Le Lamassu – le gardien ailé des portes de l'Orient ancien

Le Lamassu est une figure protectrice de l’Orient ancien. Il compte parmi les témoignages les plus impressionnants de la culture de la Mésopotamie et est connu principalement à travers l’empire assyrien.

Le Lamassu est un être composite. Il associe le corps d’un taureau ou d’un lion aux ailes d’un aigle et à la tête d’un être humain. De ces éléments naît une figure puissante et pleine de dignité.

La mission du Lamassu était la protection. En tant que colossale figure de pierre, il gardait les portes et les entrées. Il sécurisait le seuil et repoussait le malheur de ce qui se trouvait derrière lui.

Contrairement à une amulette portée sur soi, le Lamassu est un monument architectural. Les célèbres figures de Lamassu des palais assyriens mesurent plusieurs mètres de hauteur et sont taillées dans de grands blocs de pierre.

En sciences des religions et en assyriologie, le Lamassu est un bon exemple de figure protectrice qui est à la fois un monument architectural et un gardien. Il appartient aux grands gardiens de seuil de la culture mondiale.

Le Lamassu montre que la protection du seuil pouvait s’exercer non seulement par de petits signes, mais aussi par de colossales figures. Aux portes des palais, il se dressait de toute sa hauteur face à ceux qui entraient.

Plusieurs termes désignent les figures protectrices ailées de l’Orient ancien. Les noms Lamassu et Schedu sont les plus répandus. Tous deux désignent des êtres protecteurs ailés.

La distinction précise entre ces termes n’est pas uniforme sur tous les points. Dans une partie de la tradition, le Lamassu est plutôt compris comme une puissance protectrice féminine, et le Schedu comme une puissance protectrice masculine.

Dans l’usage courant, le nom Lamassu s’est imposé pour désigner les grandes figures ailées de gardiens des portes. Ce nom désigne aujourd’hui le plus souvent les monumentales figures de taureaux et de lions.

Le Lamassu et le Schedu appartenaient au monde des esprits protecteurs mésopotamiens. Ce monde comprenait toute une série d’êtres protecteurs destinés à préserver les hommes et leurs constructions.

Les esprits protecteurs étaient considérés comme des puissances bienveillantes. Ils assistaient les hommes et repoussaient ce qui leur était nuisible. Le Lamassu appartient à ce groupe d’êtres bienveillants et protecteurs.

Dans la présentation qui suit, le nom répandu de Lamassu est utilisé, dans le sens de la grande figure ailée de gardien des portes telle qu’elle est connue à travers les palais assyriens.

Le Lamassu est un être composite. Sa forme associe des éléments de différentes créatures vivantes pour former une apparence nouvelle et puissante.

Le corps est constitué d’un animal robuste, le plus souvent un taureau, parfois un lion. Ces deux animaux symbolisaient la force et la combativité. Le corps animal confère au Lamassu sa puissance.

Aux épaules, le Lamassu porte de grandes ailes, celles d’un aigle ou d’un oiseau majestueux. Les ailes renvoient au ciel et à un pouvoir qui dépasse le monde terrestre.

La tête du Lamassu est une tête humaine. Elle est représentée avec dignité, ornée d’une barbe soigneusement travaillée et d’une couronne qui indique le rang élevé de l’être.

Chacun de ces éléments porte une signification. Le corps animal représente la force, les ailes le lien avec les puissances supérieures, la tête humaine la raison et la dignité. Dans le Lamassu, ces attributs sont réunis.

Une particularité des grandes figures de Lamassu concerne le nombre de pattes. Vu de face, le Lamassu se tient fermement sur deux pattes ; vu de côté, il avance sur quatre pattes. À cet effet, cinq pattes sont sculptées, de sorte que la figure apparaît complète sous chaque angle d’observation.

Le Lamassu était un gardien des portes. Ses grandes figures se dressaient aux entrées des palais assyriens, par paires à droite et à gauche du passage.

Les portes constituaient les seuils décisifs d’un édifice. C’est par elles que l’on passait de l’extérieur vers l’intérieur. C’est précisément à cet endroit, à la frontière, que se tenait le Lamassu.

Celui qui franchissait la porte passait entre les deux figures de Lamassu. Il se trouvait face à l’imposant être composite et était pour ainsi dire soumis à son regard.

Le Lamassu exerçait ainsi un double effet. Il devait repousser le malheur et les puissances nuisibles, et en même temps impressionner chaque personne entrant et lui inspirer un sentiment de respect.

Le Lamassu était ainsi bien plus qu’un simple signe de protection. Il était un gardien qui occupait et sécurisait le seuil du palais. Sa seule présence à la porte constituait l’acte de protection.

Le Lamassu appartient ainsi à la grande famille des gardiens de seuil. Dans de très nombreuses cultures, les portes et les entrées sont sécurisées par des figures ou des signes. Le Lamassu en est une expression particulièrement monumentale.

Les grandes figures de Lamassu appartenaient aux palais assyriens. Ces palais étaient les résidences et les sièges de gouvernement des rois assyriens, et en même temps de colossaux édifices de représentation du pouvoir.

Le Lamassu protégeait le palais et son souverain. Il repoussait les puissances nuisibles qui auraient pu menacer le roi et le siège de son pouvoir.

En même temps, le Lamassu était un signe de la puissance royale. Sa taille, la finesse de son exécution et sa forme pleine de dignité attestaient le rang de celui dont il gardait le palais.

