Hex Signs: de malede ladestjerner fra Pennsylvania Dutch

Hex Signs er farverigt malede, oftest cirkelformede tegn på ladernes ydervægge. De viser stjernerosetter, geometriske mønstre og stiliserede motiver som fugle, tulipaner og hjerter. De findes især i de landlige distrikter i det sydøstlige Pennsylvania.

Betegnelsen Hex Sign er en sammensætning af det tyske ord Hexe (heks) og det engelske sign for tegn. Den kom først i brug i det 20. århundrede. Pennsylvania Dutch selv talte i deres tysk-afstammede dialekt snarere om Schtanne, altså stjerner, eller om blomster.

Folkloristisk set er Hex Signs et særligt tilfælde. De hører til familien af malede stjernerosetter, som også findes i europæiske byggetraditioner. Samtidig er de et selvstændigt fænomen inden for den tysk-afstammede udvandrerkultur i Nordamerika.

Hvorvidt Hex Signs skal forstås som beskyttelsessymboler eller som ren udsmykning, er et centralt stridspunkt i forskningen. Denne artikel præsenterer begge positioner og undgår en forhastet konklusion.

Pennsylvania Dutch er efterkommere af udvandrere fra Pfalz, Rheinland, Württemberg, Alsace og Schweiz. De udvandrede fra begyndelsen af det 18. århundrede til Pennsylvania og bevarede sprog og skikke gennem generationer.

Det skal fra begyndelsen fremhæves, at nutidens tolkning af Hex Signs som held- eller beskyttelsesbringere er en forholdsvis ny fortolkning, der er formet af turismen. Den historiske kildesituation skal vurderes betydeligt mere forsigtigt.

Rødderne til Hex Signs findes i den europæiske tradition med malede og udskårne stjernerosetter. Sådanne rosetter findes på bondehuse og møbler i Schweiz, Alsace og Sydvesttyskland, altså i udvandrernes oprindelsesregioner.

Pennsylvania Dutch tog dette formsprog med til Nordamerika. Malede stjernemønstre optræder der først på kister, fødselsbreve og keramik. Overførslen til ladevægge kan først dokumenteres senere.

Malede lader kan dokumenteres i Pennsylvania fra første halvdel af det 19. århundrede. Tegnene blev malet direkte på brædevæggen, ofte i en regelmæssig opstilling. En bred udbredelse begyndte med tilgængeligheden af færdigblandet maling.

Begrebet Hex Sign fik først udbredelse i begyndelsen af det 20. århundrede. Rejseforfattere og folklorister tog det til sig og forbandt det med forestillingen om, at tegnene skulle afværge hekse. Denne tolkning prægede det offentlige billede varigt.

I anden halvdel af det 20. århundrede udviklede der sig et turistmarked. Hex Signs blev nu også fremstillet og solgt som runde træskiver, som man kunne montere på husmure. Dermed løsrev motivet sig fra den malede lade.

Hex Signs’ historie viser dermed en udvikling fra indvandret folkekunst over malet ladeudsmykning til kommercialiseret souvenir. I hver fase forandrede den tilskrevne betydning sig også.

En central rolle i udbredelsen af begrebet spillede rejseforfatteren Wallace Nutting, som i 1920’erne beskrev de malede lader i Pennsylvania og gjorde tolkningen som hekseafværgelse populær. Senere forfattere overtog hans fremstilling, så navnet Hex Sign vandt indpas i den engelsksprogede litteratur, før den folkloristiske forskning overhovedet havde undersøgt det.

Grundmønstret i Hex Signs er stjernerosetten inden i en cirkel. Ofte ses fem-, seks- og otte-takkede stjerner. De konstrueres med passer, så strålerne udgår jævnt fra midten.

Ud over stjernemønstret findes der et rigt motivrepertoire. Stiliserede fugle, især dueparret, tulipaner, hjerter, egeblade og regnbuer optræder enkeltvis eller i kombination. Hvert motiv fik i den senere tolkning sin egen betydning.

Farverne er kraftige og kontrastrige. Rødt, blåt, gult, grønt og hvidt dominerer. Farvevalget fulgte oprindeligt praktiske overvejelser og tilgængelighed, senere blev farverne tilskrevet egne betydninger.

Oprindeligt blev tegnene malet direkte på ladens træværk. Der blev brugt oliefarver, som kunne modstå vejret. Bemalingen skulle fornyes med jævne mellemrum.

Med turistmarkedet opstod formen med den selvstændige runde plade. Disse fremstilles af træ eller metal, grunderes og males. De kan monteres på hvilken som helst væg og er transportable.

Fremstillingen lå traditionelt hos vandrende malere og senere hos specialiserede folkekunstnere. Nogle familiedrevne virksomheder i Pennsylvania fremstiller stadig i dag Hex Signs i håndarbejde efter overleverede forlæg.

