De Apkallu – de wijze beschermingsfiguren van het Oude Nabije Oosten

De Apkallu zijn beschermingsfiguren uit het Oude Nabije Oosten. In de Mesopotamische voorstelling waren het wijze wezens, en kleine beeldjes in hun gedaante dienden ter bescherming van de huizen van Mesopotamië.

Het bijzondere aan de Apkallu-figuren is de manier waarop zij werden gebruikt. Zij werden niet gedragen en niet zichtbaar opgesteld, maar verborgen. Men begroef hen onder de vloeren van de huizen.

Uit deze verborgen plaatsing volgt hun bijzondere positie onder de beschermingsobjecten. De Apkallu werkten in het verborgene. Hun beschermende kracht was aanwezig, zonder dat zij zichtbaar waren.

De Apkallu behoren tot de wereld van de Mesopotamische beschermgeesten. Samen met de gevleugelde poortwachters en andere beschermende wezens vormden zij een systeem dat de bouwwerken en hun bewoners beveiligde.

In de religiewetenschap zijn de Apkallu een goed voorbeeld van verborgen beschermingsfiguren, van bouwoffers en van de beveiliging van een huis van de grond af. Zij zijn door vondsten en door teksten goed gedocumenteerd.

De naam Apkallu verwijst naar de wijsheid. De Apkallu golden als wijze wezens, en juist hun wijsheid was een deel van hun beschermende kracht. Dit verband wordt in het volgende toegelicht.

In de Mesopotamische overlevering zijn de Apkallu vooral bekend als de Zeven Wijzen. Het gaat om zeven wijze gestalten uit de oertijd, uit de tijd vóór de grote vloed.

Aan deze Zeven Wijzen werd toegeschreven dat zij de mensheid de grondslagen van de cultuur hadden gebracht. Zij golden als degenen die de kennis, de kunsten en de ordening van de beschaving onderwezen.

De Apkallu stonden daarmee aan het begin van de cultuur. Zij waren de oertijdse leermeesters die de mensen dat overdroegen wat hun leven boven het loutere bestaan uithief.

Een bekende gestalte uit dit verband is een wijze die uit het water kwam en de mensen de cultuur leerde. Hij is in de latere overlevering bekend onder een Griekse naam.

De Zeven Wijzen waren geen gewone mensen. Zij golden als wezens van een hogere orde, halfgodelijk, van buitengewone wijsheid en met een bijzondere nabijheid tot de goden.

Uit deze positie van de Apkallu als oertijdse dragers van de wijsheid laat zich hun beschermende kracht verklaren. Wezens die de kennis en de ordening van de wereld belichaamden, konden het chaos en het onheil afweren.

De Apkallu werden in verschillende gedaanten afgebeeld. Het onderzoek onderscheidt vooral drie typen, die elk een eigen uiterlijk hebben.

Het eerste type is de visgemantelde Apkallu. Deze figuur is een man die een vis als een mantel over hoofd en rug draagt. De vis verwijst naar de verbinding van de Wijzen met het water en met de wijsheid die uit het water kwam.

Het tweede type is de vogelkoppige Apkallu. Deze figuur heeft het lichaam van een man en het hoofd van een vogel, meestal met vleugels. Zij houdt vaak voorwerpen in de handen die verbonden zijn met de reiniging en de zegen.

Het derde type is de volledig mensgestaltige Apkallu. Deze figuur verschijnt als een waardige man, eveneens dikwijls met voorwerpen in de handen die op zijn taak wijzen.

De kleine Apkallu-figuren die in de huizen werden begraven, bestonden meestal uit klei. Zij waren eenvoudig vervaardigd, want hun werking berustte niet op kostbaar materiaal, maar op hun gedaante en hun wijding..

Deze drie typen van de Apkallu tonen dat het niet om één enkel wezen ging, maar om een groep verwante beschermingsgestalten. Gemeenschappelijk is hun verbinding met wijsheid en bescherming.

De kenmerkende wijze om de Apkallu-figuren te gebruiken was het begraven ervan. Zij werden onder de vloeren van de huizen in de grond geplaatst, vaak in kleine houders.

De figuren werden daarbij in groepen begraven. Dikwijls waren het meerdere figuren bij elkaar, die gezamenlijk op één plaats in het huis werden neergelegd.

Bepaalde plaatsen in het huis waren van bijzonder belang. De figuren werden vooral begraven waar bescherming het meest noodzakelijk leek, zoals bij de drempels, in de hoeken van de vertrekken en bij de ingangen.

Deze plaatsen waren de als kwetsbaar ervaren punten van het huis. Drempels en hoeken golden als de plaatsen waar schadelijke machten binnen konden dringen. Precies daar werden de Apkallu ingezet.

De figuren werkten zo vanuit het verborgene. Niemand zag hen, maar hun beschermende kracht doordrong het huis. De bescherming was aanwezig zonder zichtbaar te zijn.

Dit begraven van beschermingsfiguren is een gebruik dat ook buiten Mesopotamië bekend is. In vele culturen werden bij de oprichting van bouwwerken verborgen voorwerpen ingebracht om het gebouw te beveiligen.

De Apkallu-figuren dienden ter bescherming van het huis en zijn bewoners. Zij moesten de schadelijke machten, de demonen en de ziekten op afstand houden.

Het huis was de leefruimte van de familie. Het beveiligen ervan betekende de mensen beveiligen die erin woonden. De bescherming van het huis was daarmee een centraal streven van de Mesopotamische beschermingspraktijk.

De Apkallu beveiligden het huis van de grond af. Doordat zij onder de vloeren werden begraven, was hun beschermende kracht aanwezig in het fundament van het huis. Het huis stond als het ware op de bescherming van de Wijzen.

