Hex Signs: le stelle da fienile dipinte dei Pennsylvania Dutch

I Hex Signs sono segni dipinti a colori, per lo più di forma circolare, applicati sulle pareti esterne dei fienili. Mostrano rosette stellari, motivi geometrici e figure stilizzate come uccelli, tulipani e cuori. Sono diffusi soprattutto nei distretti rurali del sudest della Pennsylvania.

La denominazione Hex Sign è un termine ibrido composto dalla parola tedesca Hexe e dall’inglese Sign, ossia segno. Si diffuse soltanto nel XX secolo. Gli stessi Pennsylvania Dutch, nel loro dialetto di origine tedesca, parlavano piuttosto di Schtanne, cioè stelle, o di Blumen, ossia fiori.

Dal punto di vista folkloristico, i Hex Signs rappresentano un caso particolare. Appartengono alla famiglia delle rosette stellari dipinte, presenti anche nelle tradizioni edilizie europee. Al tempo stesso sono un fenomeno autonomo della cultura emigrata di origine tedesca in Nord America.

Se i Hex Signs debbano essere intesi come simboli di protezione o come puro ornamento è una questione centrale del dibattito scientifico. Questo articolo presenta entrambe le posizioni ed evita una definizione affrettata.

I Pennsylvania Dutch sono i discendenti di emigranti provenienti dal Palatinato, dalla Renania, dal Württemberg, dall’Alsazia e dalla Svizzera. Emigrarono in Pennsylvania a partire dall’inizio del XVIII secolo e conservarono lingua e tradizioni per generazioni.

Va sottolineato fin dall’inizio che l’odierna interpretazione dei Hex Signs come portafortuna o simboli di protezione è un’attribuzione relativamente recente, plasmata dal turismo. La situazione delle fonti storiche va valutata con ben maggiore cautela.

Le radici dei Hex Signs affondano nella tradizione europea della rosetta stellare dipinta e intagliata. Tali rosette si trovano su case coloniche e mobili in Svizzera, in Alsazia e nella Germania sudoccidentale, ovvero nelle regioni di origine degli emigranti.

I Pennsylvania Dutch portarono questo repertorio di forme in Nord America. Motivi stellari dipinti vi compaiono dapprima su casse, certificati di nascita e ceramiche. Il trasferimento sulle pareti dei fienili è documentato solo in un secondo momento.

I fienili dipinti sono attestati in Pennsylvania a partire dalla prima metà del XIX secolo. I segni venivano dipinti direttamente sulla parete in assi, spesso con disposizione regolare. Una diffusione più ampia si avviò con la disponibilità di colori già pronti.

Il termine Hex Sign si diffuse soltanto all’inizio del XX secolo. Scrittori di viaggio e folkloristi lo ripresero e lo associarono all’idea che i segni dovessero respingere le streghe. Questa interpretazione plasmò durevolmente l’immagine pubblica.

Nella seconda metà del XX secolo si sviluppò un mercato turistico. I Hex Signs venivano ora prodotti anche come dischi rotondi in legno e venduti per essere appesi alle pareti delle case. In questo modo il motivo si staccò dal fienile dipinto.

La storia dei Hex Signs mostra così una trasformazione dall’arte popolare immigrata, passando per l’ornamento dipinto sui fienili, fino al souvenir commercializzato. In ciascuna fase cambiò anche il significato loro attribuito.

Un ruolo chiave nella diffusione del termine fu svolto dallo scrittore di viaggio Wallace Nutting, che negli anni Venti del Novecento descrisse i fienili dipinti della Pennsylvania e rese popolare l’interpretazione come difesa dalle streghe. Autori successivi ripresero la sua descrizione, cosicché il nome Hex Sign si affermò nella letteratura anglofona prima ancora che la ricerca folkloristica lo avesse esaminato criticamente.

