Hex Signs: de beschilderde schuursterren van de Pennsylvania Dutch

Hex Signs zijn kleurig beschilderde, meestal cirkelvormige tekens op de buitenwanden van schuren. Ze tonen sternrozetten, geometrische patronen en gestileerde motieven zoals vogels, tulpen en harten. Ze zijn vooral verspreid in de landelijke districten in het zuidoosten van Pennsylvania.

De benaming Hex Sign is een mengvorm van het Duitse woord Hexe en het Engelse sign voor teken. Ze ontstond pas in de 20e eeuw. De Pennsylvania Dutch zelf spraken in hun Duitstalige dialect eerder van Schtanne, dus sterren, of van Blumen.

Volkskundig gezien zijn de Hex Signs een bijzonder geval. Ze behoren tot de familie van beschilderde sternrozetten die ook in Europese bouwtradities voorkomen. Tegelijk zijn zij een eigenstandig verschijnsel van de Duitstalige emigrantencultuur in Noord-Amerika.

Of de Hex Signs als beschermingssymbolen of als louter versiering moeten worden begrepen, is een centrale twistpunt in het onderzoek. Dit artikel stelt beide standpunten voor en vermijdt een overhaaste stellingname.

De Pennsylvania Dutch zijn de nakomelingen van emigranten uit de Palts, het Rijnland, Württemberg, de Elzas en Zwitserland. Zij trokken vanaf het vroege 18e eeuw naar Pennsylvania en bewaarden taal en volkstraditie over generaties.

Het moet van meet af aan worden benadrukt dat de huidige duiding van de Hex Signs als geluk- of beschermingbrengers een relatief jonge, door het toerisme gevormde toewijzing is. De historische bronnensituatie dient aanzienlijk voorzichtiger te worden beoordeeld.

De wortels van de Hex Signs liggen in de Europese traditie van de beschilderde en gesneden sternrozet. Dergelijke rozetten zijn te vinden op boerenhuizen en meubels in Zwitserland, de Elzas en Zuidwest-Duitsland, dat wil zeggen in de herkomstgebieden van de emigranten.

De Pennsylvania Dutch brachten dit vormenrepertoire mee naar Noord-Amerika. Beschilderde sternpatronen verschijnen daar aanvankelijk op kisten, geboorteakten en keramiek. De overdracht naar schuurwanden is pas later aantoonbaar.

Beschilderde schuren zijn in Pennsylvania aantoonbaar vanaf de eerste helft van de 19e eeuw. De tekens werden direct op de plankenwand geschilderd, vaak in een regelmatige rangschikking. Een brede verspreiding zette in met de beschikbaarheid van kant-en-klare verven.

De term Hex Sign verspreidde zich pas in het vroege 20e eeuw. Reisschrijvers en volkskundigen grepen hem op en verbonden hem met de gedachte dat de tekens heksen moesten afweren. Deze duiding bepaalde het publieke beeld blijvend.

In de tweede helft van de 20e eeuw ontwikkelde zich een toeristische markt. Hex Signs werden nu ook als ronde houten schijven vervaardigd en verkocht, die men aan huismuren kon bevestigen. Daarmee loste het motief zich los van de geschilderde schuur.

De geschiedenis van de Hex Signs toont zo een overgang van de immigrerende volkskunst via de geschilderde schuurversiering naar het vermarkte souvenir. In elke fase veranderde ook de toegeschreven betekenis.

Een sleutelrol bij de verspreiding van de term speelde de reisschrijver Wallace Nutting, die in de jaren 1920 de beschilderde schuren van Pennsylvania beschreef en de duiding als heksenwering populair maakte. Latere auteurs namen zijn voorstelling over, zodat de naam Hex Sign in de Engelstalige literatuur ingang vond voordat het volkskundige onderzoek hem überhaupt had getoetst.

Het basispatroon van de Hex Signs is de sternrozet in een cirkel. Vijf-, zes- en achtzakkige sterren komen het meest voor. Ze worden met de passer geconstrueerd, zodat de stralen gelijkmatig vanuit het midden uitlopen.

