Hex Signs: els estels de graner pintats dels Pennsylvania Dutch

Els hex signs són signes pintats en color, majoritàriament de forma circular, situats a les parets exteriors dels graners. Mostren rosetes estelades, patrons geomètrics i motius estilitzats com ocells, tulipes i cors. Es troben sobretot als districtes rurals del sud-est de Pennsilvània.

El nom hex sign és una formació híbrida entre la paraula alemanya hexe (bruixa) i la paraula anglesa sign (signe). Aquest terme no va aparèixer fins al segle XX. Els mateixos Pennsylvania Dutch, en el seu dialecte d’origen alemany, parlaven més bé de schtanne, és a dir estels, o de flors.

Des del punt de vista de la cultura popular, els hex signs són un cas particular. Pertanyen a la família de les rosetes estelades pintades que també apareixen en tradicions constructives europees. Alhora, constitueixen un fenomen propi de la cultura dels emigrants d’origen alemany a Amèrica del Nord.

Si els hex signs s’han d’entendre com a símbols de protecció o com a simple ornamentació és una qüestió central de debat en la investigació. Aquest article presenta ambdues posicions i evita una conclusió precipitada.

Els Pennsylvania Dutch són descendents d’emigrants del Palatinat, la Renània, Württemberg, Alsàcia i Suïssa. Van emigrar a Pennsilvània a partir de principis del segle XVIII i van conservar la llengua i els costums durant generacions.

Cal remarcar des d’un bon principi que la interpretació actual dels hex signs com a portadors de sort o protecció és una atribució relativament recent, marcada pel turisme. La documentació històrica s’ha de valorar amb molta més cautela.

Les arrels dels hex signs es troben en la tradició europea de la roseta estelada pintada i tallada. Aquestes rosetes apareixen en cases pageses i mobles a Suïssa, Alsàcia i el sud-oest d’Alemanya, és a dir, a les regions d’origen dels emigrants.

Els Pennsylvania Dutch van portar aquest repertori formal a Amèrica del Nord. Els patrons estelats pintats hi apareixen primer en arques, cartes de naixement i ceràmica. El trasllat a les parets dels graners es documenta més tard.

Els graners pintats es poden documentar a Pennsilvània des de la primera meitat del segle XIX. Els signes es pintaven directament sobre la paret de fusta, sovint en disposició regular. Una difusió àmplia es va produir amb la disponibilitat de pintures ja preparades.

El terme hex sign es va difondre només a principis del segle XX. Escriptors de viatges i folkloristes el van adoptar i el van associar amb la idea que els signes servien per allunyar les bruixes. Aquesta interpretació va marcar durablement la imatge pública.

A la segona meitat del segle XX es va desenvolupar un mercat turístic. Els hex signs es van començar a fabricar i vendre també com a discos rodons de fusta, que es podien fixar a les parets de les cases. Així, el motiu es va desvincular del graner pintat.

La història dels hex signs mostra, doncs, una evolució des de l’art popular immigrant, passant per l’ornament pintat de graner, fins al souvenir comercialitzat. En cada fase també va canviar el significat atribuït.

Un paper clau en la difusió del terme el va tenir l’escriptor de viatges Wallace Nutting, que a la dècada de 1920 va descriure els graners pintats de Pennsilvània i va popularitzar la interpretació com a defensa contra les bruixes. Autors posteriors van adoptar la seva versió, de manera que el nom hex sign es va imposar en la literatura anglòfona abans que la investigació folklòrica l’hagués fins i tot examinat.

El patró bàsic dels hex signs és la roseta estelada dins d’un cercle. Són freqüents els estels de cinc, sis i vuit puntes. Es construeixen amb compàs, de manera que els raigs surten de manera regular des del centre.

Més enllà del patró estelat, hi ha un repertori ric de motius. Ocells estilitzats, sobretot la parella de coloms, tulipes, cors, fulles de roure i arcs de Sant Martí apareixen sols o combinats. Cada motiu va rebre, en la interpretació posterior, un significat propi.

Els colors són intensos i contrastats. Predominen el vermell, el blau, el groc, el verd i el blanc. L’elecció dels colors va respondre inicialment a consideracions pràctiques i a la disponibilitat, i més tard se’ls van atribuir significats propis.

Originalment els signes es pintaven directament sobre la paret de fusta del graner. S’hi utilitzaven pintures a l’oli que resistien la intempèrie. La pintura calia renovar-la periòdicament.

Amb el mercat turístic va sorgir la forma de la placa rodona independent. Aquestes es fabriquen amb fusta o metall, s’imprimen i es pinten. Es poden fixar a qualsevol paret i són transportables.

La fabricació va recaure tradicionalment en pintors ambulants i, més tard, en artistes populars especialitzats. Alguns tallers familiars de Pennsilvània encara fabriquen hex signs artesanalment seguint models transmesos.