Anders dan een beschermingsteken aan de deur, dat één enkele plaats beveiligde, doordrong de bescherming van de begraven Apkallu het gehele gebouw. Zij beveiligden de bodem waarop het leven van de familie zich afspeelde.

Dikwijls werkten de Apkallu samen met andere beschermende wezens. Bij de poorten konden gevleugelde poortwachters staan, in de muren andere beschermingstekens zijn aangebracht, onder de vloeren de Apkallu begraven.

Het huis was daarmee omgeven door een heel stelsel van beschermende machten. De Apkallu waren het verborgen, in het fundament werkzame deel van dit stelsel.

Het begraven van de Apkallu-figuren gebeurde niet terloops. Het was verbonden met een ritueel dat nauwkeurige regels volgde.

Uit Mesopotamië zijn rituaalteksten overgeleverd die het vervaardigen en het begraven van de Apkallu-figuren beschrijven. Deze teksten geven aan hoe de figuren vervaardigd, hoe zij gewijd moeten worden en waar zij begraven dienen te worden.

Het vervaardigen van de figuren was deel van het ritueel. De klei werd gevormd, de figuur gekneed, en zij werd door wijdingshandelingen tot een werkzaam beschermingsobject gemaakt.

Ook het begraven zelf volgde vaste voorschriften. Het aantal figuren, de plaats van het begraven en de begeleidende handelingen waren geregeld. Alleen de juiste uitvoering maakte de bescherming werkzaam.

Het ritueel werd uitgevoerd door een kundig vakman, een bezweringspriester. Hij kende de teksten en de handelingen en zorgde ervoor dat het begraven van de Apkallu zijn werking ontplooide.

De Apkallu-figuren tonen daarmee dat de Mesopotamische beschermingspraktijk nauwkeurig geregeld was. Het beschermingsobject en de kennis over de juiste vervaardiging en het juiste gebruik hoorden onlosmakelijk bij elkaar.

Een bijzonderheid van de Apkallu verdient bijzondere aandacht. Hun bescherming was nauw verbonden met de wijsheid. De Apkallu waren de Wijzen, en juist hun wijsheid maakte hen tot beschermers.

Hierachter schuilt een bepaalde gedachte. Het onheil, de demonen en het chaos golden als machten van de wanorde. De wijsheid daarentegen was de macht van de ordening, de kennis en de cultuur.

De Apkallu, als dragers van de oertijdse wijsheid, belichaamden deze ordening. Hun aanwezigheid in het huis plaatste het huis aan de zijde van de ordening en tégen de machten van het chaos.

Daarmee onderscheiden de Apkallu zich van beschermingsobjecten die door een afschrikwekkend beeld afweren. Zij weren niet af door vrees, maar door de ordenende kracht van de wijsheid.

Deze gedachte is veelzeggend. Zij toont dat bescherming in het Oude Nabije Oosten niet alleen als afweer door schrik, maar ook als beveiliging door ordening en wijsheid kon worden begrepen.

De Apkallu zijn daarmee een eigen type van beschermend wezen. Hun bescherming is de bescherming van de Wijzen, die aan het begin van de cultuur stonden en de ordening tegenover het chaos belichaamden.

De Apkallu behoren tot een hele wereld van beschermgeesten die het Oude Nabije Oosten kende. Deze beschermgeesten beveiligden gezamenlijk de bouwwerken en de mensen.

Tot deze wereld behoren de gevleugelde poortwachters, die als grote steenfiguren de poorten bewaakten. Op de pagina over de Lamassu worden zij nader beschreven. Terwijl de Lamassu zichtbaar bij de poort stond, werkten de Apkallu verborgen in het fundament.

Ook het Pazuzu-amulet en de Lamaschtu-plaquette horen in dit verband. Zij richtten zich tegen de demoninne Lamaschtu en beschermden in het bijzonder moeder en kind.

Deze verschillende beschermende wezens en beschermingsobjecten vormden samen een systeem. Verschillende machten beveiligden verschillende plaatsen en richtten zich tegen verschillende gevaren.

De Apkallu hadden in dit systeem hun vaste plaats. Zij waren de verborgen bescherming van het huis, de in de bodem werkzame Wijzen die het gebouw van de grond af beveiligden.

De Mesopotamische beschermingspraktijk was daarmee geen los naast elkaar bestaan van afzonderlijke gebruiken, maar een geordend geheel. De Apkallu tonen hoe doordacht dit systeem van gebouw- en mensenbescherming was.

De Apkallu zijn tegenwoordig vooral bekend bij kenners van het Oude Nabije Oosten. Zij behoren niet tot de algemeen bekende symbolen, maar zijn in de oudoosterse studies een belangrijk en goed onderzocht onderwerp.

Begraven Apkallu-figuren zijn bij opgravingen in Mesopotamië gevonden, dikwijls nog op hun oorspronkelijke plaats onder de vloeren. Deze vondsten laten zich verbinden met de overgeleverde rituaalteksten.

Uit het samenspel van vondsten en teksten ontstaat een nauwkeurig beeld. De Apkallu zijn een van de best begrepen voorbeelden van verborgen beschermingsfiguren en van bouwoffers.

Voor het onderzoek naar de oudoosterse religie zijn de Apkallu van grote waarde. Zij tonen hoe de bescherming van het huis werd begrepen en hoe zij ritueel in praktijk werd gebracht.

De Apkallu zijn bovendien veelzeggend voor het Mesopotamische beeld van de wijsheid. Zij verbinden de voorstelling van de oertijdse leermeesters van de cultuur met de voorstelling van bescherming.

Daarmee zijn de Apkallu een treffend voorbeeld van een beschermingsobject van eigen aard. Zij beschermden verborgen, vanuit het fundament van het huis, en hun bescherming was de bescherming van de wijsheid tégen het chaos.