Hex Signs : les étoiles de grange peintes des Pennsylvania Dutch

Les Hex Signs sont des signes peints en couleur, le plus souvent circulaires, apposés sur les parois extérieures des granges. Ils représentent des rosettes étoilées, des motifs géométriques et des représentations stylisées telles que des oiseaux, des tulipes et des cœurs. Ils sont répandus surtout dans les districts ruraux du sud-est de la Pennsylvanie.

La désignation Hex Sign est un mot composé formé de l’allemand Hexe (sorcière) et de l’anglais Sign (signe). Elle n’apparut qu’au XXe siècle. Les Pennsylvania Dutch eux-mêmes, dans leur dialecte d’origine germanique, parlaient plutôt de Schtanne, c’est-à-dire d’étoiles, ou de Blumen (fleurs).

Du point de vue folklorique, les Hex Signs constituent un cas particulier. Ils appartiennent à la famille des rosettes étoilées peintes, que l’on retrouve également dans les traditions architecturales européennes. Ils représentent en même temps un phénomène propre à la culture des émigrants d’origine germanique en Amérique du Nord.

La question de savoir si les Hex Signs doivent être compris comme des symboles de protection ou comme de simples ornements est un débat central de la recherche. Cet article présente les deux positions et évite toute conclusion hâtive.

Les Pennsylvania Dutch sont les descendants d’émigrants venus du Palatinat, de la Rhénanie, du Wurtemberg, d’Alsace et de Suisse. Ils émigrèrent en Pennsylvanie à partir du début du XVIIIe siècle et préservèrent leur langue et leurs coutumes de génération en génération.

Il convient de souligner d’emblée que l’interprétation actuelle des Hex Signs comme porteurs de chance ou de protection est une attribution relativement récente, façonnée par le tourisme. Les sources historiques invitent à une évaluation bien plus prudente.

Les racines des Hex Signs se trouvent dans la tradition européenne de la rosette étoilée peinte ou sculptée. De telles rosettes se retrouvent sur les maisons paysannes et les meubles de Suisse, d’Alsace et du sud-ouest de l’Allemagne, c’est-à-dire dans les régions d’origine des émigrants.

Les Pennsylvania Dutch apportèrent ce répertoire de formes en Amérique du Nord. Des motifs d’étoiles peints y apparaissent d’abord sur des coffres, des actes de naissance et des céramiques. Le transfert sur les parois des granges n’est attesté que plus tardivement.

Des granges peintes sont documentées en Pennsylvanie à partir de la première moitié du XIXe siècle. Les signes étaient peints directement sur la paroi en planches, souvent selon une disposition régulière. Une large diffusion s’amorça avec la disponibilité des peintures industrielles.

Le terme Hex Sign se répandit seulement au début du XXe siècle. Des auteurs de récits de voyage et des folkloristes le reprirent en l’associant à l’idée que ces signes étaient destinés à repousser les sorcières. Cette interprétation marqua durablement l’image publique du phénomène.

Dans la seconde moitié du XXe siècle, un marché touristique se développa. Les Hex Signs furent désormais fabriqués et vendus sous forme de disques de bois ronds que l’on pouvait fixer aux murs des maisons. Le motif se détacha ainsi de la grange peinte.

L’histoire des Hex Signs témoigne ainsi d’une évolution allant de l’art populaire des immigrants, en passant par la décoration peinte des granges, jusqu’au souvenir commercialisé. À chaque étape, la signification attribuée se transforma également.

L’auteur de récits de voyage Wallace Nutting joua un rôle clé dans la diffusion du terme : dans les années 1920, il décrivit les granges peintes de Pennsylvanie et popularisa l’interprétation comme protection contre les sorcières. Des auteurs ultérieurs reprirent sa présentation, si bien que le nom Hex Sign s’imposa dans la littérature anglophone avant même que la recherche folklorique ne l’ait véritablement examiné.