Il motivo di base dei Hex Signs è la rosetta stellare inscritta in un cerchio. Frequenti sono le stelle a cinque, sei e otto punte. Vengono costruite col compasso, in modo che i raggi si irradino uniformemente dal centro.

Oltre al motivo stellare esiste un ricco repertorio figurativo. Uccelli stilizzati, soprattutto la coppia di colombe, tulipani, cuori, foglie di quercia e arcobaleni compaiono singolarmente o in combinazione. A ciascun motivo fu attribuito in seguito un significato proprio.

I colori sono vivaci e contrastanti. Predominano il rosso, il blu, il giallo, il verde e il bianco. La scelta cromatica seguiva inizialmente considerazioni pratiche e la disponibilità dei materiali; in seguito ai colori vennero attribuiti significati propri.

In origine i segni venivano dipinti direttamente sulla parete in legno del fienile. A tale scopo si usavano colori a olio resistenti alle intemperie. La pittura doveva essere rinnovata a intervalli regolari.

Con il mercato turistico nacque la forma della tavola rotonda autonoma. Queste vengono prodotte in legno o metallo, imprimate e dipinte. Possono essere fissate a qualsiasi parete e sono trasportabili.

La produzione era tradizionalmente affidata a imbianchini itineranti e, in seguito, ad artisti popolari specializzati. Alcune aziende a conduzione familiare in Pennsylvania producono ancora oggi Hex Signs a mano seguendo modelli tramandati.

Le stelle venivano di norma prima tracciate con il gesso o con un punteruolo sulla superficie preparata. Solo dopo gli imbianchini stendevano i colori, spesso in più sessioni, poiché ogni strato doveva asciugare. Questa cura nel lavoro spiega perché alcune delle stelle sui fienili più antichi si siano conservate nonostante decenni di intemperie.

L’interpretazione folkloristica dei Hex Signs è divisa. Un filone di ricerca li considera puro ornamento, un altro sottolinea una funzione protettiva più antica. Entrambe le posizioni si fondano su riscontri diversi.

I Pennsylvania Dutch si dividono grosso modo in due gruppi. La gente semplice, i cosiddetti Plain People come gli Amish, tendeva a rifiutare l’ornamento figurativo. I Fancy Dutch, appartenenti alle grandi chiese, coltivavano invece una ricca cultura decorativa, di cui facevano parte anche i fienili dipinti.

I sostenitori dell’interpretazione ornamentale sottolineano che molti anziani Pennsylvania Dutch definivano le stelle esplicitamente come decorazione. Un detto noto suona all’incirca nel senso che si dipingono le stelle perché sono belle, non per superstizione.

I sostenitori dell’interpretazione protettiva richiamano la stretta parentela con i segni apotropaici europei. La rosetta stellare era considerata nella magia popolare europea un segno solare e luminoso con funzione protettiva. È plausibile che un residuo di questa concezione sia migrato con gli emigranti.

Anche la denominazione stessa è controversa. La parola Hex significa strega nel dialetto Pennsylvania Dutch, ma se il nome provenga dai portatori della tradizione stessa o da osservatori esterni non è stato chiarito con certezza.

La posizione cauta della ricerca odierna afferma che i Hex Signs servivano principalmente come ornamento, ma che il loro repertorio formale risale a più antichi segni protettivi europei. Una funzione magica inequivocabile non può essere dimostrata con certezza per la pratica nordamericana.

I Hex Signs venivano tradizionalmente applicati sui grandi fienili in assi dei Pennsylvania Dutch. I posti preferiti erano il lato del frontone e l’area sopra i grandi portoni del fienile, dove i segni erano visibili da lontano.

Spesso venivano dipinti più segni in fila regolare. La disposizione seguiva criteri estetici e valorizzava l’architettura del fienile. Non esisteva una regola fissa per il numero e la collocazione.

