Les Apkallu – les sages figures protectrices de l'Ancien Orient

Les Apkallu sont des figures protectrices de l’Ancien Orient. Dans la conception mésopotamienne, c’étaient des êtres sages, et de petites statuettes à leur effigie servaient à protéger les maisons de Mésopotamie.

La particularité des figurines Apkallu réside dans leur mode d’utilisation. Elles n’étaient ni portées ni exposées à la vue, mais dissimulées. On les enterrait sous les sols des maisons.

Cette mise en place cachée leur confère une position particulière parmi les objets de protection. Les Apkallu agissaient dans l’ombre. Leur force protectrice était présente sans qu’ils fussent visibles.

Les Apkallu appartiennent au monde des esprits protecteurs mésopotamiens. Conjointement avec les gardiens ailés des portes et d’autres êtres protecteurs, ils formaient un système qui sécurisait les bâtiments et leurs occupants.

Dans la science des religions, les Apkallu constituent un bon exemple de figures protectrices dissimulées, d’offrandes de fondation et de sécurisation d’une maison depuis ses fondements. Ils sont bien attestés par des découvertes archéologiques et par des textes.

Le nom Apkallu renvoie à la sagesse. Les Apkallu étaient considérés comme des êtres sages, et cette sagesse faisait partie de leur force protectrice. Ce lien est expliqué dans ce qui suit.

Dans la tradition mésopotamienne, les Apkallu sont surtout connus comme les Sept Sages. Il s’agit de sept figures sages des temps primordiaux, de l’époque antérieure au grand Déluge.

On attribuait à ces Sept Sages d’avoir apporté à l’humanité les fondements de la culture. Ils étaient considérés comme ceux qui avaient transmis le savoir, les arts et l’ordre de la civilisation.

Les Apkallu se trouvaient ainsi à l’origine de la culture. Ils étaient les maîtres primordiaux qui avaient transmis aux hommes ce qui élevait leur existence au-delà de la simple survie.

Une figure bien connue dans ce contexte est un Sage sorti des eaux qui enseigna la culture aux hommes. Il est connu dans la tradition ultérieure sous un nom grec.

Les Sept Sages n’étaient pas des êtres humains ordinaires. Ils étaient considérés comme des êtres d’une nature supérieure, mi-divins, dotés d’une sagesse extraordinaire et d’une relation particulière avec les dieux.

C’est cette position des Apkallu en tant que dépositaires primordiaux de la sagesse qui explique leur force protectrice. Des êtres qui incarnaient le savoir et l’ordre du monde pouvaient repousser le chaos et le malheur.

Les Apkallu étaient représentés sous plusieurs formes différentes. La recherche distingue principalement trois types, chacun ayant son apparence propre.

Le premier type est l’Apkallu vêtu de poisson. Cette figure est un homme qui porte un poisson comme un manteau sur la tête et le dos. Le poisson renvoie au lien des Sages avec l’eau et avec la sagesse venue des eaux.

Le deuxième type est l’Apkallu à tête d’oiseau. Cette figure possède le corps d’un homme et la tête d’un oiseau, le plus souvent avec des ailes. Elle tient souvent des objets dans les mains, associés à la purification et à la bénédiction.

Le troisième type est l’Apkallu entièrement anthropomorphe. Cette figure apparaît comme un homme digne, tenant également des objets dans les mains qui renvoient à sa fonction.

Les petites figurines Apkallu enterrées dans les maisons étaient généralement en argile. Elles étaient de facture simple, car leur efficacité ne reposait pas sur un matériau précieux, mais sur leur forme et leur consécration.

Ces trois types d’Apkallu montrent qu’il ne s’agissait pas d’un être unique, mais d’un groupe de figures protectrices apparentées. Leur point commun est le lien avec la sagesse et la protection.

Le mode caractéristique d’utilisation des figurines Apkallu était leur enfouissement. Elles étaient déposées dans le sol sous les planchers des maisons, souvent dans de petits récipients.

Les figurines étaient enterrées en groupe. Il s’agissait fréquemment de plusieurs figurines réunies, déposées ensemble en un point précis de la maison.

Certains emplacements de la maison revêtaient une importance particulière. Les figurines étaient enterrées en priorité là où la protection semblait la plus nécessaire, notamment aux seuils, dans les angles des pièces et à proximité des entrées.

Ces emplacements étaient les points de la maison jugés vulnérables. Les seuils et les angles étaient considérés comme les endroits par lesquels les puissances malfaisantes pouvaient s’introduire. C’est précisément là que les Apkallu étaient placés.

Les figurines agissaient ainsi depuis leur cachette. Personne ne les voyait, mais leur force protectrice traversait la maison. La protection était présente sans être visible.

Cet enfouissement de figures protectrices est une coutume connue au-delà de la Mésopotamie. Dans de nombreuses cultures, des objets cachés étaient incorporés lors de la construction de bâtiments pour les sécuriser.

Les figurines Apkallu servaient à protéger la maison et ses habitants. Elles devaient tenir à l’écart les puissances malfaisantes, les démons et les maladies.

La maison était l’espace de vie de la famille. La sécuriser signifiait sécuriser les personnes qui y vivaient. La protection de la maison était ainsi une préoccupation centrale des pratiques de protection mésopotamiennes.

Les Apkallu sécurisaient la maison depuis ses fondements. En étant enterrés sous les planchers, leur force protectrice était présente dans les fondations de la maison. La maison reposait pour ainsi dire sur la protection des Sages.