Stjernerne blev som regel først skitseret op på den grundmalede flade med kridt eller en ridsenål. Først derefter påførte malerne farverne, ofte i flere omgange, da hvert lag skulle tørre. Denne omhyggelige arbejdsmetode forklarer, hvorfor mange ældre ladestjerner trods årtiers vejrpåvirkning stadig er bevaret.

Den folkloristiske tolkning af hex signs er delt. En forskningsretning ser i dem ren udsmykning, en anden lægger vægt på en ældre beskyttelsesfunktion. Begge positioner bygger på forskellige belæg.

Pennsylvania Dutch kan groft opdeles i to grupper. De enkle mennesker, de såkaldte Plain People som amish, afviste generelt billedlig udsmykning. Fancy Dutch, som hørte til de store kirker, plejede derimod en rig udsmykningskultur, som også omfattede de bemalede lader.

Fortalere for udsmyknings-tolkningen påpeger, at mange ældre Pennsylvania Dutch udtrykkeligt betegnede stjernerne som dekoration. Et velkendt udsagn lyder i al væsentlighed, at man malede stjernerne, fordi de var smukke, ikke af overtro.

Fortalere for beskyttelses-tolkningen henviser til det nære slægtskab med europæiske afværgetegn. Stjernerosetten gjaldt i den europæiske folkemagi som et sol- og lystegn med afværgende funktion. Det anses for plausibelt, at en rest af denne forestilling vandrede med.

Selve betegnelsen er også omstridt. Ordet hex betyder på pennsylvaniatysk heks, men om navnet stammer fra bærerne selv eller fra udenforstående iagttagere, er ikke entydigt klarlagt.

Nutidens forskning indtager den forsigtige position, at hex signs primært fungerede som udsmykning, men at deres formsprog går tilbage til ældre europæiske beskyttelsestegn. En entydig magisk funktion kan ikke sikkert dokumenteres for den nordamerikanske praksis.

Hex signs blev traditionelt anbragt på Pennsylvania Dutchs store bræddelader. Foretrukne steder var gavlsiden og området over de store ladeporte, hvor tegnene var synlige på lang afstand.

Ofte blev flere tegn malet i en regelmæssig række. Opstillingen fulgte gestaltningsmæssige overvejelser og fremhævede ladens arkitektur. Der fandtes ingen fast regel for antal eller placering.

Anbringelsen var en håndværksmæssig proces uden rituel ledsagelse. Der er ikke overleveret nogen skik, som forbandt malingen af hex signs med en indvielse, en formular eller et ritual. Dette er et vigtigt argument for udsmyknings-tolkningen.

I løbet af det 20. århundrede opstod skikken med at anbringe hex signs som runde plader på boliger, udhuse og forgårde. Her fungerede de som udsmykning og som bekendelse til den regionale herkomst.

I turistisk sammenhæng udviklede sig den skik at give hex signs som gave ved bestemte anledninger. Bryllup, husbyggeri eller fødsel blev tilknyttet et passende motiv, som man tilskrev en god betydning.

Anvendelsen af hex signs er dermed blevet betydeligt mere alsidig over tid. Fra Fancy Dutchs fastmonterede ladeudsmykning har den udviklet sig til en bevægelig dekorations- og gaveartikel.

Inden for Pennsylvania findes regionale tyngdepunkter. Distrikterne Berks, Lehigh og Montgomery gælder som kerneområde for de bemalede lader. Der har traditionen bevaret sig tættest.

Motiverne varierer fra distrikt til distrikt. Nogle områder foretrak strenge geometriske stjerner, andre farverige blomster- og fuglemotiver. Disse forskelle går tilbage til enkelte malere og deres værksteder.

Nært beslægtede er de europæiske stjernerosetter på bondegårde i Schweiz, Alsace og Sydtyskland. De deler med hex signs det grundmønster og det herkomstområde, udvandrerne kom fra, men er for det meste udskåret i stedet for malet.

Beslægtede er også Europas indridsede afværgetegn, som ligeledes anvender stjernerosetter og solhjul. Oversigten over beskyttelsessymboler viser denne fælles formfamilie i sammenhæng.

I bredere forstand hører hex signs til Pennsylvania Dutchs folkekunst som helhed. Denne omfatter også bemalede kister, kalligrafisk udformede fødsels- og dåbsbreve, den såkaldte Fraktur, samt tulipanmotiver på keramik.

Uden for Pennsylvania har hex signs spredt sig gennem turisme og udvandring. De optræder i dag som dekorationsmotiv i mange dele af Nordamerika, ofte løsrevet fra deres oprindelige kulturelle sammenhæng.

Et beslægtet fænomen er Pennsylvania Dutchs bemalede kister, hvor de samme stjernerosetter og tulipanmotiver optræder. Da mange af disse kister er daterede og kan tilskrives en bestemt maler, tjener de forskningen som sammenligningsmateriale. De viser, at hex signs’ formgods allerede før de bemalede lader var levende i udvandrernes huslige sfære.