Naast het sternpatroon bestaat er een rijk motivenrepertoire. Gestileerde vogels, vooral het duivenpaar, tulpen, harten, eikenbladeren en regenbogen verschijnen afzonderlijk of gecombineerd. Elk motief kreeg in de latere duiding een eigen betekenis.

De kleuren zijn krachtig en contrastrijk. Rood, blauw, geel, groen en wit overheersen. De kleurkeuze volgde aanvankelijk praktische overwegingen en de beschikbaarheid; later werden aan de kleuren eigen betekenissen toegeschreven.

Oorspronkelijk werden de tekens direct op de houten wand van de schuur geschilderd. Daarvoor werden olieverven gebruikt die bestand waren tegen de weersomstandigheden. De beschildering moest met tussenpozen worden vernieuwd.

Met de toeristische markt ontstond de vorm van de zelfstandige ronde plaat. Deze worden vervaardigd uit hout of metaal, gegrondverd en beschilderd. Ze kunnen aan willekeurige wanden worden bevestigd en zijn transporteerbaar.

De vervaardiging berustte van oudsher bij rondreizende schilders en later bij gespecialiseerde volkskunstenaars. Enkele familiebedrijven in Pennsylvania vervaardigen Hex Signs tot op heden met de hand volgens overgeleverde voorbeelden.

De sterren werden doorgaans eerst met krijt of een priemnaald op het gegrondverde oppervlak voorgetekend. Pas daarna brachten de schilders de kleuren aan, vaak in meerdere sessies, omdat elke laag moest drogen. Deze zorgvuldige werkwijze verklaart waarom sommige oudere schuursterren ondanks tientallen jaren van weersomstandigheden bewaard zijn gebleven.

De volkskundige duiding van de Hex Signs is verdeeld. Een onderzoeksrichting ziet er louter versiering in, een andere benadrukt een oudere beschermingsfunctie. Beide standpunten steunen op verschillende bevindingen.

De Pennsylvania Dutch laten zich globaal in twee groepen verdelen. De eenvoudige mensen, de zogenoemde Plain People zoals de Amish, wezen beeldende versiering eerder af. De Fancy Dutch, die tot de grote kerken behoorden, koesterden daarentegen een rijke siertraditie, waaronder ook de beschilderde schuren vielen.

Voorstanders van de sierduiding wijzen erop dat veel oudere Pennsylvania Dutch de sterren uitdrukkelijk als versiering omschreven. Een bekende uitspraak luidt samengevat dat men de sterren schildert omdat ze mooi zijn, niet uit bijgeloof.

Voorstanders van de beschermingsduiding verwijzen naar de nauwe verwantschap met Europese afweertekens. De sternrozet gold in de Europese volksmagie als zon- en lichtteken met een afwerende functie. Het is aannemelijk dat een rest van deze voorstelling meereisd is.

Ook de benaming zelf is omstreden. Het woord Hex betekent in het Pennsylvania-Duits heks, maar of de naam afkomstig is van de dragers van de traditie zelf of van buitenstaande waarnemers, is niet eenduidig vastgesteld.

Het voorzichtige standpunt van het huidige onderzoek luidt dat de Hex Signs primair als versiering dienden, maar dat hun vormentaal teruggaat op oudere Europese beschermingstekens. Een eenduidige magische functie is voor de Noord-Amerikaanse praktijk niet met zekerheid aantoonbaar.

Hex Signs werden van oudsher aangebracht op de grote plankenschuren van de Pennsylvania Dutch. Voorkeurplaatsen waren de geveltop en het gebied boven de grote schuurpoorten, waar de tekens van ver zichtbaar waren.

Vaak werden meerdere tekens in een regelmatige rij geschilderd. De rangschikking volgde esthetische gezichtspunten en benadrukte de architectuur van de schuur. Een vaste regel voor aantal en plaatsing bestond er niet.

Het aanbrengen was een ambachtelijke handeling zonder rituele begeleiding. Er is geen gebruik overgeleverd dat het schilderen van de Hex Signs verbond met een wijding, een spreuk of een ritueel. Dit is een belangrijk argument van de sierduiding.

