Wirry-cow, l'épouvantail sans forme fixe
Par Ralf Ittermann · dernière vérification le
Wirry-cow est un esprit de la tradition écossaise.
Un nom générique pour tout ce qui, la nuit, inspire la peur.
Le Wirry-cow n’est pas une figure fixe, mais le terme générique écossais désignant tout ce qui inspire la peur : épouvantail, farfadet, fantôme, diable et même l’épouvantail devenu vivant relèvent de ce nom. En tant que figure de peur diffuse, il servait surtout de croquemitaine pour imposer l’obéissance aux enfants.
Contrairement aux présages de mort gallois et écossais de la tradition celtique, le Wirry-cow n’annonce aucune mort. Cette représentation est répandue dans les Lowlands écossaises et dans le nord de l’Angleterre, attestée dans des dictionnaires et chez Sir Walter Scott.
Type : terme générique désignant épouvantail, farfadet, fantôme et diable
Origine : langue vernaculaire écossaise et du nord de l’Angleterre, aire linguistique scots
Textes : dictionnaire de John Jamieson de 1808, littéraire chez Walter Scott
Période : attesté lexicalement depuis le début du XIXe siècle
Apparence : aucun être fixe, figure d’épouvante changeante
Contexte historique
Période des textes
Attesté lexicalement et littérairement depuis le début du XIXe siècle, sans corpus légendaire propre et cohérent.
Aire de diffusion
Écosse, en particulier les Lowlands, ainsi que le nord de l’Angleterre dans l’aire linguistique scots commune.
État des sources
Lexical et littéraire : surtout des dictionnaires et quelques attestations littéraires isolées, aucun corpus légendaire fixe.
Nom et variantes
Scots : le nom se compose de wirry, harceler ou étrangler, apparenté à l’allemand würgen, et de cowe, un mot désignant un farfadet ou un objet d’épouvante. Apparentés : wirry-hen (bagarreur) et wirry-carle (individu redouté).
Une figure sans forme fixe
Apparence
Le Wirry-cow n’a pas de forme fixe ; il se définit fonctionnellement par sa capacité à effrayer. Dans les récits, il apparaît parfois sous la forme d’une créature difforme, ressemblant à une vache, au long cou et aux pattes courtes, parfois sous celle d’une figure sale et déguenillée, chargée de pierres et de boue, parfois sous celle d’un épouvantail devenu vivant, aux petits yeux perçants. En tant qu’épouvantail, il se situe à la frontière entre le simple objet et l’être d’épouvante animé.
Fonction
Le Wirry-cow fonctionne comme une figure d’épouvante générique et comme présage de malheur, ainsi que comme croquemitaine classique servant à amener les enfants à l’obéissance. En même temps, c’est une désignation populaire du diable ou d’un fantôme, avec lesquels il est en partie assimilé.
Profil : Wirry-cow
Les aspects essentiels de la figure d’épouvante écossaise en un coup d’œil.
Une expression du scots, nourrie de restes de croyances païennes et fusionnée avec la démonologie chrétienne.
Surtout les enfants, à qui il servait de figure d’épouvante pour les amener à l’obéissance ; d’une manière générale, un symbole de la peur.
Changeante : créature ressemblant à une vache au long cou, figure déguenillée chargée de pierres, ou épouvantail devenu vivant.
Éducation par la peur ainsi que désignation populaire du diable ou d’un fantôme ; aucun présage de mort.
Aucun rituel de protection propre n’est transmis ; la protection réside dans l’obéissance des enfants et dans la défense chrétienne générale contre le diable.
Contrairement aux purs présages de mort comme la Bean Nighe ou la Cyhyraeth, le Wirry-cow n’annonce aucune mort ; il effraie sans motif précis.
Wirry, cowe et le langage de la peur
Le nom se compose de wirry, en scots harceler ou étrangler, apparenté à l’allemand würgen, et de cowe, un mot désignant un farfadet ou un objet d’épouvante. Cette dérivation remonte à l’Etymological Dictionary of the Scottish Language de John Jamieson, de 1808. Des formations apparentées sont wirry-hen, bagarreur, et wirry-carle, un individu redouté.
Le Wirry-cow se nourrit de restes de croyances païennes et fusionne avec la démonologie chrétienne, si bien qu’il est en partie assimilé au diable. Il est attesté littérairement chez Sir Walter Scott, qui a inscrit cette figure dans la tradition écrite du scots.
Worricow chez Walter Scott et après
Le Wirry-cow est attesté littérairement chez Sir Walter Scott dans Guy Mannering, en 1815, où worricow désigne un farfadet ou un esprit malveillant. Il apparaît régulièrement dans les listes d’êtres fabuleux écossais et constitue un exemple classique de terme d’épouvante dialectal du scots.
Le Wirry-cow n’est ni un présage de mort ni un psychopompe, mais une figure populaire d’épouvante et d’éducation, à la croisée d’un reste de paganisme et de la démonologie chrétienne. Il illustre l’étendue des croyances aux esprits des îles celtiques britanniques, qui va des présages précis aux figures de peur diffuses. En tant que sujet lexical et folklorique sans corpus légendaire propre, les attestations reposent surtout sur des dictionnaires et des mentions littéraires.
Obéissance plutôt qu'incantation
Aucun rituel de protection propre contre le Wirry-cow lui-même n’est transmis, car il ne s’agit pas d’un être à repousser de façon précise, mais d’une figure d’expression et d’éducation. La protection réside dans sa fonction sociale, l’obéissance des enfants, ainsi que dans les représentations chrétiennes générales de défense contre le diable, auquel il est en partie assimilé : l’eau bénite comme signe chrétien, le fer froid, qui dans le folklore écossais est considéré comme une protection contre les farfadets et les êtres d’épouvante, et le son des cloches consacrées comme signe protecteur contre le malheur.
Épouvantail, boggart et désignation du diable
Le Wirry-cow appartient au type général de l’épouvantail et du bugbear, apparenté au boggart anglais et au bogeyman. Il est également apparenté à l’Urisk gaélique, esprit des lieux isolés, et, en tant que désignation du diable, aux figures d’épouvante plus larges de la démonologie chrétienne. Il se distingue volontairement des purs présages de mort des îles celtiques comme la Bean Nighe et la Cyhyraeth, qui annoncent la mort sans elles-mêmes effrayer.
Questions fréquentes sur le Wirry-cow
Le Wirry-cow est-il un esprit de la mort ?
Non. C’est une figure effrayante collective, un croquemitaine, un lutin, un diable ou un épouvantail, et non un messager de la mort comme la Bean Nighe ou l’Ankou.
D’où vient le nom ?
De l’écossais wirry, harceler ou étrangler, et cowe, lutin ou objet d’effroi.
Où apparaît-il dans la littérature ?
Chez Sir Walter Scott dans Guy Mannering de 1815, sous la forme worricow.
Liens pour approfondir
À lire aussi :
- Celtique – monde des dieux et esprits celtiques de Grande-Bretagne
- Bean Nighe, Cyhyraeth – présages de mort gallois-écossais en contraste
- Ankou – le conducteur des morts inéluctable de Bretagne
- Eau bénite, Le fer et le fer froid – matériaux apotropaïques, Cloches et sonnailles comme protection sonore – moyens de protection traditionnels
- Boussole de protection – aperçu des moyens de protection
Bibliographie (sélection)
D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.
En tant que croquemitaine écossais et figure effrayante Scots, le Wirry-cow reste sans forme fixe : un nom collectif pour tout ce qui, dans l’obscurité, inspire la peur, du lutin à l’épouvantail devenu vivant.