Le motif de base des Hex Signs est la rosette étoilée inscrite dans un cercle. Les étoiles à cinq, six et huit branches sont fréquentes. Elles sont construites au compas, de sorte que les rayons partent régulièrement du centre.

Au-delà du motif étoilé, il existe un riche répertoire de représentations. Des oiseaux stylisés – notamment la paire de colombes –, des tulipes, des cœurs, des feuilles de chêne et des arcs-en-ciel apparaissent seuls ou combinés. Chaque motif reçut ultérieurement une signification propre dans les interprétations.

Les couleurs sont vives et contrastées. Le rouge, le bleu, le jaune, le vert et le blanc prédominent. Le choix des couleurs obéissait d’abord à des considérations pratiques et à leur disponibilité ; des significations spécifiques leur furent attribuées par la suite.

À l’origine, les signes étaient peints directement sur la paroi en bois de la grange. On utilisait des peintures à l’huile résistant aux intempéries. La peinture devait être renouvelée à intervalles réguliers.

Avec le marché touristique apparut la forme du panneau rond autonome. Ces panneaux sont fabriqués en bois ou en métal, apprêtés et peints. Ils peuvent être fixés à n’importe quelle paroi et sont transportables.

La fabrication revenait traditionnellement à des peintres itinérants, puis à des artisans populaires spécialisés. Quelques entreprises familiales en Pennsylvanie fabriquent encore aujourd’hui des Hex Signs à la main selon des modèles transmis.

Les étoiles étaient en général d’abord tracées à la craie ou à la pointe sèche sur la surface apprêtée. Ce n’est qu’ensuite que les peintres appliquaient les couleurs, souvent en plusieurs séances, chaque couche devant sécher. Cette méthode de travail soigneuse explique pourquoi certaines étoiles de grange anciennes ont résisté à des décennies d’intempéries.

L’interprétation folklorique des Hex Signs est divisée. Un courant de recherche y voit de simples ornements, un autre met en avant une fonction protectrice plus ancienne. Les deux positions s’appuient sur des données différentes.

Les Pennsylvania Dutch se répartissent grossièrement en deux groupes. Les gens simples, les soi-disant Plain People comme les Amish, rejetaient plutôt le décor figuratif. Les Fancy Dutch, qui appartenaient aux grandes Églises, cultivaient en revanche une riche culture ornementale, à laquelle appartenaient aussi les granges peintes.

Les partisans de l’interprétation ornementale font valoir que beaucoup d’anciens Pennsylvania Dutch désignaient expressément les étoiles comme de la décoration. Un dicton connu dit en substance que l’on peint les étoiles parce qu’elles sont belles, et non par superstition.

Les partisans de l’interprétation protectrice soulignent la parenté étroite avec les signes apotropaïques européens. La rosette étoilée était considérée dans la magie populaire européenne comme un signe solaire et lumineux à fonction protective. Il serait plausible qu’un reste de cette croyance ait suivi les émigrants.

La désignation elle-même est également contestée. Le mot Hex signifie sorcière en pennsylvanien-allemand, mais il n’est pas clairement établi si le nom provient des porteurs de la tradition eux-mêmes ou d’observateurs extérieurs.

La position prudente de la recherche actuelle est que les Hex Signs servaient principalement d’ornements, mais que leur langage formel remonte à d’anciens signes de protection européens. Une fonction magique clairement établie ne peut pas être attestée de manière sûre pour la pratique nord-américaine.

Les Hex Signs étaient traditionnellement apposés sur les grandes granges en planches des Pennsylvania Dutch. Les emplacements privilégiés étaient le pignon et la zone au-dessus des grandes portes de grange, où les signes étaient visibles de loin.

Plusieurs signes étaient souvent peints en rangée régulière. La disposition suivait des critères esthétiques et soulignait l’architecture de la grange. Il n’existait pas de règle fixe quant au nombre et à l’emplacement.

L’apposition était un acte artisanal sans accompagnement rituel. Aucune coutume associant la peinture des Hex Signs à une consécration, une formule ou un rituel n’est attestée. C’est un argument important en faveur de l’interprétation ornementale.