In de loop van de 20e eeuw ontstond de gewoonte Hex Signs als ronde platen aan woonhuizen, gereedschapsschuren en voortuinen aan te brengen. Hier dienden zij als versiering en als blijk van regionale herkomst.

In de toeristische context ontwikkelde zich het gebruik om Hex Signs als geschenk bij bepaalde gelegenheden te geven. Huwelijk, huisbouw of geboorte werden bedacht met een passend motief waaraan een gunstige betekenis werd toegeschreven.

De toepassing van de Hex Signs is daarmee in de loop der tijd aanzienlijk gevarieerder geworden. Van vaste schuurversiering van de Fancy Dutch is zij veranderd in een beweegbaar decoratie- en geschenkartikel.

Binnen Pennsylvania zijn er regionale zwaartepunten. De districten Berks, Lehigh en Montgomery gelden als het kerngebied van de beschilderde schuren. Daar heeft de traditie zich het dichtst bewaard.

De motieven variëren van district tot district. Sommige streken gaven de voorkeur aan strenge geometrische sterren, andere aan kleurige bloem- en vogelmotieven. Deze verschillen gaan terug op individuele schilders en hun werkplaatsen.

Nauw verwant zijn de Europese sternrozetten op boerenhuizen in Zwitserland, de Elzas en Zuid-Duitsland. Ze delen met de Hex Signs het basispatroon en de herkomstregio van de emigranten, maar zijn doorgaans gesneden in plaats van geschilderd.

Verwant zijn ook de gekraste afweertekens van Europa, die eveneens sternrozetten en zonnewielen gebruiken. Het overzicht van de beschermingssymbolen toont deze gemeenschappelijke vormenfamilie in samenhang.

In bredere zin behoren de Hex Signs tot de volkskunst van de Pennsylvania Dutch als geheel. Deze omvat ook beschilderde kisten, kalligrafisch vormgegeven geborte- en doopakten – de zogenoemde Fraktur – alsmede tulpenmotieven op keramiek.

Buiten Pennsylvania hebben Hex Signs zich door het toerisme en door emigratie verspreid. Ze verschijnen vandaag de dag als decoratiemotief in vele delen van Noord-Amerika, vaak losgemaakt van hun oorspronkelijke culturele context.

Een verwant verschijnsel zijn de beschilderde kisten van de Pennsylvania Dutch, waarop dezelfde sternrozetten en tulpenmotieven verschijnen. Omdat veel van deze kisten gedateerd zijn en aan een bepaalde schilder kunnen worden toegeschreven, dienen zij het onderzoek als vergelijkingsmateriaal. Ze tonen aan dat het vormenrepertoire van de Hex Signs al vóór de beschilderde schuren in de huiselijke sfeer van de emigranten levend was.

De vraag of Hex Signs als beschermingsmiddelen gelden, laat zich niet eenvoudig beantwoorden. De historische bronnensituatie ondersteunt een eenduidige beschermingsfunctie in Noord-Amerika niet. Veel dragers van de traditie begrepen de tekens als versiering.

Toch draagt het vormenrepertoire van de Hex Signs een oudere beschermingsbetekenis in zich. De sternrozet was in de Europese volksmagie een zon- en lichtteken waaraan afwerende kracht werd toegeschreven. Dit erfgoed klinkt door in het motief.

In de populaire duiding van de 20e eeuw kregen de afzonderlijke motieven vaste beschermings- en geluksbetekenissen. De achtzakkige ster gold als teken van overvloed, het duivenpaar voor geluk en vrede, de eikenkrans voor kracht.

Deze betekenistoewijzingen zijn echter overwegend jong. Ze ontstonden in samenhang met de vermarkting en werden door verkopers en reisauteurs systematisch vastgelegd. Ze geven niet het historische geloof van de Pennsylvania Dutch weer.

Waar Hex Signs vandaag de dag als geluk- of beschermingbrengers worden geschonken, gaat het om een moderne, vriendelijke toewijzing. Zij verbindt het mooie motief met goede wensen, zonder aanspraak te maken op een reëel effect.