Contrairement à un signe de protection posé sur la porte, qui ne sécurisait qu’un seul point, la protection des Apkallu enterrés pénétrait tout le bâtiment. Ils sécurisaient le sol sur lequel se déroulait la vie de la famille.

Les Apkallu agissaient souvent de concert avec d’autres êtres protecteurs. Des gardiens ailés pouvaient veiller aux portes, d’autres signes de protection être apposés dans les murs, et les Apkallu enfouis sous les sols.

La maison était ainsi entourée d’un réseau entier de puissances protectrices. Les Apkallu en constituaient la part cachée, agissant dans les fondations.

L’enfouissement des figurines Apkallu ne se faisait pas de manière informelle. Il était lié à un rituel obéissant à des règles précises.

Des textes rituels transmis de Mésopotamie décrivent la fabrication et l’enfouissement des figurines Apkallu. Ces textes indiquent comment les figurines devaient être fabriquées, comment les consacrer et où les enterrer.

La fabrication des figurines faisait partie du rituel. L’argile était modelé, la figurine façonnée, puis elle était rendue efficace comme objet de protection par des actes de consécration.

L’enfouissement lui-même suivait également des prescriptions précises. Le nombre de figurines, l’emplacement de l’enfouissement et les actes qui l’accompagnaient étaient réglementés. Seule la procédure correcte rendait la protection efficace.

Le rituel était accompli par un spécialiste compétent, un prêtre exorciste. Il connaissait les textes et les gestes et veillait à ce que l’enfouissement des Apkallu produise ses effets.

Les figurines Apkallu témoignent ainsi que les pratiques de protection mésopotamiennes étaient précisément réglementées. L’objet de protection et le savoir relatif à sa fabrication et à son utilisation correctes étaient indissociables.

Une particularité des Apkallu mérite une attention particulière. Leur protection était étroitement liée à la sagesse. Les Apkallu étaient les Sages, et c’est précisément leur sagesse qui faisait d’eux des protecteurs.

Derrière cela se trouve une idée précise. Le malheur, les démons et le chaos étaient considérés comme des puissances du désordre. La sagesse, en revanche, était la puissance de l’ordre, du savoir et de la culture.

Les Apkallu, en tant que dépositaires de la sagesse primordiale, incarnaient cet ordre. Leur présence dans la maison plaçait celle-ci du côté de l’ordre et contre les puissances du chaos.

Les Apkallu se distinguent ainsi des objets de protection qui repoussent par une image effrayante. Ils ne repoussent pas par la peur, mais par la force ordonnatrice de la sagesse.

Cette idée est instructive. Elle montre que la protection dans l’Ancien Orient pouvait être conçue non seulement comme une défense par l’effroi, mais aussi comme une sécurisation par l’ordre et la sagesse.

Les Apkallu constituent ainsi un type particulier d’être protecteur. Leur protection est celle des Sages qui se trouvaient à l’origine de la culture et incarnaient l’ordre face au chaos.

Les Apkallu appartiennent à tout un monde d’esprits protecteurs que connaissait l’Ancien Orient. Ces esprits protecteurs sécurisaient ensemble les bâtiments et les hommes.

À ce monde appartiennent les gardiens ailés des portes, qui veillaient sur les entrées sous forme de grandes statues de pierre. Ils sont décrits plus en détail sur la page consacrée au Lamassu. Tandis que le Lamassu se tenait visiblement devant la porte, les Apkallu agissaient en secret dans les fondations.

L’amulette de Pazuzu et la plaquette Lamaschtu s’inscrivent également dans ce contexte. Elles étaient dirigées contre le démon Lamaschtu et protégeaient particulièrement la mère et l’enfant.

Ces différents êtres et objets de protection formaient ensemble un système. Différentes puissances sécurisaient différents emplacements et s’opposaient à différents dangers.

Les Apkallu avaient une place bien définie dans ce système. Ils étaient la protection cachée de la maison, les Sages agissant dans le sol, qui sécurisaient le bâtiment depuis ses fondements.

La pratique de protection mésopotamienne n’était donc pas une juxtaposition disparate de coutumes isolées, mais un ensemble ordonné. Les Apkallu montrent à quel point ce système de protection des bâtiments et des êtres humains était réfléchi.

Les Apkallu sont aujourd’hui surtout connus des spécialistes de l’Ancien Orient. Ils ne font pas partie des références largement connues du grand public, mais constituent dans l’orientalistique ancienne un objet important et bien étudié.

Des figurines Apkallu enfouies ont été découvertes lors de fouilles en Mésopotamie, souvent encore à leur emplacement d’origine sous les sols. Ces découvertes peuvent être mises en relation avec les textes rituels transmis.

La combinaison des découvertes archéologiques et des textes offre une image précise. Les Apkallu sont l’un des exemples les mieux compris de figures protectrices dissimulées et d’offrandes de fondation.

Pour l’étude de la religion de l’Ancien Orient, les Apkallu sont d’une grande valeur. Ils montrent comment la protection de la maison était conçue et comment elle était mise en œuvre de manière rituelle.

Les Apkallu sont en outre instructifs pour la conception mésopotamienne de la sagesse. Ils associent la représentation des maîtres primordiaux de la culture à celle de la protection.

Les Apkallu constituent ainsi un exemple remarquable d’objet de protection d’un genre particulier. Ils protégeaient de manière cachée, depuis les fondations de la maison, et leur protection était celle de la sagesse contre le chaos.