Søvnparalyse, marerittfølelse mellom nevrologi og tradisjon

Søvnparalyse er den marerittfølelsen mellom nevrologi (vedvarende REM-atoni) og religionshistorisk tradisjon knyttet til mare-, Old Hag- og sukkubus-figurer.

Søvnparalyse betegner tilstanden der en person er våken i bevisstheten, men samtidig muskulært lammet, en overgang mellom REM-søvn og våken tilstand.

Lammelsen ledsages ofte av åndenød, trykkfølelse i brystet, visuelle eller auditive hallusinasjoner, og noen ganger av en følelse av at en fremmed skapning er til stede i rommet. Opplevelsen kan forklares nevrologisk og er samtidig en av de eldste dokumenterte kildene til folkelige forestillinger om ånder og demoner.

Fenomenologi

Den typiske episoden varer fra noen sekunder til to minutter. De som opplever det, forteller at de blir våkne, men ikke kan bevege noen kroppsdeler. Ofte oppleves en følelse av å ikke kunne få nok luft, fordi mellomgulvet fortsatt arbeider, men den viljestyrte pustekontrollen er blokkert.

De åpne øynene registrerer soverommet ufiltrert, mens rester av REM-drømmen projiseres inn i bildet. I en del av episodene inntreffer en Sense of Presence, en tydelig følelse av at en annen person eller skapning befinner seg i rommet, ofte ved sengekanten eller over brystet.

Nevrologisk grunnlag

Under REM-søvn hemmer det pontine atoni-systemet motorneuronene i ryggmargen, slik at drømmer ikke blir utspilt fysisk. Søvnparalyse oppstår når denne hemningen fortsetter i noen sekunder etter oppvåkning. Amygdala forblir sterkt aktiv, mens den prefrontale korteksen befinner seg i en mellomtilstand mellom søvn og våkenhet.

Hallusinasjoner oppstår når det visuelle og auditive systemet blander restmønstre fra REM-generatoren inn i det bildet som akkurat da bygges opp av våken bevissthet. Følelsen av en fremmed nærvær er knyttet til overaktivering av tinninglappen, som styrer ansikts- og kroppsgjenkjenning.

Forekomst: Omtrent 8 % av befolkningen opplever minst én episode i løpet av livet, mens andelen stiger til 28–35 % blant studenter og skiftarbeidere. Risikofaktorer er søvnmangel, jetlag, ujevne søvntider, stress, angstlidelser, posttraumatisk stress samt å sovne liggende på ryggen.

Kulturelle tolkninger

Før den nevrologiske forklaringen på 1900-tallet tolket praktisk talt alle kulturer søvnparalyse som et angrep fra en skapning. På Newfoundland kalles den Old Hag, en gammel kvinne som setter seg på brystet.

I Japan kalles det Kanashibari, å være bundet. I Kina Gui ya shen, presset fra en gui. I Mexico Subirse el muerto, den døde stiger opp.

I tyrkisk kultur er det Karabasan, det sorte presset. I det germanske området kjenner man Mare eller alven, som legger seg over den sovende, derfra kommer ordet mareritt. I den engelskspråklige verden kommer begrepet nightmare fra det gammelengelske mære, en tyngende ånd.

David J. Hufford påviste i sin studie fra 1982, The Terror that Comes in the Night, at kjernestrukturen i opplevelsen, lammelse, trykk, nærvær, er identisk tvers over kulturer, mens bare tolkningen varierer. Dermed er søvnparalyse et av de beste eksemplene på et universelt fenomenologisk grunnlag bak sprikende åndefortellinger.

Moderne tolkning: bortføringsfortellinger

Fra slutten av 1960-tallet gjenkjennes søvnparalyse ofte i beretninger om bortføringer av romvesener: nattlig oppvåkning, lammelse, skygger ved sengekanten, lysblink, og senere innplantede minner om medisinske undersøkelser.

Susan Clancy og Richard McNally har i studier ved Harvard University vist at personer med høy suggestibilitet, søvnparalyse-episoder og en tilbøyelighet til paranormal litteratur kan utvikle et konsistent rekonstruert bortføringsnarrativ. Det gjør ikke de gamle åndefortellingene mindre alvorlige, tvert imot: det viser at samme kroppslige grenseerfaring blir preget av sin egen tolkning i hver epoke.

Å håndtere episoder

Det har vist seg nyttig å ikke kjempe mot bevegelsesblokaden under lammelsen, men å puste langsomt og jevnt og prøve små enkeltbevegelser, rulle med øynene, bevege tungen, vrikke med fingrene. Det motoriske systemet kommer typisk tilbake gjennom slike mikrobevegelser.

De som opplever episoder regelmessig, bør etablere god søvnhygiene: faste sengetider, mindre koffein, og unngå å sove på ryggen. Ved gjentatte episoder er det verdt å få en søvnmedisinsk utredning, siden søvnparalyse kan være forbundet med narkolepsi.

Avgrensning mot ekte spøkelsesaktivitet

Fra et religionsfenomenologisk perspektiv kan ikke all åndeerfaring reduseres til søvnparalyse. Hendelser som skjer på dagtid, som oppleves samtidig av flere personer, eller som har påvisbare fysiske spor, faller utenfor denne forklaringen.

Den som opplever et gjentakende nattlig trykk, bør først undersøke søvnparalyse-hypotesen før man trekker en åndelig forklaring, det beskytter mot unødvendige ritualer og bevarer samtidig respekten for de fenomenene som ligger utenfor denne forklaringen.

Kilder

• David J. Hufford: The Terror that Comes in the Night, Pennsylvania UP 1982 (standardstudie).
• Brian A. Sharpless, Karl Doghramji: Sleep Paralysis. Historical, Psychological, and Medical Perspectives, Oxford UP 2015.
• Susan A. Clancy: Abducted. How People Come to Believe They Were Kidnapped by Aliens, Harvard UP 2005.
• Allan Cheyne: Sleep Paralysis Episode Frequency and Number, Types, and Structure of Associated Hallucinations, Journal of Sleep Research 14 (2005).