Vastgesteld moet worden dat de Hex Signs in de eerste plaats volkskunst zijn. Een beschermingsbetekenis dragen zij als erfgoed van de Europese vormentraditie en als moderne toewijzing, niet als aangetoonde historische functie in Noord-Amerika.

Het onderzoek naar de Hex Signs begon in het vroege 20e eeuw. Reisschrijvers en regionaal-historische onderzoekers beschreven de beschilderde schuren en muntten de term Hex Sign alsmede de duiding als heksenwering.

Deze vroege duiding werd door vertegenwoordigers van de Pennsylvania Dutch deels krachtig van de hand gewezen. De volkskundige en Pennsylvania-Dutch-onderzoeker Alfred Shoemaker was de mening toegedaan dat de tekens louter versiering waren en dat het bijgeloof hun van buitenaf was opgedicht.

Andere onderzoekers, waaronder August Mahr, benadrukten daarentegen de verbinding met Europese zonnensymbolen en achtten een oudere beschermingsbetekenis aannemelijk. Dit tegenstelling bepaalt het onderzoek tot op heden.

De bronnensituatie is moeilijk, omdat schriftelijke getuigenissen uit de begintijd van de beschilderde schuren schaars zijn. Veel moet worden afgeleid uit de volkskunst, uit mondelinge verklaringen en uit de vergelijking met Europa.

Voor het Europese vergelijkingsniveau biedt het Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens materiaal over sternrozet en zonnewiel als afweertekens. Het ondersteunt de these van een oude beschermingsbetekenis van het motief.

De onderzoeksgeschiedenis toont dat de Hex Signs een leervoorbeeld zijn voor voorzichtigheid in de omgang met bronnen. Een aantrekkelijke duiding – hier de heksenwering – kan zich verzelfstandigen zonder historisch zeker te zijn.

Erschwerend kommt hinzu, dat de Pennsylvania Dutch hun dialect nauwelijks opschreven en volkskundige ondervragingen pas laat op gang kwamen. De uitspraken van oude schuurhouders werden overwegend in de 20e eeuw opgetekend, dus in een tijd waarin de toeristische duiding al circuleerde. Het onderzoek moet daarom zorgvuldig onderscheiden tussen oude overlevering en achterafse beïnvloeding.

Hex Signs zijn vandaag de dag een bekend landmark van de Pennsylvania-Dutch-regio. Ze verschijnen op souvenirs, in de toeristische reclame en als decoratie aan huizen en winkels ver buiten hun kerngebied.

Meerdere familiebedrijven in Pennsylvania vervaardigen Hex Signs met de hand en verkopen ze als volkskunst. Zij houden daarmee een levende traditie in stand en leveren tegelijk voor een nationaal en internationaal publiek.

In de populaire duiding gelden Hex Signs vandaag de dag overwegend als geluk- en beschermingbrengers. Begeleidende boekjes kennen aan elk motief een betekenis toe, bijvoorbeeld liefde, gezondheid of welvaart. Deze toewijzingen zijn vriendelijk bedoeld, maar historisch jong.

Musea in Pennsylvania wijden eigen afdelingen aan de Hex Signs en brengen zowel de volkskunst als de onderzoeksdiscussie over hun betekenis voor het voetlicht. Zij dragen daarmee bij aan een genuanceerd beeld.

In de esoterie worden Hex Signs soms als huisbeschermingstekens vermarkt. Wie de historische context zoekt, vindt in volkskundige overzichten en in het overzicht van de beschermingssymbolen betrouwbare informatie.

De hedendaagse receptie verbindt daarmee drie niveaus. De Hex Signs zijn levende volkskunst, toeristische landmark en onderwerp van een tot op heden open onderzoeksdiscussie over hun oorspronkelijke betekenis.

In recentere tijd heeft ook een kritisch regionaal-historisch onderzoek van de Pennsylvania Dutch zich van het onderwerp aangenomen. Het benadrukt dat de Hex Signs deel uitmaken van een rijk volkskunsterfgoed en niet mogen worden gereduceerd tot het clichéwoord van de heksenwering. Deze stemmen pleiten ervoor de tekens eerst te waarderen als vormgevende prestatie en als uitdrukking van regionale identiteit.