Els estels solien dibuixar-se primer amb guix o amb una punta traçadora sobre la superfície imprimada. Només després els pintors hi aplicaven els colors, sovint en diverses sessions, ja que cada capa havia d’assecar-se. Aquest procediment tan curós explica per què alguns estels de graner antics s’han conservat malgrat dècades d’exposició a la intempèrie.

La interpretació folklòrica dels Hex Signs està dividida. Una línia d’investigació hi veu pura decoració, mentre que una altra subratlla una funció protectora més antiga. Ambdues posicions es basen en dades diferents.

Els Pennsylvania Dutch es poden dividir a grans trets en dos grups. La gent senzilla, els anomenats Plain People com els amish, tendien a rebutjar la decoració figurativa. Els Fancy Dutch, pertanyents a les grans esglésies, cultivaven en canvi una rica cultura decorativa, que incloïa també els graners pintats.

Els defensors de la interpretació ornamental assenyalen que molts Pennsylvania Dutch antics anomenaven els estels expressament com a decoració. Una dita coneguda ve a dir que pinten els estels perquè són bonics, no per superstició.

Els defensors de la interpretació protectora remeten al parentiu estret amb els signes de defensa europeus. La rosassa estel·lada era considerada en la màgia popular europea com un signe solar i de llum amb funció defensiva. Seria plausible que una resta d’aquesta idea hagués emigrat també.

També la denominació mateixa és discutida. La paraula Hex significa en pennsylvania-alemany bruixa, però no està del tot aclarit si el nom prové dels mateixos portadors o d’observadors externs.

La posició prudent de la investigació actual és que els Hex Signs van servir principalment com a decoració, però que el seu llenguatge de formes remet a signes protectors europeus més antics. Per a la pràctica nord-americana no es pot demostrar amb seguretat una funció màgica clara.

Els Hex Signs es col·locaven tradicionalment als grans graners de fusta dels Pennsylvania Dutch. Els llocs preferits eren la façana del frontó i la zona per sobre de les grans portes del graner, on els signes eren visibles des de lluny.

Sovint es pintaven diversos signes en filera regular. La disposició seguia criteris estètics i emfasitzava l’arquitectura del graner. No hi havia una regla fixa quant al nombre i la col·locació.

La col·locació era un procés artesanal sense acompanyament ritual. No hi ha cap costum documentat que relacionés la pintura dels Hex Signs amb una consagració, una fórmula o un ritual. Aquest és un argument important de la interpretació ornamental.

Al llarg del segle XX va sorgir el costum de col·locar Hex Signs com a plafons rodons a les cases, cobertizos i jardins. Aquí servien com a decoració i com a declaració d’identitat regional.

En el context turístic es va desenvolupar el costum de regalar Hex Signs en determinades ocasions. Casaments, construccions de cases o naixements es celebraven amb un motiu adequat, al qual s’atribuïa un significat positiu.

L’ús dels Hex Signs s’ha diversificat, doncs, notablement al llarg del temps. De ser una decoració fixa dels graners dels Fancy Dutch, ha esdevingut un article decoratiu i de regal mòbil.

Dins de Pennsilvània hi ha focus regionals. Els comtats de Berks, Lehigh i Montgomery es consideren el nucli territorial dels graners pintats. Allà la tradició s’ha conservat amb més densitat.

Els motius varien de comtat a comtat. Algunes zones preferien estels geomètrics estrictes, altres motius florals i d’ocells acolorits. Aquestes diferències es deuen a pintors concrets i als seus tallers.

Hi ha un parentiu estret amb les rosasses estel·lades europees de les cases de pagès a Suïssa, Alsàcia i el sud d’Alemanya. Comparteixen amb els Hex Signs el patró bàsic i la regió d’origen dels emigrants, però solen estar tallades en lloc de pintades.

També hi estan relacionats els signes de defensa gravats d’Europa, que igualment utilitzen rosasses estel·lades i rodes solars. El resum de símbols de protecció mostra aquesta família de formes comuna en conjunt.

En un sentit més ampli, els Hex Signs pertanyen a l’art popular dels Pennsylvania Dutch en general. Aquest inclou també arques pintades, cartes de naixement i de baptisme cal·ligràficament decorades, l’anomenada Fraktur, així com motius de tulipes sobre ceràmica.

Fora de Pennsilvània, els Hex Signs s’han difós a través del turisme i de l’emigració. Avui apareixen com a motiu decoratiu en moltes parts d’Amèrica del Nord, sovint desvinculats del seu context cultural original.

Un fenomen relacionat són les arques pintades dels Pennsylvania Dutch, sobre les quals apareixen les mateixes rosasses estel·lades i motius de tulipes. Com que moltes d’aquestes arques estan datades i es poden atribuir a un pintor determinat, serveixen a la investigació com a material de comparació. Mostren que el repertori de formes dels Hex Signs ja era viu en l’àmbit domèstic dels emigrants abans dels graners pintats.