Au cours du XXe siècle, la coutume s’établit d’apposer des Hex Signs sous forme de panneaux ronds sur les maisons d’habitation, les remises et les jardins de devant. Ils y servaient d’ornement et d’affirmation d’appartenance régionale.

Dans le contexte touristique se développa la coutume d’offrir des Hex Signs à certaines occasions. Le mariage, la construction d’une maison ou une naissance étaient marqués par un motif approprié auquel une signification favorable était attribuée.

L’usage des Hex Signs est ainsi devenu nettement plus varié au fil du temps. De la décoration fixe des granges des Fancy Dutch, il a évolué vers un article décoratif et un cadeau mobile.

À l’intérieur de la Pennsylvanie, il existe des foyers régionaux. Les districts de Berks, Lehigh et Montgomery sont considérés comme le cœur du pays des granges peintes. C’est là que la tradition s’est maintenue le plus densément.

Les motifs varient d’un district à l’autre. Certaines régions privilégiaient des étoiles géométriques strictes, d’autres des motifs colorés de fleurs et d’oiseaux. Ces différences tiennent à des peintres particuliers et à leurs ateliers.

Les rosettes étoilées européennes ornant les maisons paysannes de Suisse, d’Alsace et du sud de l’Allemagne sont étroitement apparentées. Elles partagent avec les Hex Signs le motif de base et la région d’origine des émigrants, mais sont le plus souvent sculptées plutôt que peintes.

Les signes apotropaïques gravés d’Europe, qui utilisent également des rosettes étoilées et des roues solaires, sont également apparentés. L’aperçu des symboles de protection présente cette famille de formes commune dans son ensemble.

Au sens large, les Hex Signs appartiennent à l’art populaire des Pennsylvania Dutch dans son ensemble. Celui-ci comprend aussi des coffres peints, des lettres de naissance et de baptême à la calligraphie ornée – la soi-disant Fraktur –, ainsi que des motifs de tulipes sur céramique.

En dehors de la Pennsylvanie, les Hex Signs se sont diffusés par le tourisme et par l’émigration. Ils apparaissent aujourd’hui comme motif décoratif dans de nombreuses parties de l’Amérique du Nord, souvent détachés de leur contexte culturel d’origine.

Un phénomène apparenté est celui des coffres peints des Pennsylvania Dutch, sur lesquels apparaissent les mêmes rosettes étoilées et motifs de tulipes. Beaucoup de ces coffres étant datés et attribuables à un peintre précis, ils servent à la recherche de matériau de comparaison. Ils montrent que le répertoire de formes des Hex Signs était déjà vivant dans le domaine domestique des émigrants avant même les granges peintes.

La question de savoir si les Hex Signs peuvent être considérés comme des moyens de protection n’est pas simple à trancher. Les sources historiques ne permettent pas d’étayer une fonction protectrice clairement établie en Amérique du Nord. Beaucoup de porteurs de la tradition comprenaient les signes comme de simples ornements.

Néanmoins, le répertoire de formes des Hex Signs porte en lui une signification protectrice plus ancienne. La rosette étoilée était dans la magie populaire européenne un signe solaire et lumineux auquel on attribuait une force apotropaïque. Cet héritage résonne dans le motif.

Dans l’interprétation populaire du XXe siècle, les différents motifs reçurent des significations fixes de protection et de chance. L’étoile à huit branches était perçue comme signe d’abondance, la paire de colombes comme signe de bonheur et de paix, le rang de chênes comme signe de force.

Ces attributions de sens sont cependant pour l’essentiel récentes. Elles émergèrent dans le contexte de la commercialisation et furent systématisées par des vendeurs et des auteurs de récits de voyage. Elles ne reflètent pas la croyance historique des Pennsylvania Dutch.

Lorsque les Hex Signs sont aujourd’hui offerts comme porteurs de chance ou de protection, il s’agit d’une attribution moderne et bienveillante. Elle associe le beau motif à de bons vœux, sans prétendre à un effet réel.