Protection et expression du pouvoir allaient de pair dans le Lamassu. Celui qui entrait dans le palais devait percevoir la protection qui régnait sur lui, et ressentir en même temps la puissance du souverain.

Les figures de Lamassu étaient ornées d’inscriptions. Ces inscriptions mentionnaient souvent le roi qui avait fait construire le palais et célébraient ses actes. Image et texte allaient ici également de pair.

Le Lamassu est ainsi un objet de protection indissociablement lié à la royauté. Il ne gardait pas la maison individuelle, mais le palais, centre du pouvoir.

Le Lamassu n’était pas le seul esprit protecteur de l’Orient ancien. La conception du monde mésopotamienne connaissait toute une série d’êtres protecteurs destinés à préserver les constructions et les hommes.

Parmi ces esprits protecteurs figuraient, outre les gardiens ailés des portes, d’autres figures, notamment les Apkallu, qui étaient enterrés sous les planchers des maisons. Ils sont décrits plus en détail sur la page consacrée aux Apkallu.

Ces esprits protecteurs formaient ensemble un système de préservation des édifices. Différents êtres sécurisaient différents endroits : les portes, les murs, les planchers et les seuils.

Au sein de ce système, le Lamassu était le gardien de la grande entrée. Sa mission était la surveillance visible et monumentale de la porte.

Les esprits protecteurs étaient compris comme des puissances bienveillantes agissant au nom des dieux ou dans leur sens. Ils se rangeaient du côté de l’ordre contre les puissances du chaos.

Le Lamassu s’inscrit ainsi dans un contexte plus large. Il n’est pas un être isolé, mais fait partie d’un monde entier d’esprits protecteurs dont l’Orient ancien entourait ses constructions.

Le Lamassu est surtout connu à travers les monumentales figures de gardiens des portes. Mais l’effet protecteur du Lamassu ne se limitait pas à ces imposantes images de pierre.

Il existait également de petites reproductions du Lamassu et d’esprits protecteurs apparentés. Ces petites figures pouvaient être placées dans une maison ou utilisées lors de constructions.

La coutume d’utiliser de petites figures protectrices lors de l’édification d’un bâtiment est particulièrement connue. Elles étaient placées dans le sol ou dans les murs afin de sécuriser le bâtiment dès ses fondations.

Ainsi, l’effet protecteur des êtres ailés s’étendait du palais jusqu’à la maison ordinaire. La grande image de pierre à la porte du palais et la petite figure dans la demeure privée obéissaient à la même idée de protection.

Cette amplitude est une caractéristique fréquente des objets de protection. Une même idée protectrice pouvait être réalisée sous une forme monumentale ou sous une forme modeste, selon le lieu et les moyens disponibles.

Le Lamassu illustre particulièrement bien cette amplitude. Il va de la figure de gardien des portes de plusieurs mètres de hauteur du palais royal à la petite figure protectrice destinée à préserver la maison ordinaire.

La figure protectrice ailée du Lamassu a une longue histoire d’influence. Le motif iconographique de l’être composite ailé a dépassé les frontières de la Mésopotamie et a influencé l’art des cultures voisines.

Des êtres composites ailés apparentés au Lamassu se retrouvent fréquemment dans l’art de l’Orient ancien et du bassin méditerranéen. Le motif de la figure protectrice ailée était très répandu.

Le Lamassu a également conservé son influence à des époques ultérieures. Depuis la redécouverte des palais assyriens au XIXe siècle, les grandes figures de gardiens des portes comptent parmi les œuvres les plus connues de l’Orient ancien.

Les monumentales figures de Lamassu sont aujourd’hui visibles dans plusieurs grands musées. Elles figurent parmi les pièces les plus impressionnantes de ces collections et attirent l’attention de nombreux visiteurs.

Une partie des figures de Lamassu a été perdue dans des temps récents à la suite de destructions, lorsque d’importants sites archéologiques en Irak ont été dévastés. Cette perte a rendu les figures conservées encore plus précieuses.

Le Lamassu est ainsi un être protecteur qui a traversé les millénaires. En tant que gardien ailé des portes, il veillait sur les palais de l’Orient ancien, et en tant qu’œuvre iconographique remarquable, il demeure aujourd’hui un symbole de ce monde disparu.

Le Lamassu compte aujourd’hui parmi les œuvres les plus connues de l’Orient ancien. Les grands gardiens ailés des portes sont devenus un symbole remarquable de la culture assyrienne.

Dans des musées tels que le British Museum à Londres, le Louvre à Paris et d’autres collections, des figures monumentales de Lamassu sont exposées. Elles comptent parmi les pièces maîtresses de ces collections.

L’image du Lamassu est également reprise à l’époque contemporaine. Elle apparaît dans le design, dans l’art et comme signe renvoyant à la culture de l’Orient ancien.

Pour la recherche sur la culture de l’Orient ancien, le Lamassu est d’une grande valeur. Ses figures, ses inscriptions et son emplacement aux portes donnent un aperçu de la pensée protectrice et de la représentation du pouvoir des rois assyriens.

Le Lamassu montre que la protection du seuil était une préoccupation importante dans l’Orient ancien. Aux seuils les plus importants, les portes des palais, se dressaient les figures protectrices les plus grandes et les plus impressionnantes.

Le Lamassu est ainsi un exemple frappant de figure protectrice de taille monumentale. Il était à la fois gardien, monument architectural et signe du pouvoir, et il appartient aux grands gardiens de seuil que l’humanité a créés.