La qüestió de si els Hex Signs es consideren un mitjà de protecció no es pot respondre fàcilment. La documentació històrica no sustenta una funció protectora clara a Amèrica del Nord. Molts portadors de la tradició entenien els signes com a simple decoració.

Tot i així, el repertori formal dels Hex Signs porta en si un significat protector més antic. La rosassa estel·lada era, en la màgia popular europea, un signe solar i de llum al qual s’atribuïa una força protectora. Aquest llegat es fa present en el motiu.

En la interpretació popular del segle XX, els diferents motius van rebre significats fixos de protecció i de bona sort. L’estrella de vuit puntes es considerava un signe d’abundància, la parella de coloms simbolitzava sort i pau, i la trena de roure representava força.

Aquestes atribucions de significat, però, són en la seva majoria recents. Van sorgir en relació amb la comercialització i van ser sistematitzades per venedors i escriptors de viatges. No reflecteixen les creences històriques dels Pennsylvania Dutch.

Quan avui es regalen Hex Signs com a portadors de sort o protecció, es tracta d’una atribució moderna i amable. Combina el bell motiu amb bons desitjos, sense pretendre cap efecte real.

Cal concloure, doncs, que els Hex Signs són sobretot art popular. La seva significació protectora existeix com a herència de la tradició formal europea i com a atribució moderna, no com a funció històrica documentada a Amèrica del Nord.

L’estudi dels Hex Signs va començar a principis del segle XX. Escriptors de viatges i investigadors locals van descriure els graners pintats i van encunyar el terme Hex Sign, així com la interpretació com a protecció contra les bruixes.

Aquesta primera interpretació va ser rebutjada amb força per part de representants dels Pennsylvania Dutch. L’etnòleg i investigador dels Pennsylvania Dutch Alfred Shoemaker defensava que els signes eren pura decoració i que la superstició els havia estat atribuïda des de fora.

Altres investigadors, entre ells August Mahr, van destacar en canvi la connexió amb els símbols solars europeus i van considerar plausible un significat protector més antic. Aquesta contraposició marca la recerca fins avui.

La documentació és difícil perquè els testimonis escrits dels primers temps dels graners pintats són escassos. Bona part s’ha de deduir a partir de l’art popular, de testimonis orals i de la comparació amb Europa.

Per al nivell comparatiu europeu, el Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens ofereix material sobre la rosassa estel·lada i la roda solar com a signes de protecció. Això dona suport a la tesi d’un antic significat protector del motiu.

La història de la recerca demostra que els Hex Signs constitueixen un exemple didàctic de la prudència necessària en el tractament de les fonts. Una interpretació atractiva, en aquest cas la protecció contra les bruixes, pot arribar a independitzar-se sense estar històricament confirmada.

A més, els Pennsylvania Dutch gairebé no van posar per escrit el seu dialecte, i les enquestes etnològiques van començar molt tard. Els testimonis de vells propietaris de graners es van recollir majoritàriament al segle XX, és a dir, en una època en què la interpretació turística ja circulava. La recerca ha de distingir, per tant, amb cura entre la tradició antiga i la influència posterior.

Avui els Hex Signs són un emblema conegut de la regió dels Pennsylvania Dutch. Apareixen en records turístics, en la publicitat de turisme i com a decoració a cases i botigues molt més enllà del seu territori d’origen.

Diverses empreses familiars de Pennsylvania fabriquen Hex Signs de manera artesanal i els venen com a art popular. Així mantenen viva una tradició i, alhora, abasteixen un públic nacional i internacional.

En la interpretació popular actual, els Hex Signs es consideren majoritàriament portadors de sort i protecció. Fullets explicatius atribueixen a cada motiu un significat, com amor, salut o prosperitat. Aquestes atribucions són ben intencionades, però històricament recents.

Diversos museus de Pennsylvania dediquen seccions pròpies als Hex Signs i mostren tant l’art popular com el debat de recerca sobre el seu significat. Així contribueixen a una visió més matisada.

En l’esoterisme, els Hex Signs es comercialitzen de vegades com a signes de protecció de la llar. Qui busqui el context històric trobarà informació fiable en obres etnològiques i en la visió general dels símbols de protecció.

La recepció actual combina, doncs, tres nivells. Els Hex Signs són art popular viu, emblema turístic i objecte d’un debat de recerca encara obert sobre el seu significat original.

Més recentment, també una recerca etnològica crítica sobre els Pennsylvania Dutch s’ha ocupat del tema. Aquesta subratlla que els Hex Signs formen part d’un ric patrimoni d’art popular i que no s’haurien de reduir a l’etiqueta de la protecció contra les bruixes. Aquestes veus defensen valorar els signes primer com una obra de disseny i com a expressió d’identitat regional.