Il convient donc de retenir que les Hex Signs sont avant tout de l’art populaire. Une signification protectrice, ils la portent comme héritage de la tradition formelle européenne et comme attribution moderne, non comme fonction historiquement attestée en Amérique du Nord.

L’étude des Hex Signs débuta au début du XXe siècle. Des auteurs de récits de voyage et des chercheurs régionaux décrivirent les granges peintes, forgèrent le terme Hex Sign et l’interprétation comme protection contre les sorcières.

Cette interprétation précoce fut parfois vigoureusement rejetée par des représentants des Pennsylvania Dutch eux-mêmes. Le folkloriste et spécialiste des Pennsylvania Dutch Alfred Shoemaker défendait l’idée que les signes étaient de purs ornements et que la superstition leur avait été attribuée de l’extérieur.

D’autres chercheurs, dont August Mahr, soulignèrent en revanche le lien avec les symboles solaires européens et jugèrent plausible une signification protectrice plus ancienne. Cette opposition marque la recherche jusqu’à aujourd’hui.

L’état des sources est difficile, car les témoignages écrits de la période initiale des granges peintes sont rares. Beaucoup doit être reconstitué à partir de l’art populaire, de témoignages oraux et de la comparaison avec l’Europe.

Pour la comparaison avec l’Europe, le Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens fournit des éléments sur la rosette étoilée et la roue solaire comme signes apotropaïques. Il étaye la thèse d’une ancienne signification protectrice du motif.

L’histoire de la recherche montre que les Hex Signs constituent un exemple illustratif de la prudence nécessaire dans l’usage des sources. Une interprétation attrayante – ici la protection contre les sorcières – peut s’autonomiser sans être historiquement fondée.

La situation est encore compliquée par le fait que les Pennsylvania Dutch écrivaient rarement leur dialecte et que les enquêtes folkloriques débutèrent tardivement. Les déclarations de vieux propriétaires de granges furent recueillies majoritairement au XXe siècle, c’est-à-dire à une époque où l’interprétation touristique circulait déjà. La recherche doit donc distinguer soigneusement entre ancienne tradition et influence ultérieure.

Les Hex Signs sont aujourd’hui un symbole emblématique bien connu de la région des Pennsylvania Dutch. Ils apparaissent sur des souvenirs, dans la publicité touristique et comme décoration sur des maisons et des commerces bien au-delà de leur territoire d’origine.

Plusieurs entreprises familiales en Pennsylvanie fabriquent des Hex Signs à la main et les vendent comme art populaire. Elles perpétuent ainsi une tradition vivante tout en servant un public national et international.

Dans l’interprétation populaire, les Hex Signs sont aujourd’hui considérés majoritairement comme des porteurs de chance et de protection. Des notices jointes attribuent à chaque motif une signification, par exemple l’amour, la santé ou la prospérité. Ces attributions sont bienveillantes, mais historiquement récentes.

Des musées en Pennsylvanie consacrent aux Hex Signs des sections entières et présentent à la fois l’art populaire et le débat scientifique sur leur signification. Ils contribuent ainsi à une image nuancée du phénomène.

Dans l’ésotérisme, les Hex Signs sont parfois commercialisés comme signes de protection pour la maison. Qui cherche le contexte historique trouvera des informations fiables dans les présentations folkloriques et dans l’aperçu des symboles de protection.

La réception contemporaine articule ainsi trois niveaux. Les Hex Signs sont un art populaire vivant, un emblème touristique et l’objet d’un débat scientifique toujours ouvert sur leur signification originelle.

Plus récemment, une recherche régionale critique consacrée aux Pennsylvania Dutch s’est également emparée du sujet. Elle souligne que les Hex Signs font partie d’un riche patrimoine d’art populaire et ne devraient pas être réduits au mot-clé de la protection contre les sorcières. Ces voix plaident pour que les signes soient d’abord reconnus comme une réalisation artistique et comme une expression d’identité régionale.