L’applicazione era un’operazione artigianale priva di accompagnamento rituale. Non è tramandato alcun uso che collegasse la pittura dei Hex Signs a una consacrazione, a una formula o a un rituale. Questo è un argomento importante a favore dell’interpretazione ornamentale.

Nel corso del XX secolo si diffuse l’usanza di applicare i Hex Signs come tavole rotonde su abitazioni, rimesse e giardini anteriori. Qui servivano come ornamento e come espressione di appartenenza all’origine regionale.

Nel contesto turistico si sviluppò l’uso di regalare Hex Signs in occasioni particolari. Matrimonio, costruzione di una casa o nascita venivano onorati con un motivo appropriato, al quale veniva attribuito un significato propizio.

L’uso dei Hex Signs è dunque diventato nel tempo notevolmente più vario. Dal fisso ornamento dei fienili dei Fancy Dutch si è trasformato in un articolo decorativo e da regalo mobile.

All’interno della Pennsylvania esistono aree di concentrazione regionale. I distretti di Berks, Lehigh e Montgomery sono considerati il cuore dei fienili dipinti. Lì la tradizione si è conservata in modo più denso.

I motivi variano da distretto a distretto. Alcune zone prediligevano severe stelle geometriche, altre vivaci motivi floreali e di uccelli. Queste differenze risalgono a singoli imbianchini e alle loro botteghe.

Strettamente imparentate sono le rosette stellari europee sulle case coloniche in Svizzera, in Alsazia e nella Germania meridionale. Condividono con i Hex Signs il motivo di base e la regione di origine degli emigranti, ma sono per lo più intagliate anziché dipinte.

Sono affini anche i segni apotropaici incisi dell’Europa, che utilizzano anch’essi rosette stellari e ruote solari. La panoramica dei simboli di protezione mostra questa comune famiglia di forme nel suo insieme.

In senso più ampio, i Hex Signs appartengono all’insieme dell’arte popolare dei Pennsylvania Dutch, che comprende anche casse dipinte, certificati di nascita e battesimo decorati calligraficamente – la cosiddetta Fraktur – nonché motivi a tulipano su ceramiche.

Al di fuori della Pennsylvania, i Hex Signs si sono diffusi grazie al turismo e all’emigrazione. Compaiono oggi come motivo decorativo in molte parti del Nord America, spesso avulsi dal loro contesto culturale originario.

Un fenomeno affine sono le casse dipinte dei Pennsylvania Dutch, sulle quali compaiono le stesse rosette stellari e gli stessi motivi a tulipano. Poiché molte di queste casse sono datate e attribuibili a un determinato pittore, servono alla ricerca come materiale di confronto. Esse mostrano che il repertorio formale dei Hex Signs era già vivo nell’ambito domestico degli emigranti prima dei fienili dipinti.

La questione se i Hex Signs debbano essere considerati mezzi di protezione non trova una risposta semplice. La situazione delle fonti storiche non supporta una funzione protettiva inequivocabile in Nord America. Molti portatori della tradizione intendevano i segni come ornamento.

Tuttavia il repertorio formale dei Hex Signs porta in sé un più antico significato protettivo. La rosetta stellare era nella magia popolare europea un segno solare e luminoso, al quale veniva attribuita una forza apotropaica. Questa eredità risuona nel motivo.

Nell’interpretazione popolare del XX secolo, i singoli motivi ricevettero significati fissi di protezione e buona fortuna. La stella a otto punte veniva considerata segno di abbondanza, la coppia di colombe segno di fortuna e pace, il ramo di quercia simbolo di forza.

Queste attribuzioni di significato sono tuttavia per lo più recenti. Si svilupparono in connessione con la commercializzazione e furono sistematizzate da venditori e autori di guide turistiche. Non rispecchiano la fede storica dei Pennsylvania Dutch.

Quando oggi i Hex Signs vengono donati come portafortuna o simboli di protezione, si tratta di un’attribuzione moderna e benevola. Essa associa il bel motivo a buoni auguri, senza pretendere un effetto reale.