Spørgsmålet om, hvorvidt hex signs regnes som beskyttelsesmidler, kan ikke besvares enkelt. Den historiske kildesituation understøtter ikke en entydig beskyttelsesfunktion i Nordamerika. Mange bærere af traditionen opfattede tegnene som udsmykning.

Alligevel bærer hex signs’ formsprog en ældre beskyttelsesbetydning i sig. Stjernerosetten var i den europæiske folketro et sol- og lystegn, som man tilskrev afværgende kraft. Denne arv klinger med i motivet.

I den populære fortolkning fra det 20. århundrede fik de enkelte motiver fastlagte betydninger som held og beskyttelse. Den ottekantede stjerne blev anset som tegn for overflod, dueparret for held og fred, egestrengen for styrke.

Disse betydningstildelinger er dog for det meste unge. De opstod i forbindelse med kommercialiseringen og blev systematiseret af sælgere og rejseforfattere. De afspejler ikke den historiske tro hos Pennsylvania Dutch.

Hvor hex signs i dag gives som held- eller beskyttelsesbringere, er det tale om en moderne, venligt tænkt tilskrivning. Den forbinder det smukke motiv med gode ønsker, uden at gøre krav på en reel virkning.

Konklusionen er derfor, at hex signs først og fremmest er folkekunst. En beskyttelsesbetydning bærer de som arv fra den europæiske formtradition og som moderne tilskrivning, ikke som en dokumenteret historisk funktion i Nordamerika.

Udforskningen af hex signs begyndte i begyndelsen af det 20. århundrede. Rejseforfattere og hjemstavnsforskere beskrev de bemalede lader og indførte begrebet hex sign samt fortolkningen som heksebeskyttelse.

Denne tidlige fortolkning blev til dels afvist med eftertryk af repræsentanter for Pennsylvania Dutch. Folkloristen og Pennsylvania Dutch-forskeren Alfred Shoemaker mente, at tegnene var rent udsmykning, og at overtroen var blevet tildigtet dem udefra.

Andre forskere, blandt andre August Mahr, betonede derimod forbindelsen til europæiske solsymboler og anså en ældre beskyttelsesbetydning for plausibel. Denne modsætning kendetegner stadig forskningen i dag.

Kildesituationen er vanskelig, fordi skriftlige vidnesbyrd fra de bemalede laders tidlige periode er sjældne. Meget må udledes af folkekunsten, af mundtlige udsagn og ved sammenligning med Europa.

På det europæiske sammenligningsniveau tilbyder Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens materiale om stjernerosetten og solhjulet som afværgetegn. Det underbygger tesen om en gammel beskyttelsesbetydning af motivet.

Forskningshistorien viser, at hex signs er et lærebogseksempel på forsigtighed i omgangen med kilder. En attraktiv fortolkning, her heksebeskyttelsen, kan få sit eget liv uden at være historisk bevist.

Yderligere kompliceres det af, at Pennsylvania Dutch næsten ikke nedskrev deres dialekt, og at folkloristiske undersøgelser først begyndte sent. Udsagn fra gamle ladeejere blev overvejende registreret i det 20. århundrede, altså i en tid, hvor den turistiske fortolkning allerede var i omløb. Forskningen må derfor omhyggeligt skelne mellem gammel overlevering og senere påvirkning.

Hex signs er i dag et velkendt kendetegn for Pennsylvania Dutch-regionen. De findes på souvenirer, i turistreklamer og som udsmykning på huse og forretninger langt uden for deres kerneområde.

Flere familievirksomheder i Pennsylvania fremstiller hex signs i håndarbejde og sælger dem som folkekunst. De værner således om en levende tradition og leverer samtidig til et nationalt og internationalt publikum.

I den populære fortolkning betragtes hex signs i dag overvejende som held- og beskyttelsesbringere. Ledsagehæfter tildeler hvert motiv en betydning, for eksempel kærlighed, sundhed eller velstand. Disse tilskrivninger er venligt tænkt, men historisk unge.

Museer i Pennsylvania har egne afdelinger dedikeret til hex signs og formidler både folkekunsten og forskningsdebatten om deres betydning. De bidrager dermed til et nuanceret billede.

I esoterikken markedsføres hex signs af og til som beskyttelsestegn til hjemmet. Den, der søger den historiske sammenhæng, finder pålidelig information i folkloristiske fremstillinger og i overblikket over beskyttelsessymboler.

Den nutidige reception forbinder derved tre niveauer. Hex signs er levende folkekunst, turistisk kendetegn og genstand for en fortsat åben forskningsdebat om deres oprindelige betydning.

På det seneste har en kritisk hjemstavnsforskning inden for Pennsylvania Dutch også taget emnet op. Den betoner, at hex signs er en del af en rig folkekunstnerisk arv, og at de ikke bør indsnævres til slagordet om heksebeskyttelse. Disse stemmer taler for, at tegnene først og fremmest bør værdsættes som en gestaltningsmæssig præstation og som udtryk for regional identitet.