Egungun, le retour masqué des ancêtres

Egungun est un esprit de la tradition yoruba.

La mascarade des morts bénit celui qui rend hommage aux ancêtres.

EspritYoruba

Egungun

Les Egungun sont les esprits ancestraux incarnés des Yoruba, qui reviennent auprès de leurs familles lors des mascarades annuelles, vêtus de costumes de tissu élaborés à couches multiples. Ils bénissent les descendants, transmettent la sagesse et rendent la justice, parfois même face aux rois.

Le nom egúngún est interprété comme désignant les morts collectifs ou les puissances voilées ; un autre nom, Ará Orun, les désigne comme les habitants du monde des esprits. Contrairement aux esprits des morts redoutés de ce recueil, les Egungun forment un culte ancestral vénéré et bienveillant : une religion vécue, non un danger.

Les costumes sont portés exclusivement par des hommes issus de lignées initiées, tandis que les femmes contribuent à la fête par des chants de louange, des prières et des offrandes. Un aîné de la famille dirige les rites du retour annuel.

En bref : Egungun

Type : esprits ancestraux incarnés, apparaissant comme des danseurs masqués
Origine : religion yoruba et son culte ancestral institutionnalisé
Textes : très bien documenté, notamment dans le corpus Ifa et dans la recherche en histoire de l’art
Période : ancré historiquement, pratique vivante encore aujourd’hui
Apparence : danseurs masqués, entièrement voilés, dans des costumes de tissu élaborés à couches multiples

Contexte de la tradition

Période des textes

La tradition des Egungun est très bien documentée et reste une pratique vivante jusqu’à aujourd’hui ; le corpus Ifa rapporte en outre que ce sont à l’origine des femmes qui auraient contrôlé le culte.

Aire de diffusion

Le pays yoruba ainsi que la diaspora au Brésil et à Cuba, où les mascarades font aujourd’hui encore partie des religions afro-atlantiques.

État des sources

Très bonne : une large recherche en histoire de l’art et en sciences religieuses, documentée notamment dans African Arts, ainsi que dans de grandes collections muséales comme celle du Brooklyn Museum.

Nom et variantes

Yoruba : le nom egúngún est interprété comme désignant les morts collectifs ou les puissances voilées. Un autre nom, Ará Orun, les désigne comme les habitants du monde des esprits, ces ancêtres qui viennent en visite depuis Orun.

Costume et culte

Apparence

Le costume a une double fonction : par le voilement complet du porteur, l’esprit ancestral se révèle. La couche la plus intérieure, en tissu rayé indigo-blanc, rappelle le linceul funéraire ; par-dessus se superposent des morceaux de tissu multicolores, des broderies, des coquillages, des perles et des amulettes à pouvoir protecteur. Une tenue élaborée signale le statut et la puissance ancestrale.

Effet

Par le tambour et la danse, les porteurs sont considérés comme possédés par les esprits ancestraux et les manifestent en chair et en os. Lors de la danse tourbillonnante, les pans de tissu volants créent une brise de bénédiction. Les mascarades se rendent aux demeures familiales pour bénir ou punir les descendants, et purifient la communauté en mettant en scène le comportement éthique ou contraire à l’éthique depuis la dernière visite.

Profil : Egungun

Les aspects essentiels du culte ancestral en un coup d’œil.

Contexte culturel

Élément central de la religion yoruba et de son culte ancestral, ancré dans le corpus Ifa et administré par les familles et les prêtres.

Rôle

Descendants, familles et communauté, à qui les ancêtres apportent bénédiction, sagesse et justice lors de leur retour annuel.

Représentation

Danseurs entièrement voilés, vêtus de costumes de tissu multicolores et élaborés à couches multiples, avec coquillages, perles et amulettes.

Domaine d'action

Bénédiction et justice : les ancêtres louent le comportement éthique, réprimandent les écarts et sollicitent l’attention même des rois.

Culte

Fêtes annuelles avec mascarades, offrandes et chants de louange, dirigées par un aîné de la famille et accompagnées de divination Ifa.