Va dunque rilevato che i Hex Signs sono in primo luogo arte popolare. Una valenza protettiva la portano come eredità della tradizione formale europea e come attribuzione moderna, non come funzione storicamente documentata in Nord America.

Lo studio scientifico dei Hex Signs prese avvio all’inizio del XX secolo. Scrittori di viaggio e ricercatori locali descrissero i fienili dipinti e coniarono il termine Hex Sign, nonché l’interpretazione come difesa dalle streghe.

Questa prima interpretazione fu in parte energicamente respinta da esponenti dei Pennsylvania Dutch. Il folklorista e studioso dei Pennsylvania Dutch Alfred Shoemaker sosteneva che i segni fossero puro ornamento e che la superstizione fosse stata loro attribuita dall’esterno.

Altri ricercatori, tra cui August Mahr, sottolinearono invece il legame con i simboli solari europei e ritennero plausibile un più antico significato protettivo. Questo contrasto caratterizza la ricerca fino ad oggi.

La situazione delle fonti è difficile, poiché le testimonianze scritte dei primi tempi dei fienili dipinti sono rare. Molto deve essere dedotto dall’arte popolare, dalle testimonianze orali e dal confronto con l’Europa.

Per il piano di confronto europeo, l’Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens offre materiale sulla rosetta stellare e sulla ruota solare come segni apotropaici. Sostiene la tesi di un antico significato protettivo del motivo.

La storia della ricerca mostra che i Hex Signs sono un caso esemplare di cautela nel trattamento delle fonti. Un’interpretazione attraente – in questo caso la difesa dalle streghe – può emanciparsi e autoalimentarsi senza essere storicamente accertata.

Si aggiunge la difficoltà che i Pennsylvania Dutch raramente mettevano per iscritto il loro dialetto e che le indagini folkloristiche iniziarono tardi. Le dichiarazioni dei vecchi proprietari di fienili furono registrate prevalentemente nel XX secolo, cioè in un’epoca in cui l’interpretazione turistica circolava già. La ricerca deve pertanto distinguere con cura tra antica tradizione e influenza successiva.

I Hex Signs sono oggi un noto simbolo della regione dei Pennsylvania Dutch. Compaiono su souvenir, nella pubblicità turistica e come decorazione su case e negozi ben al di là della loro area originaria.

Diverse aziende a conduzione familiare in Pennsylvania producono Hex Signs a mano e li vendono come arte popolare. In tal modo mantengono viva una tradizione e al tempo stesso riforniscono un pubblico nazionale e internazionale.

Nell’interpretazione popolare, i Hex Signs sono oggi considerati prevalentemente portafortuna e simboli di protezione. Opuscoli illustrativi attribuiscono a ciascun motivo un significato, come amore, salute o benessere. Queste attribuzioni sono benevole, ma storicamente recenti.

I musei della Pennsylvania dedicano ai Hex Signs sezioni proprie e illustrano sia l’arte popolare sia il dibattito scientifico sul loro significato. Contribuiscono così a fornire un quadro differenziato.

Nell’esoterismo, i Hex Signs vengono talvolta commercializzati come segni di protezione per la casa. Chi cerca il contesto storico trova informazioni affidabili nelle descrizioni folkloristiche e nella panoramica dei simboli di protezione.

La ricezione odierna combina così tre livelli. I Hex Signs sono arte popolare viva, simbolo turistico e oggetto di un dibattito scientifico ancora aperto sulla loro origine.

In tempi più recenti, una ricerca locale critica dei Pennsylvania Dutch si è occupata dell’argomento. Essa sottolinea che i Hex Signs fanno parte di un ricco patrimonio artistico popolare e non dovrebbero essere ridotti allo slogan della difesa dalle streghe. Queste voci plaidoyer per considerare i segni anzitutto come realizzazione estetica ed espressione di identità regionale.