Een formule die de goddelijke genezing present stelde, moest deze genezing in het heden herhalen.

De teksten richten zich rechtstreeks tot het gif. Ze bevelen het uit het lichaam te wijken, zoals het ooit uit het lichaam van Horus had geweken. Het woord wordt daarmee tot een wapen tegen het gif.

Deze nauwe verbinding van tekst en werking is kenmerkend voor de Cippus. Hij is niet alleen een afbeelding, maar ook een drager van woorden, en in deze woorden ligt een wezenlijk deel van zijn beschermingskracht.

De Cippus van Horus werd op een bijzondere manier gebruikt. Dit gebruik verbond het object rechtstreeks met de genezing van de betrokken persoon.

Over de Cippus werd water gegoten. Het water liep over de afbeeldingen en over de ingegrifte teksten. Daarbij nam het volgens de Egyptische opvatting de kracht van de afbeeldingen en de formules in zich op.

Het water dat zo over de Cippus was gevloeid, werd opgevangen. Het gold nu als gewijd en als doordrongen van de beschermingskracht van de stele. Uit gewoon water was een werkzaam geneesmiddel geworden.

Dit gewijde water werd vervolgens gebruikt om de gestoken of gebeten persoon te helpen. Het werd gedronken of op een andere wijze aangewend. Met het water moest de beschermingskracht van de Cippus het lichaam van de mens bereiken.

Op deze manier werd de kracht van de stele beweeglijk. Ze was niet meer aan de steen gebonden, maar kon via het water worden gebracht naar de mens die haar nodig had.

Deze gewoonte toont een indrukwekkende opvatting. Beeld en woord van de stele worden door het water als het ware opgelost en overgedragen op de mens. De Cippus is daarmee een object waarvan de kracht kan worden doorgegeven.

De Cippus richt zich tegen een zeer concreet gevaar: de giftige dieren. Slangen en schorpioenen waren in Egypte alomtegenwoordig en vormden een voortdurende, reële bedreiging.

Een slangenbeet of een schorpioensteke kon dodelijk aflopen. Egypte kende geen zekere behandeling in de hedendaagse zin. In deze situatie was de bescherming door de goden van het grootste belang.

De Cippus was het religieuze antwoord op dit gevaar. Hij diende te beschermen voordat een ongeluk plaatsvond, en hij diende te genezen wanneer het gif reeds werkte. Preventie en genezing hoorden samen.

De kleine cippi voor huiselijk gebruik konden in huis worden bewaard. In geval van nood was het object beschikbaar, waarover water kon worden gegoten.

Daarmee behoort de Cippus tot die beschermingsobjecten die gericht zijn op een bepaald, benoemd gevaar. Anders dan een algemeen beschermingsteken richt hij zich specifiek tegen het gif van dieren.

In deze precieze gerichtheid komt de levensgetrouwheid van de Egyptische beschermingspraktijk tot uiting. De Cippus beantwoordde niet aan een abstracte bedreiging, maar aan een gevaar waaraan de mensen dagelijks waren blootgesteld.

De Cippus van Horus bestaat in zeer uiteenlopende afmetingen. Dit bereik loopt van kleine, handige exemplaren tot grote, zorgvuldig vervaardigde steles.

De kleine cippi waren bestemd voor huiselijk gebruik. Ze konden in huis worden bewaard en zo nodig worden gebruikt. Ze waren de bescherming van het individuele gezin.

Daarnaast waren er grote cippi die in heiligdommen en op openbare plaatsen stonden. Ze waren voor iedereen toegankelijk. Wie hulp nodig had, kon er het gewijde water aan onttrekken.

Het beroemdste voorbeeld van een dergelijke grote stele is de zogenoemde Metternich-stele. Ze is van boven tot onder bedekt met afbeeldingen en teksten en behoort tot de belangrijkste bewaarde cippi.

Deze grote steles tonen dat de bescherming tegen gif een aangelegenheid van de hele gemeenschap was. Niet alleen het individuele gezin, ook het heiligdom en de openbare ruimte hielden de bescherming gereed.

Het bereik van het kleine huisexemplaar tot de grote openbare stele maakt duidelijk hoe wijdverbreid de Cippus was. Hij bestreek het privé- en het openbare domein gelijkelijk.

De Cippus van Horus verbindt meerdere werkingsprincipes tot één beschermingspraktijk. Deze verbinding maakt hem tot een bijzonder informatief beschermingsobject.

Het eerste element is het beeld. De weergave van het zegevierende Horuskind dat de gevaarlijke dieren beheerst, toont de overwinning op het gevaar. De afbeelding stelt deze overwinning present.

Het tweede element is het woord. De bezweringsformules op de stele roepen de goden aan en bevelen het gif te wijken. Het juist uitgesproken en geschreven woord gold als werkzaam.

Het derde element is het water. Het neemt de kracht van beeld en woord in zich op en draagt deze over op de mens. Het water maakt de beschermingskracht beweeglijk en toepasbaar.

Eerst in het samenspel van deze drie elementen ontplooit de Cippus zijn volle betekenis. Beeld, woord en water vormen een gesloten beschermingspraktijk, waarin elk element zijn taak heeft.

Deze verbinding van beeld, woord en handeling is kenmerkend voor de Egyptische beschermingspraktijk. De Cippus toont haar in bijzonder heldere en volledige vorm en behoort daarom tot de leerzaamste beschermingsobjecten van het Oude Egypte.

De Cippus van Horus is tegenwoordig vooral bekend bij kenners van de Egyptische cultuur. Hij behoort niet tot de algemeen bekende tekens, maar in de egyptologie is hij een belangrijk en goed onderzocht object.

In de grote Egypte-collecties van musea zijn cippi bewaard, van kleine huisexemplaren tot grote steles. De Metternich-stele behoort tot de bekendste exemplaren en wordt bewaard in een vooraanstaande collectie.

Voor het onderzoek naar de Egyptische religie is de Cippus van grote waarde. Zijn teksten bieden inzicht in de Egyptische geneeskunst, in de bezwering en in de verbinding van religie en genezing.

De Cippus toont dat de Egyptische religie een nauwkeurig antwoord in petto had op concrete gevaren van het leven. De bescherming tegen het gif van dieren was een dringende aangelegenheid, waarvoor een eigen object was bestemd.

Daarmee is de Cippus een indrukwekkend voorbeeld van een beschermingsobject dat bescherming en genezing verbindt. Hij diende het onheil af te weren en, waar het reeds was ingetreden, de werking ervan op te heffen.

De Cippus van Horus behoort daarmee tot de meest doordachte beschermingsobjecten van de Oude Wereld. In hem verbinden zich de mythe van het geredde godenkind, de kracht van het woord en een gewoonte die deze kracht via het water aan de mens doorgeeft.