Êtres comparables

Le Ngozi zimbabwéen comme autre esprit ancestral et vengeur africain, le culte des ancêtres chinois dans le You-hun-ye-gui, ainsi que l’Ogbanje igbo, Ogbanje, comme être spirituel ouest-africain voisin.

Ará Orun : les habitants du monde des esprits rentrent chez eux

Le nom egúngún est interprété comme les morts collectifs ou comme les forces voilées ; un autre nom, Ará Orun, les désigne comme les habitants du monde des esprits. Les Egungun appartiennent à la religion yoruba et à sa vénération des ancêtres : les ancêtres ont pour tâche d’inciter les vivants à respecter les normes éthiques des générations passées.

Selon le corpus Ifa, ce seraient à l’origine des femmes qui contrôlaient le culte des Egungun, avant qu’il ne devienne la mascarade portée par des hommes que l’on connaît aujourd’hui. La divination Ifa déterminait, et détermine encore, quel ancêtre est vénéré lors d’une fête, et un aîné de la famille dirige les rites, tandis que la confection des costumes reste une œuvre collective réunissant prêtre, tailleur, herboriste et famille.

Du Yorubaland au Candomblé et à la Santería

Les Egungun marquent les religions afro-brésiliennes et afro-caribéennes telles que le Candomblé et la Santería, où la vénération des ancêtres de la diaspora se poursuit. Leurs costumes sont largement représentés dans les musées, notamment à l’Art Institute of Chicago et au Brooklyn Museum.

Du point de vue des sciences des religions, les Egungun constituent un exemple typique de vénération institutionnalisée des ancêtres : les morts restent une instance morale pour les vivants, et la mascarade crée le cadre rituel du retour temporaire des ancêtres. Contrairement aux autres êtres de cette collection, les Egungun ne sont pas un être dangereux, mais une religion vécue et positivement connotée.

Fête plutôt que protection : la vénération des ancêtres

Chez les Egungun, il ne s’agit pas de protection, mais de vénération : des fêtes annuelles avec mascarades, offrandes et chants de louange, ainsi que la divination par Ifa, qui décide quel ancêtre est vénéré. L’amulette portée sur le costume est considérée comme une force protectrice des ancêtres. Le rite de fumigation fait également partie de la vénération, en plus des offrandes, et l’armoise représente les plantes médicinales que l’herboriste apporte pour la confection du costume. L’entretien et le renouvellement des costumes sont une œuvre collective réunissant prêtre, tailleur, herboriste et famille.

La vénération des ancêtres à travers le monde

Les Egungun correspondent à la vénération des ancêtres pratiquée partout dans le monde. On peut citer en comparaison directe les ancêtres nourris chinois, régulièrement honorés par des offrandes, et les rites ancestraux japonais ; le motif du retour masqué des morts se retrouve aussi dans d’autres cultures masquées d’Afrique de l’Ouest. Plus proches sont le Ngozi zimbabwéen et les esprits vengeurs chinois du You-hun-ye-gui, tandis que l’Ogbanje igbo, en tant qu’être spirituel ouest-africain voisin, suit un motif tout différent, celui de l’enfant mourant qui revient sans cesse.

Questions fréquentes sur les Egungun

Les Egungun sont-ils des esprits dangereux ?

Non. Ce sont des esprits ancestraux vénérés, qui bénissent et rendent la justice ; la mascarade est une pratique religieuse vécue, non un être dangereux.

Qui peut porter le masque ?

Seuls les hommes de lignées initiées ; les femmes contribuent à la fête par des chants, des prières et des offrandes.

Que signifie la brise de bénédiction ?

Le courant d’air produit par le costume lors de la danse tournoyante est considéré comme une bénédiction des ancêtres.

Liens pour approfondir

Liens internes recommandés :

Ngozi – un autre esprit ancestral et vengeur africain
You-hun-ye-gui, Ogbanje – êtres apparentés de la collection
Amulette, Fumigation, Armoise – moyens de protection et de culte traditionnels

Bibliographie (sélection)

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

En tant qu’esprits ancestraux yoruba, Egungun incarne un culte des ancêtres vivant, dont la mascarade des morts n’apporte pas la peur, mais la bénédiction et la sagesse aux familles yoruba.